Тюрьма

Кстати сказать, что повальное увлечение единоборствами снизу доверху, от крестьян, до высших аристократов определенно принесло свои плоды и в политике — кто решится напасть на государство, каждый житель которого владеет оружием, как если бы родился с мечом в руке?

Но были в этом и минусы. Во-первых, много людей гибло в дуэльных поединках, вызывая соперника за неосторожные слова, за проступок, и просто потому, что не понравилась физиономия. Пришлось издать специальный указ, регламентирующий поединки — после этого число погибших поединщиков уменьшилось наполовину. Фактически, это были правила, которым должен следовать каждый дуэлянт, если не хочет предстать перед имперским судом, особенно, если противник на поединке был убит.

Нет — так-то дуэли дело хорошее, в них оттачивается дух народа, но зачем биться до смерти, добивать противника? Достаточно, чтобы поединщик был побежден, или признал победу, и выплатил хороший штраф, часть из которого отправится в государственную казну.

Конечно, большинство дуэлей проконтролировать сложно — если вообще возможно, да и отследить получение выкупа трудно, но все решаемо, особенно, если у тебя под началом толпы доносчиков — добровольных, и на службе, каждый из которых рад известить Тайную стражу о государственном преступлении. А что такое, как не преступление — укрытие от налогообложения дохода, полученного от какой-либо деятельности? За неуплату налогов — кожу сдирать живьем! И сдирают — если поймают, конечно.

На то, чтобы выковать из Империи то, чем она сейчас стала, понадобилось больше двадцати лет, и реки, ручейки крови. Установление порядка, и сам порядок не могут быть бескровными. Мир тянется к хаосу, к разрушению, люди не желают жить по закону, и что делать — кроме как заставлять их жить так, как надо? Как ПРАВИЛЬНО?

Золотой век, век благоденствия держится только, и исключительно на копьях стражей. И Властитель знал это, как никто другой.

Солнце еще не разошлось во всю мощь, было по меркам Азоранга довольно-таки прохладно, и Властитель с наслаждением ловил носом свежий полевой ветер. Он не так уж часто выбирался из дворца, потому каждый такой выезд был наслаждением — когда еще побываешь в поле, на берегу великой реки Азор, давшей название Империи? А тут еще такой великолепный повод — волшебный замок, взявшийся ниоткуда!

Властитель чувствовал, как птицей трепещет сердце в предвкушении чуда! Жив внутри всемогущего Властителя мальчишка, который ночи напролет зачитывался свитками о чужих странах, о неизведанном, странном, ожидающем путешественника за горизонтом!

Не сбылось. Он был восьмым по счету в очереди престолонаследия, а стал первым, и единственным, когда все остальные наследники погибли на той самой прогулке, о которой теперь говорят вполголоса и со священным трепетом — корабль с братьями разбила о скалу гигантская волна, возникшая при ясном небе и полном штиле. Поговаривали, что это кара Создателя за то, что тогдашний Властитель, отец нынешнего, попирает законы и устои предков, отдавая дань новомодным веяниям, не угодным Создателю. Например — запретил жертвоприношения во время Праздника урожая, и во время засухи, освященный тысячелетиями обычай, когда рабов приносят в жертву мелким богам в уплату за их божественные услуги.

Мать нынешнего Властителя умерла при родах, и злые языки говорили, что и эта смерть результат неправильного поведения ее мужа.

Она тоже, как и Хелеана, была родом из Харога. Обычай брать в жены дочерей Властителей соседних государств простирался в глубину тысячелетий, и когда, в какое время, в каком веке возник — никто теперь не знал. Разрозненные источники (Книги, свитки) говорили, что возник он после одной из особенно кровопролитных войн, когда Властители, чтобы закрепить договор о мире, обменялись своими дочерьми, отдав их в жену сопернику.

Нынешний Властитель размышлял над этим обычаем и некогда пришел к выводу, что дело тут не только, и не столько в мирных договорах и обычаях, а в банальном желании иметь здоровых детей — в ближайшем окружении трона все дворяне давным-давно стали близкой, или дальней родней, переженившись "перекрестным опылением". Кроме того — на ком жениться Властителю, как не на дочери Властителя? Хотя...по здравому размышлению следовало признать, что все эти выводы не стоят и затертого медяка, потому что если долго жениться на принцессах из Харога, в конце концов Властители Харога и Арозанга окажутся близкой родней. А как тогда насчет нежелательности близкородственного скрещения? Все запутанно, и все обычно совсем не так, как оно кажется.

Придя к власти нынешний Властитель не вернул обычаи жертвоприношения, отмененные отцом, разъяснив своим указом, что бессмысленный перевод рабов дело суть не богоугодное, сославшись при этом на выдержки из Священной книги, в которой было сказано, что нужно рачительно использовать принадлежащее тебе имущество и не пускать его на ветер.

А еще — самое главное -обложил жертвоприношения таким огромным налогом, что каждый, кто хотел отрезать голову рабу или рабыне, сто раз подумает — стоит ли ему отдавать в уплату за этот акт сумму, равную стоимости небольшого корабля.

Если оно стоит того — тогда плати, и режь. Нет денег — сделай куклу, похожую на человека, и нормально сожги ее в костре — боги все равно не заметят подмены. А потом отнеси в храм хороший, щедрый дар. И боги тебя услышат, и даже сам Создатель укроет тебя от жизненных непогод своей могучей ласковой ладонью. Или не укроет.

— Буууээээ! Буууэээ! — проревел один из сардов, грозно потряс головой, увенчанной тремя острейшими рогами и высоким костяным воротником. Повозка с магами дернулась, и возница завопил, исторгая ругательства, хлеща строптивого гиганта длинной палкой-погонялкой с крюком на конце.

Властитель ухмыльнулся — возницы, это особое племя — лучшие ругатели на всем белом свете! Если бы кто-то из придворных позволил себе употребить при Властителе хотя бы одно из тех выражений, что вылетели сейчас из рта погонщика сарда — не сносить ему головы. Но погонщик — совсем другое дело. Никто не знает почему, и как так вышло, но эти проклятые сарды понимают команды только тогда, когда их перемежают с отборной руганью. Не зря тысячи лет существует пословица: "Ругается, как погонщик сарда!"

Самим Создателем им дано право ругаться отборной руганью даже в присутствии Властителя-Патриарха. В Священной книге сказано:" И погонщик сарда употребил грубые слова...и не рассердился Создатель, улыбнулся ласково, и сказал: иногда глупое животное требует грубого обращения за свою строптивость, и да будет так всегда, и да не тронет никто честного погонщика, ибо такова его судьба и предназначение!"

Вообще-то тут иносказательно говорилось о власти и Властителях, но все уже давно привыкли к буквальному толкованию этих строк, и погонщики пользовались в этом отношении некоторой свободой.

Сард после тирады своего наездника сразу успокоился и потянул повозку дальше, вбивая в земли толстые ножищи, напоминавшие раздутые от какой-то болезни куриные ноги. Сарды тугодумны, но очень сильны. А еще — опасны. Если стадо подготовленных сардов напустить на вражеское войско — от страшных рогов и могучих ног не спасут никакие латы. Вот только сомнительно это дело — напуганные сарды могут оборатиться, побежать в другую сторону, и втоптать в пыль свое же войско. Потому их и используют только как тягловый скот. Глупы.

Властитель знал много, очень много. Столько, что если бы кто-то попытался сравнить его знания со знаниями среднего дворянина, Властитель по уровню образованности возвышался бы над пустоголовым сверстником, как гора Манар над степной равниной.

Увы, научные знания не в почете в больших и малых Домах Империи. Давно уже нужно что-то с этим делать. Создать высшие школы для дворян? Наверное — надо. Давно пора.

— Милый, это не оно? — Хелеона на пару мгновений отодвинула с лица вуаль и потерла лицо ладонью, предварительно посмотрев, не видит ли кто такого нарушения этикета.

Властитель недовольно покосился на слишком смелую в своих поступках супругу, и ловко вскочил на ноги в седле своего септа, недовольно зашипевшего, и вытянувшего шею, будто собирался поймать мелкую зверюшку. Не любят септы лишних передвижений седока, это нарушает равновесие, приходится отрабатывать длинным хвостом и шеей.

Придворные вздохнули, увидев как ловко Властитель стоит на спине ящера, невозмутимый, как каменная статуя, и Властитель знал — завтра полетят, поплывут шепотки, что слухи о болезни Величайшего преувеличены. Что он бодр, и находится на пике физической формы. Интересно, как тогда отреагируют те, кто хотел бы занять его место — тем более что слухи о своей немощи Властитель распустил о себе сам.

Идея Уонга. Зная, что Властитель немощен — заговорщики снизят активность. Мол, и сам скоро сдохнет. Чего зря суетиться, интриговать?

Но теперь все изменилось. Появился таинственный замок, и вокруг него теперь начнется бооль-шая суета! Вернее — уже началась. И пусть теперь знают, что Властитель в самой что ни на есть лучшей форме, и пусть боятся!

— Да, похоже что это он! — Властитель ловко устроился в седле, и септ продолжил равномерный, ритмичный шаг.

Ездовые, домашние септы отличались этим ровным шагом, не вытрясающим душу из седока. В отличие от беспородных, стаями носящихся по просторам степей в поисках падали и живых существ, тех, что не могут вовремя убраться в безопасное место. Здесь, в центре Арозанга, диких септ почти не осталось — выбили, кому нужны опасные стаи, из-за которых нельзя спокойно ездить по дорогам в одиночку, а вот на окраинах, в диких степях, их было предостаточно, разных видов и размеров.

Септы — твари умные, гораздо умнее трехрогого гиганта, а еще — быстрые, ловкие, и зубастые. Зазеваешься — отхватят руку по самое плечо! Конечно, можно ездить на безопасном игане, но Властителю не пристало разъезжать на травоядной твари. Только боевой септ! Красный септ, самый крупный из септов!

К замку они подъехали уже после полудня, когда солнце начало склоняться на закат. Властитель так и думал, что придется заночевать на месте, у реки — можно было бы съездить и вернуться одним днем , но куда спешить? Нужно обстоятельно все рассмотреть, обследовать — насколько возможно, а уж потом...

Что — "потом" — Властитель пока не знал. Честно сказать, ему и ехать-то сюда по большому счету было ни к чему — прихоть, чистой воды прихоть! Любопытство. Страсть ученого к исследованию необычных явлений.

Все-таки он, Властитель, считал себя настоящим ученым — если бы не гибель братьев, сидел бы сейчас в библиотеке и наслаждался запахом старого пергамента и пыли веков, макал бы перо в чернильницу и выводил буквы, складывающие в слова трактата о...

О чем именно должен был быть трактат — Властитель додумать не успел. За стенами замка послышались громкие хлопки, потом раздались истошные крики — в том числе и похожие на женские. Затем снова грохот, будто кто-то ритмично молотил мечом в окованный сталью щит и через несколько минут в воротах, украшенных странным гербом, не отмеченным нигде, ни в одной гербовой записи (Щит, за ним явно угадывается меч) открылась калитка. Через нее вышли люди в черных одеждах, непохожих на одежду жителей Арозанга.

Их было пятеро — лиц не рассмотреть, потому что по понятным причинам Властитель приблизился на расстояние большее двух полетов стрелы (Мало ли какие у них луки?! Вдруг достанут?), но на первый взгляд эти существа, появившиеся из волшебного замка, мало чем отличались от нормальных людей — две руки, две ноги, голова. Только кожа показалась слишком бледной.

Все замерли. Даже ездовые животные перестали храпеть, реветь, над полем воцарилась мертвая тишина.

Когда из калитки появилась следующая партия пришельцев, арозангцы загомонили, обсуждая происшедшее, и только когда Властитель повелительно поднял руку, желая прекратить галдеж, стихли, и стали обсуждать увиденное шепотом, опасливо поглядывая на господина.

К Властителю подошел Глава гильдии магов, высокий, еще крепкий пожилой мужчина с худым лицом, с которого смотрели ясные, запавшие в в глазницы серые глаза, наследие северных предков. Его сопровождали два помощника мага — мужчины лет двадцати пяти -тридцати. С одним Властитель встречался, и не раз — это был лекарь Харанд, который помогал придворному лекарю-магу, если лечебный случай требовал усилий больших, чем мог позволить себе придворный лекарь.

Каждый маг знает предел своих возможностей, и выйдет за опасную границу только тогда, когда его жизни угрожает опасность. "Разрядившись" до предела он может потерять свою магическую силу, или даже умереть — бывали и такие случаи.

Второй маг из молодых — ему вряд ли исполнилось больше двадцати пяти лет, что для мага совсем не возраст. В настоящую силу они вступают лет в сорок, и потом лишь поддерживают свой уровень, или снижают его по субъективным причинам. Этот — слишком молод, что указывает на его силу. Если в ЭТОМ возрасте он уже является советником Главы, что тогда будет, когда ему исполнится сорок лет? Скорее всего — это будущий Глава гильдии. Впрочем — не факт, многое зависит от политических реалий. Например — не захочет Властитель, чтобы этот человек был Главой — он и не станет. Несмотря на то, что официально Главы гильдии выбираются только из числа ее членов, и никто "со стороны" не имеет права вмешиваться в этот процесс. Это закреплено Уставом Гильдии.

Властитель сделал зарубку на памяти, решив разузнать об этом молодом маге все, что можно узнать — все его сильные стороны, и все слабости — особенно слабости. Чтобы эффективнее им управлять — само собой разумеется.

Глава поклонился — проскинезис в полевых условиях отменен указом Властителя — и почтительно осведомился, уделит ли ему Величайший толику своего драгоценного внимания.

Спутники Главы поклонились еще ниже, в пояс. Величайший благосклонно кивнул, и на том церемонии были закончены. Началась нормальная работа.

— Как думаешь, что происходит? — Властитель с прищуром смотрел туда, где толпились, увеличиваясь числом пришельцы, одетые однообразно, по единому покрою платья. Часть из них уже успели раздеться — голые по пояс они теперь не оставляли сомнений в том, что кожа их на удивление бела.

— Мой господин...ощущение такое, что их изгоняют из крепости! — тут же ответил Глава, делая рукой отвращающий нечистую силу жест — Это какие-то подчиненные тех, кто правит, и они вызвали неудовольствие властителя. Посмотри — у них нет оружия. Они одинаково одеты. Возможно, что это солдаты! Господин, я создал линзу дальновидения, и рассмотрел кое-какие детали. Так вот, кое-что очень странно!

Глава замолчал, выдерживая паузу, и Властитель с неудовольствием подумал о том, что некоторые люди слишком уж склонны к театральным эффектам, будто они не главы Великих Домов, или самой могучей и влиятельной Гильдии, а являются дешевыми актерами бродячего театра. Изображать из себя актера перед Властителем — что может быть глупее?

Почувствовав неудовольствие Властителя, Глава заторопился: