— Нет, папа, я не стала политиком и никогда им не стану. Я просто видела, как им сложно жить, как Авраам мучается от того, что его отпрыск не рядом, а где-то в опасности.

Я встала. Рейн несмотря на то, что уже видел мое владение мечом, все-таки был приятно удивлен.

— Вы всегда так разговариваете? — Рейн смеялся, глядя на нас.

— Всегда, — устало выдохнула я и ухнула на диван, — чаю!

Глава 8. Лантан.

— Отец, — прошептала я, стоя у него за спиной, — неужели мы ее так просто выкрадем, а?

— Молчи, — ответил он, — надо было тебя оставить в замке, глупая женщина.

Я фыркнула. Мимо нас прошествовала стража, не обращая никакого внимания на две массивные колонны, стоящие в углу.

Отец ловко прошмыгнул через войнов и замер у двери. Заклинание сработало быстро и бесшумно, дверной замок отлетел в сторону, а дверь с противным скрипом открылась.

За углом послышалась ругань, а затем стены отобразили тень приближающегося стражника.

— Быстро, — толкнул меня в дверь папа и вошел следом. Дверь плотнее закрылась , едва мы закончили плести заклинание.

— Анастасия! — Тихо будила я лежащую гномью принцессу.

Глаза девушки открылись, и та оглушительно завизжала. Я зажала ей рот, а отец выломал решетку на окне.

— Давай, — крикнул он мне, оборачиваясь на дверь, — стража!

Дверь, героически державшаяся под натиском стражи, распахнулась, впуская в комнату нескольких мужчин. Я выпрыгнула в окно, выпустила сущность и вернулась к силуэту отца. Он бросил мне на спину визжащую девчушку и выпрыгнул следом.

Рейн стоял около шахт и следил за острием ножа, приставленным к его горлу.

— Тебе повезло, — сказал старый гном, наблюдая, как к ним приближаются два дракона.

— Тогда может отпустите?

Гном хмыкнул отпустил волосы парня.

— А нож?

Авраам закатил глаза, убрал нож в карман и спрыгнул с валуна, на котором стоял, чтобы доставать до уровня шеи парня. Сейчас же , стоя на земле, гном слегка не доходил Рейну до пояса, но весь его вид суял угрозу и мощь.

— Анастасия! — Бросился обезумевший папаша к дочери, едва мы приземлились, — как ты?

Девушка уткнулась в рубаху отца и зарыдала. Тот гладил ее по спине, пытаясь унять всхлипы, но безутешно.

— Мы прилетим позже. — Голос отца заставил меня вздрогнуть, — Лань, на тебе полетит Рейн.

Протестовать не позволяла ситуация. Рейн, довольный выпавшим ему вариантом, взобрался мне на спину. Я взлетела, попрощавщись с Авраамом, оставляя гномов, насладиться их встречей.

— Я знаю, зачем ты обратилась к гномам, — уже в полете крикнул мне Рейн, — почему ты не обратилась ко мне, ты же знала, что у моего брата есть цветок.

— Рейн, твой брат — менталист. Лантан — цветок Мысли, самый сильный источник сил для магов такой стихии. Я не смогу доставить боль твоим близким, а добровольно он мне его не отдаст.

— Я пойду с тобой в пещеру, — сказал парень и добавил, опережая мой отказ, — или твой отец узнает о предложении моего отца.

Я рыкнула и озлобленно замахала крыльями. Рейн засмеялся. Где-то в душе, прячась от самой себя, я осознала, что рада тому, что не пойду в пещеру одна.

Мы прибыли в замок к ужину. В столовой был накрыт богатый стол, но вопреки его размерам ужинали мы втроем.

— Дочь, — обратился ко мне отец, отхлебнув вина, — ты давно знакома с принцем Рейном?

— С принцем Рейном, папа, — ответила я отцу в той же ненавязчивой манере, — я знакома с первого дня моей ссылки в Академию.

— Простите, ссылки? — Голос Рейна удивленно варьировал от хриплого до мягкого, — Ланиэль, ты в ссылке?

Отец откинулся на спинку стула и засмеялся.

— Да, она в ссылке, — рассказывал он, — а знаешь чем вызвана столь жесткая мера?

— И чем же? — Рейн разделял веселье отца. — По ней не скажешь, что она способна совершить что-то эдакое.

— Лань разрушила половину летнего дворца... — Прокомментировал отец, глядя на гостя, — причем одним чихом.

Я не выдержала:

— Вообще-то я не была виновата в том, что твои служанки плохо убирают летний дворец, — светским тоном заметила я.

— Ты чихнула во время плетения схемы? — Рейн откровенно засмеялся.

Я насупилась. Следующий час я не проронила ни слова, вызывая нападки совести на Рейна и только смех отца. Ужин подошел к концу, отец распрощался с нами, желая доброй ночи.

Мы с Рейном шли по направлению к моим покоям.

— Я пробыл в замке два дня и ни разу не увидел ни одной женщины здесь, исключая тебя. — Парень ласково гладил мою руку.

— Женщины и дети находятся в другом замке, скрытом от всех. Здесь же — замок мужчин. Они здесь решают проблемы и дела, назначают встречи и дуэли..

— Но это же неудобно?!

Я молча взглянула на парня. Я бы с удовольствием показала ему женский замок, но ... но почему-то я в тот момент не стала рассказывать, что женщины живут через стенку от мужчин, в скрытом мороком невидимости соседнем крыле. Я улыбнулась ему на прощание и удалилась в своих покоях. Предстояла тяжелая ночь, решающая мою судьбу.

Моя комната как и прежде пахла детством. Светлые стены помнили сотни прекрасных картин, которые были варварски смыты руками слуг и вновь восстановлены детскими ладошками. Огромное окно во всю стену скрывала плотная ткань. Я отодвинула ее и нагнулась к полу. В самом низу, скрытом и невидимом для взрослого человека месте, красочно пестрел дракон. Алый дракон,нарисованный в один грустный и дождливый день, оставался сторожить эту комнату и сейчас. Я аккуратно провела пальцем по старому рисунку и тихонечко спросила у него:

— Когда же ты полюбишь меня, папа?

Слезы полились из глаз, заставляя вспоминать детство. Когда я родилась, отец, мечтавший о третьем сыне, отправил меня в женское крыло и забыл на семь лет. Моя няня, читая мне сказки на ночь, иногда рассказывала об отце, сажая в почву моего сознания семя любви к этому человеку. Но отец отвергал меня каждый раз, ссылаясь на то, что я родилась девчонкой.Я боролась с отцом всю сознательную жизнь, отстаивая свое право быть любимой дочерью ...

Ночь быстро вступала в свои права. Звезды прорывались через плотную ткань, ночной воздух приятно освежал через приоткрытое окно, коридоры хранили тихий шепот слуг и гулкие стуки каблуков пришедших женщин.

Моя дверь тихо приоткрылась, пропуская внутрь темный силуэт. Он подошел к постели, аккуратно отдернул балдахин и замер, почувствовав прохладу металла на своей шее.

— Как истинный мужчина ты должен был быть учтивее, — тихо прошептала я, глядя в глаза мужчины, — а как доблестный воин ты не должен носить металлических пряжек и пользоватся духами.

Рейн растянулся в улыбке:

— Вообще-то слуги думают,что у нас роман. И я уверен, что скоро это дойдет до Императора. Поэтому я не мог прийти на свидание к любимой, не используя парфюм. Дорогая, тебе не нравится?

Я молча отстранилась от парня и шагнула в сторону, прячя оружие.

— Пойдем через портал.

— А мне больше понравилось летать на драконе, — Рейн подошел вплотную и втянул мой запах.

Я открыла портал и шагнула внутрь. В пещере уже нас ждал Авраам. Он обернулся, услышав наши шаги.

— Я думал, прибудет Черный Дракон..

— Черный Дракон будет уязвим в любой пещере, пускай даже самой огромной, — ответила я, надеясь, что старый гном не передумал.

— Воля ваша.. Пошли?

Мы молча проследовали за гномом. Миновав несколько шахт, мы оказались около заколоченного проема.

— Если вы вернетесь оттуда, то мы сможем оправить туда свои войска порталом. — Гном с легкостью снес преграду.

— То есть никто оттуда не возвращался? — Голос Рейна выражал недовольство. — А с чего вы вообще взяли, что цветок там есть?

Гном неуверенно пожал плечами. Я шагнула в проем.

— Рейн, ты можешь остаться.

Рейн шагнул вслед за мной и спросил:

— Ты веришь, что Лантан там?

— Не знаю. Думаю, скоро узнаем.

Тишина пещеры иногда прерывалась капелью. Мы шли молча, всматриваясь в темнеющий проход. Через час лунный свет больше не проходил в темные своды, и я зажгла небольшой факел. Пару раз мы оступались на выступах, и, падая, наполняли тихую пещеру гулом и скрежетом металла.

— Надо передохнуть, — обернулась я к Рейну, останавливаясь около развилки. Мы сели на камни, доставая бурюки с водой.

— Камень теплый, — заметила я и встала, — не смущает?

— Смущает, — тихо ответил парень и достал меч.

Мы огляделись. Разве мог в холодной глубокой пещере быть теплый пол? Около валуна, в самом углу валялись угли.

— Орки.

Мой шепот эхом раздался в проеме.

Орки напали быстро, но громко. Двое противных и голодных существа бросились на нас из пугающей темноты. Лязг мечей резал уши, потные тела издавали зловонный запах, а их рык вызывал дрожь.

— Мерзость. — Рейн склонился над поверженными телами. — Посвети.

Я нагнулась, освещая лица орков.

— Слепые, — сделал вывод Рейн, глядя в пустые зрачки.

Дальше мы двигались максимально тихо и быстро. Некоторые развилки приводили нас в тупик, заставляя возвращаться. Мы порядком устали идти, но сесть было некуда — холодные камни не слишком-то привлекали.

Шум воды заставил нас двигаться медленней и аккуратнее. Шаг за шагом я приближалась к источнику звука. Когда вода казалась очень близко, я замерла. Послышался грохот падающих камней, и мои ноги провалились в пустоту. Я отчаянно схватилась за своего спутника, увлекая его за собой. Падение было недолгим, а приземление — болезненным.

— Арах, — выругалась я , потирая ушибленную спину, — ты как?

— Нормально, — ответил Рейн, рассматривая царапины, — как нас еще мечами не порезало?

Я согласно ухмыльнулась. Везение — штука капризная, но сейчас оно смилостивилось и спасло наши шкуры.

Кости ломило нещадно, позвоночник хрустел при каждом движении. Я легла на спину.

— Пять минут, — прошептала я, обливая лицо водой.

— Трава! — В ответ мне воскликнул парень.

— Трава? — Я устало открыла глаза и посмотрела на каменный свод, — Рейн, малинка моя, ты головой не ударился, нет?

Он молча положил мне на лицо травинку. Она щекотала мою щеку мягко, но неприятно.

— Трава, — протянула я осматривая бесцветную ниточку, — откуда она здесь?

Вместо ответа я услышала шелест одежды, а затем губы накрыло волна поцелуя. Прохладный язык нежно гладил меня изнутри, вызывая приливы желания и страсти.

— Знаешь, — дыхание Рейна обжигало меня, — ты — красивая...

Я вздохнула.

— Не говори так, — ответила я.

Глаза Рейна удивленно блеснули, а затем он издал грустный вздох.

— Так-так, — прервал нашу затянувшуюся любовную сцену скрипящий голос.

Мы резко обернулись. Толпа орков окружила нас непроницаемой стеной. Огромные, злые и голодные они смотрели на нас, обжигая запахом мертвечины. Я скривилась в попытке сдержать тошнотворную волну.

— Два недоэльфа.. — протянул скрюченный орк и злобно клацнул гнилыми зубами, — что вы забыли в Подземном царстве?

Я молчала. Рейн сжимал рукоять меча и тяжело дышал. Ситуация играла против нас — два меча не удержат дюжину клинков, а орков даже больше.

— К императору их!

Мечи, к моему удивлению, не забрали. Просто молча пнули под дых, указывая направление. Орки обступили нас и двинулись в путь. Мы шли по бесцветной траве, приближаясь к свету. Темные своды постепенно отдалялись от нас, увеличивая пространство, а стены светлели.

Мы вошли в огромный грот, содержавшим в себе источник света.

— Мансан, — тихо шепнул мне Рейн, указывая на светящийся шар, — подпитывается сильными артефактами и кровью.

Орки резко расступились, позволяя осмотреть все вокруг. Грот, в который мы прибыли, был огромным и светлым. Много выходов в другие пещеры также подсвечивались изнутри, а по одной из стен стекала вода. Орки кучками располагались на бесцветном ковре, кто-то чистил мечи и доспехи, кто-то жарил мясо на углях, а кто-то спал или просто лежал.

В центре, на огромном каменном троне, покрытом шкурами животных сидел ... гном. Я удивленно открыла рот, а Рейн несколько раз проморгался. Гном, увидев наше замешательство, громко рассмеялся.

— Ожидали увидеть огромного и злого орка, который способен перекусить барана пополам?

Я кивнула. Гномы и орки веками вели непримиримую войну, стараясь изжить друг друга из-под земли.

— Император орков? — Скептически спросила я.

— Как вы вошли сюда? — Голос гнома вдруг стал резким и холодным.

Я почуяла неладное и посмотрела на затихшего Рейна. Он стоял, рассматривая все вокруг.

— Еще раз спрашиваю, как вы вошли?

Гном нетерпеливо сжигал нас взглядом, а мы тянули время. Что-то внутри нас уперто отказывалось отвечать на этот вопрос.

— Драхта, где ты их нашел?

От группы орков отделился скрюченный и ответил своим писклявым голосом:

— У Северного фонтана, Император.

— Осмотреть все около Северного фонтана, Драхта. Ищите выход.

И тут внутри это непонятное что-то раскрылось в полной мере. В памяти всплыла детская сказка о потерявшемся гноме, который стал Императором орков.

— Акран? — Мой голос звучал неуверенно и тихо. — Ты — Акран?

Лицо гнома удивленно вытянулась, а затем расплылось в всеобъемлимой улыбке.

— Ты знаешь меня? — Гном дрожал и заикался. — Отец послал за мной?

— Меня послал за тобой Авраам, — соврала я, надеясь на удачу.

— Авраам?

Я кивнула и сделала шаг назад.

Он приближался ко мне, и с каждым шагом переспрашивал снова:

— Тебя. Прислал. За. Мной. Авраам.

Гном подошел настолько близко, что я ощутила на коже его колючее дыхание. Я аккуратно подняла меч, указывая на свою защищенность. Рейн же подошел к гному вплотную сзади и поднял за воротник.

— Значит, ты и есть тот Акран. Наверху ходит много легенд в твою честь. У кого-то ты герой, приручивший орков, у кого-то трус,спрятавшийся за ними. Кто же ты есть на самом деле?

Голос Рейна был прятным и слегка хрипловатым. Эхо его слов разлетелось по самым отдаленным уголкам пещеры, и орки, услышав наш разговор, замолчали.

Гном вгляделся в мои глаза и беззвучно прошептал:

— Спасите.

Я не успела удивиться, как Драхта, писклявый и скрюченный орк, возник около Рейна и обратился Акрану:

— У Северного фонтана ничего нет, Император.

Гном внезапно поменял настроение и крикнул, оглушая меня:

— В яму их!! И без воды!

Нас лихо скрутили эти мерзкие существа и забрали оружие. Гном, удаляясь, приказал сменить дозорных и связать нас '..чтобы эти недоэльфы не сбежали и не потревожили сон..'.

Наша 'яма' оказалась огромным рвом с водой, смешанной с трупным соком. Нас бросили туда и удалились. Я, оказавшись в этой ужасной жидкости, всячески пыталась сдержать рвотные позывы, а Рейн ходил по рву, ощупывая дно.

— Рейн, что ты ищещь?

— Что-нибудь, чтобы развязать руки, — голос парня был спокойным и уверенным, как во время прогулки по саду.

-А нельзя это сделать магией?