Страна за холмами

— В принципе, можно ехать вдвоём на одной лошади, — я оценивающе посмотрел на мальчишку. Худенький, килограмм тридцать от силы, — Но я предпочёл бы купить вторую. К несчастью, денег у нас мало. Кстати, я забрал кое-что из твоих вещей...

Мальчишка неподдельно обрадовался и тотчас забрался за камень — переодеваться.

Может, вымирание населения и прекратилось, но хиреть городок не перестал. Вывеска единственной витхи могла похвастать лишь одной голубой полосой. Хорошо, что я не успел проголодаться. Шелис тоже клялся, что сыт, но верилось с трудом, и я заставил его пообедать.

В общей зале витхи оказалось чистенько, но темно. Единственным посетителем — вот невезение! — был стражник. Шелис, не моргнув глазом, подошёл к стойке и сказал "День добрый" с таким великолепным акцентом, словно всю жизнь провёл в рунсонской глубинке. Мне не подделать — рунсонцы странно растягивают гласные, и я никак не мог ухватить закономерность: то в слове из трёх слогов долгие первый и третий, то второй, то ударный и безударный, то только безударные. А иногда они гласные добавляют, опять-таки без всякой системы. "Диэнь", "леэс" и "тень" тому свидетельством...

— ...котлеты "Охотничьи"...

— Что, из лжеенота?

— Куда нам... лжеенотов во дворце подают.

Сошлись на супе ("Только добавьте толченой рябины" — витих кивнул с таким видом, будто здесь это была обычная приправа) и ветчине. Ветчину Шелис тотчас завернул в бумагу и затолкал в дорожную сумку. Ну, это ни в какие ворота не лезет, даже в дворцовые! Конечно, после блиц-сброса мясо есть неразумно, но одна тарелка жидкого супа для растущего организма... ясно, почему в четырнадцать лет мальчик едва достаёт мне до груди.

Потом я передумал. У Шелиса снова дрожали пальцы. Как в той поговорке — "не подведи эфин в логово к тиляку, в долгий пресс и в школьную лабораторию ФТМ". В Стреленске лаборатория ФТМ кажется большим из зол, но объективно тиляк опаснее, а "долгий пресс" страшнее.

Пока мальчишка обедал, я перекинулся парой слов с витихом (моё отсутствие акцента было, кажется, замечено, но восприняли его спокойно, дополнительных вопросов не прозвучало). В Вирати имелось своё конное хозяйство — странно, мелкий полуживой городок в двух часах пешего хода от столицы... Или всё дело в том, что это бывший отступной схов (то есть, "место, куда спешно драпают в случае чего")? А, неважно. Лишь бы хозяйство не оказалось элитным, больше шестидесяти золотых мне сейчас не потратить.

Конюшня нашлась быстро. Моё внимание привлекла высокая бревенчатая башня, метров сорок — я задумался о её предназначении (ибо рунсонцы люди практичные, и для красоты тучехватов не сооружают), подошёл поближе, чтобы рассмотреть, потом обнаружил рядом каменное здание с вывеской "Почта" и постройки конного хозяйства. Если бы я ещё что-нибудь смыслил в лошадях... Я заглянул в ближайшее стойло. По-моему, жеребята-двухлетки, но точно определить не берусь.

— Утро доброе. Вы желаете что-нибудь приобрести? — ко мне уже спешил хозяин конюшни, и беглого взгляда на его хитрющее лицо было достаточно для восстановления в памяти учебников по деловым отношениям за второй, третий, четвёртый, пятый, шестой и восьмой-углубленный курсы.

— Лошадь.

Мне тотчас поведали, что здешние лошади — лучшие во всём западном Рунсоне, если я, конечно, не собираюсь скакать на них по степи. И бросьте смотреть на этих необученных жеребят — они не стоят внимания, у нас имеются...

Внимания-то не стоят... стоят двести ресинок. Каждый. Я скептически изогнул бровь. Двести ресинок? Необученный двухлетка?

— Но коль скоро Вы покупаете коня, а не жеребёнка...

— Ошибаетесь. У меня десятилетний племянник.

Чувствую, лучше мне не знать, сколько стоит конь...

Разумеется, хозяин начал превозносить достоинства своих лошадок, но дешевизна в их число не вошла. Я настаивал на том, что малышу ни к чему "превосходный жеребец, скачущий по трясине, аки по суху" — ещё кувыркнётся в бочаг, зови потом некроманта. Любезный, Вы мне надоели. Вы мне так надоели, что я скоро начну торговаться... (по ходу, кстати, любезный означил цену парочки особо превосходных "сокровищ" — благословен будь, восьмой-углубленный не дал сбиться с позиции "двести ресинок — это МНОГО!").

...Полчаса спустя я покинул конюшни, ведя в поводу светло-дымчатого жеребёнка. Обошёлся он мне в семьдесят ресинок и сорок пять висских золотых — хозяин запросил двести сорок ресинок, удалось сторговаться на ста девяноста со сбруей. Сбрую я выбрал самую простую. На морде жеребёнка ясно читалось изумление — не то фактом покупки, не то гнусным торгом.

Шелис поджидал меня у плетня витхи рядом с Рысёнком.

— Вот, знакомься. Твоя новая лошадь.

— Такой маленький...

— Взрослые стоят по семьсот золотых.

— Магистр, а это не перелесник?

— Что за перелесники? Нечисть?

— Нет, это лошади одной из местных пород, обученные для скачки по лесу.

— Обученные стоят четыреста золотых. Этого я выторговал за семьдесят.

— Судя по цене — точно он, — Шелис потянулся погладить жеребёнка, совершенно опешившего от такой фамильярности.

— Об этом тоже поют? — вот кого надо было посылать шпионом.

— Кто поёт? А-а... нет, один стражник рассказывал.

— Ещё одна гениальная идея Прошлой Королевы, — отвязывая Рысёнка от плетня, сказал я пространству.

— Нет, — Шелис воспринял моё замечание как вопрос, — После... какой-то смуты край сильно обезлюдел, и много лошадей одичало. Потом кто-то додумался вывести из их потомков специальную породу. Как его зовут?

— Белый Мирт.

— Тебе не идёт, — ласково сказал Шелис, — Ты именем сильно дорожишь?

— Шелис, едем, — напомнил я.

Мальчишка непринуждённо порхнул в седло, кажется, вовсе не коснувшись стремян. Действительно "кажется", он не левитировал. Безымянный жеребёнок переступил с ноги на ногу и оглянулся. Особой уверенности на его морде не читалось, более того — любой мог понять, что несчастного этэр13 — продали, вей — купили, рин — за оскорбительно малую сумму, ци — неизвестно кто, лас — забрали имя и чи — заставляют куда-то скакать.

Когда мы выехали за городскую стену, Умник заметно повеселел, и даже замурлыкал какую-то песенку, явно из репертуара бродячих гитаристов (по счастью, не рунсонских) — что-то насчёт болотных огней в полнолуние. Видимо, заклинание Айны было из "вьюнков" — неподвижную цель находило быстрее. Увы, облегчение вышло непродолжительным. Час-полтора — и Шелис снова побледнел, понурил голову и уставился на свои пальцы. Вот эфин, я вынужден надеяться на ребёнка.

— Это всё ещё последствия блиц-сброса, — Шелис словно прочёл мои мысли.

Я кивнул. Если повезёт, мальчик придёт в чувство к концу туманника: выложил он очень много. Запас волшебной силы и то восстановится быстрее, чем остальной организм.

Ночь хищно ухмылялась месяцем меньшей луны. Наверное, её забавлял одинокий всадник на лесной дороге.

Останавливаться было опасно. Не из-за заклинания Айны — когда только-только начало смеркаться, Шелис объявил о "подвешивании этого вьюнка на красную ёлку". Леди Айна, конечно, рано или поздно поймёт, что заклинание зациклено, но восстановить его можно лишь в лабораторных условиях, пока то, пока сё... А вот дозоры были избыточно внимательными, скрыть же проще всадника, нежели стоянку с костром. Да и "то, сё" лучше встретить по ту сторону Руэннских холмов.

Вечером Шелиса пришлось-таки усадить перед собой на Рысёнка: во-первых, пусть мальчишка поспит, во-вторых, с жеребёнка для начала хватит одного только перехода. Жеребёнок, не оценив заботы, страшно возмутился и несколько раз попытался толкнуть мою ногу. Убедившись, что намёков я не понимаю, перелесник забежал вперёд, остановился, преградив дорогу, и обиженно заржал.

— Уймись, Лис, — сонно попросил практикант.

Рысёнок остановился. Лис снова заржал.

— Везёт Рунсону на трудных подростков, — глубокомысленно заключил Шелис, — Все эмигрируют.

Слышать такое из уст подростка было странновато. Хотя, с Шелисом у меня трудностей пока не было: не баловался магией, не капризничал, не бравировал, не спорил по пустякам... точно, не было.

Не знаю, что из этих слов понял Лис, но дальше он молча бежал за Рысёнком.

Ближе к полуночи мне повстречался отряд стражи. Я набросил на Шелиса "Образ призрака", а на себя не стал — дорога узкая, цокот копыт ночью слышен издали. Меня расспросили на предмет необычного, потом один из стражников заметил Лиса и сделал правой рукой сложный жест. В результате выронил копьё.

— А ведь взрослый человек, — фыркнул его товарищ, ведший расспросы, — Ты ещё скажи, что если уснуть на Костяной тропе, на рассвете придёт дух Рэна Соото.

Я тронул поводья и отправился дальше. Вскоре стук копыт чужих лошадей стих, и мы с насмешливой ночью остались одни. Лис зачем-то нагнал Рысёнка и побежал рядом, поглядывая по сторонам. Шелиса это не потревожило: устал дремать вполглаза, и теперь отсыпался за трое суток разом. На толстой ветке неузнаваемого в темноте дерева сидела серебристая женщина в длинной белой рубахе до пят. Ночной облик аварéде (в литературе их иногда называют восточными лешими, а в народе, кажется, лесными девами) схож с призрачным, но это живая нечисть. Я вежливо кивнул и проехал мимо. Как и все "местные духи", авареде разумны, и ссориться с ними — идиотизм: в своём лесу они могут и магу жизнь разнообразить вплоть до летального исхода (особенно, если маг тупой, а леший сильный). Где-то слева кто-то выл. То ли волк, то ли элак. То ли кто похуже. Я вспомнил, что на "нормальную" охоту Анис ездит куда-то сюда, и встревожился. Правда, лешие обычно присматривают за опасной нечистью, но стать жертвой приблудной твари не хотелось.

А потом сгустились тучи.

Ни ехать под дождём, ни искать в два часа ночи человеческое жильё я не собирался. Мы свернули на первую же тропу и остановились у первого же подходящего дерева — высокой для своего вида шелковки с раскидистой кроной. Шелис проснуться не соизволил. Впрочем, пульс и дыхание наличествовали, так что я завернул мальчишку в одеяло, уложил его на траву и наскоро сляпал защитный круг из купленных перед отъездом в Рунсон амулетов. Элака не остановит, но хоть комары беспокоить не станут...

Часа три я продремал. Может, четыре. Проснулся на рассвете от холода: после ночного дождя мир отсырел и остыл, и как-то явственно повеяло осенью. Лис и Рысёнок щипали траву на другом конце поляны. Я быстренько просканировал чёрное поле и двинулся туда, где его уровень был ниже всего. Угадал — невдалеке от поляны бежал ручеёк, проточная вода всегда осветляет серые линии. Глуп тот, кто полагает, будто в ориентировании на местности используют только стихийную магию, главное — правильно применить... а жаль, что у меня почти вторая степень. Какая тема магистерской диссертации пропадает!

Вопреки опасениям, разбудить Шелиса удалось без труда. Мальчишка выглядел заметно лучше: вся измученность куда-то пропала, и он стал похож на себя прежнего: довольный жизнью успешный маг, только роста небольшого. Пока он бегал к ручью умываться, я наскоро соорудил завтрак (кроме ветчины и сухих фруктов всё равно ничего не было) и попытался составить план дальнейших действий. До начала учебного года осталось две недели. Гусь-черношейка успел бы. Сдача летней практики традиционно проводится на третьей неделе туманника, и в это время я обязан быть в Стреленске, чтобы защитить оценки троих своих лентяев. Впрочем, за четыре недели я до Стреленска доберусь. Даже за три. Но вот практика Шелиса... Переоформить на себя? И чему я его научу, если у него нет способностей к некромантии?

Дожёвывая ломтик яблока, я наскоро пролистал шелисову методичку. "Цели и задачи"... ага, вот: "Умения и навыки". В подразделе "Специализация" семнадцать пунктов, два мне вообще не знакомы, о шести знаю на уровне общих понятий.

— В ручье живут черётники, — объявил вернувшийся Шелис, — Я троих видел.

— А я не заметил ни одного. Как ты себя чувствуешь?

— Восстановился, — кратко ответил Шелис, беря кусочек ветчины.

Так быстро?! Стоп... Къентар двумя годами старше, на голову выше и должен бы быть сильнее, но в драке проиграл. Отличник боевой подготовки? Алмазное здоровье. Можно корундовое. Даже для магов такое — редкость.

— На какую тему у тебя "ресм"?14 — осведомился я.

— Погода, — дожевав ветчину, ответил Шелис.

— А точнее?

— "Исследование методов регуляции погоды в городах с населением более ста тысяч и историей свыше трёхсот лет".

Наверное, я изменился в лице, потому что Шелис быстро добавил:

— "Ресски" были по модификации "сферы ветра".

— Серьёзная модификация?

— Хотели присвоить обозначение, но у меня нормальной клички нет... и не назвали.

— То есть, средняя. Очень хорошо... практикант. Я невысоко ставлю стандартные работы.

— Разве "ресмы" не все стандартные, учитель? — мальчишка сориентировался в акцентах мгновенно. Что радовало.

— Не все, — Шелис взял ещё ветчины, а я вспомнил свой класс. С исследовательскими защитились Ринъесса Абири, я, Мирслав Эйвенский и Аллейн Лайст (то есть, Риша, я, Мирек и Алия). Всего нас было шестнадцать. Или у стихийных магов другая статистика?

Значит, погода и заклинание, о котором я впервые слышу. Скверно. Придётся ограничиться методичкой.

— Какую тему ты разрабатывал с прежней руководительницей?

— Ещё до вашего приезда я строил схему синего поля в Канари. Но Анхис сказал, что это "вредный шпионаж". А потом Кен окончательно распоясался, и ей стало не до меня.

Ну вот, и к прежней теме вернуться не получится.

Я отыскал в сумке карту, развернул её и принялся изучать маршрут. Зачем — сам не знаю, я ещё в Канари ничего хорошего там не нашёл. Кратчайший путь на Стреленск — через Рапухин и Чернобельск. От Чернобельска до столицы дорога прямая, от Серенхи до Рапухина тоже, а вот между двумя висскими удельными центрами — болота и леса, "Дикий удел". Плотность деревень на пути следования удручающе низка. В эту пору ещё не страшно, насобирать трав на суп можно всюду, но лучше заехать в Серенху и купить какой-нибудь крупы.

Позавтракав, мы поехали дальше. Практически сразу нас нагнал очередной патруль — Шелис с лёгкостью отвёл им глаза изящной "утренней дымкой" на двух стихиях. Точно, восстановился. Я мысленно поставил плюсик по третьему пункту методички: защитные заклинания. Больше патрулей не было до самой Серенхи.

Город, давший имя легендарной драке, показался мне сонным и скучным. Правда, в семь утра удивляться этому, вероятно, не стоило. Рыночная площадь только начинала оживать. Я оставил Шелиса у памятника какому-то деятелю (табличка на низеньком постаменте отсутствовала; лицо, впрочем, кого-то напоминало — Аниса, что ли?) и отправился тратить остатки рунсонских денег. Одну ресинку я твёрдо решил оставить на память, ибо где ещё увидишь зелёные монеты? Осталось восемь с половиной. Купленными припасами я доверху набил запасную сумку, и ещё хватило на дополнительное, третье, одеяло.