— Да у вас там целая бригада, — потрясенно сказала Лариса.
— Ты еще скажи — банда! — усмехнулась Настасья, разливая заварку.
— Ну, это ты сама сказала, — невинно заметила волшебница.
— Ты лучше расскажи, чего там комиссия тебе поручила, — спохватилась ее подруга. — Заболтала меня совсем, я уже и забыла о самом главном.
— А я думала, ты уже все у меня в голове прочитала, — ухмыльнулась Лариса, — потому и спрашивать боишься.
— Что, так плохо? — охнула Настасья, едва не выронив чашку.
— Ну, в досье я ничего криминального не нашла. Девушка как девушка, — пожала плечами Лара. — Но почему-то кадровичек и сотрудниц из архива одно ее имя приводит в ступор. Представляешь, за эти полгода ей занимались уже четыре мага и, похоже, все потерпели поражение.
— Только не это, — простонала Настя и грохнула на стол чашки так, что расплескала чай. — Неужели, тебе поручили Нарышкину?
— Ты ее знаешь?! — удивилась Лариса.
— Еще бы мне ее не знать, — процедила Настя. — Одной из тех четырех была я.
* * *
— А попроще варианта нет? — уныло произнес Оливье, закрыв книгу.
— Ни спасибо, ни пожалуйста, — возмутилась та. — Я тут, понимаешь, раскрываю тайные сведения, стараюсь помочь, чуть из переплета вся не выпрыгиваю, а им еще и не нравится!
— Мне нравится, — неуверенно произнесла Глаша.
Ознакомившись с текстом главы 9, что уместилась на страницах 130-142, она испытала двоякие чувства. С одной стороны душа ее ликовала: ее ожидало настоящее приключение, встречи со сказочными персонажами и посещение самых интересных достопримечательностей данного королевства. С другой, любая из таких встреч и поездок могла закончиться весьма плачевно, учитывая тот факт, что магических умений в ней не пробудилось, да и армии бесстрашных спутников и великих героев, которые будут сопровождать ее на полном тягот и испытаний пути, ей не светило. Оливье ее, конечно, не бросит и сделает все от него зависящее, чтобы получить искомое и скорей ее домой сплавить, чтобы свою ненаглядную Клариссу вернуть. Но что может тщедушный коротышка-маркиз против властелина вампиров и предводителя оборотней, к которым им следовало наведаться в ближайшее время с дипломатической миссией?
Легенда, текст которой открыла им жека, гласила, что триста лет назад один могущественный колдун по имени Ренар смог добиться невозможного. В результате сложнейших многолетних экспериментов он изобрел заклинание, стиравшее все временные и пространственные границы. С его помощью можно было вернуться в прошлое, очутиться на другом краю света своего мира или попасть в другие измерения. Лишь будущее так и не подчинилось колдуну, из чего тот сделал вывод, что будущего как такового не существует — его порождает настоящее, а потому нельзя заглянуть вперед, ведь единого варианта развития событий не существует. Впрочем, магу было достаточно и достигнутых успехов. В том случае, если настоящее, двигаясь вперед, приносило нежелательные результаты, у обладателя заклинания всегда была возможность вернуться назад и изменить ход событий.
У этой магии было особенное свойство: она не могла быть направлена на другого без его ведома. Колдун долго бился над тем, чтобы исправить этот недочет, но шли годы, а заклинание не поддавалось. Изобретатель мог пользоваться его силой сам, но был не в силах перенести на других — ни чтобы применить его в своих целях, ни чтобы разбогатеть за счет предоставления уникальной магической услуги, цена которой могла исчисляться баснословными богатствами. Продавать текст магического заклинания было бы большой глупостью — однажды раскрыв секрет волшебных слов, колдун перестал бы быть его единоличным владельцем, от одного человека к другому заклинание облетело бы все королевство и страшно представить, что бы началось, когда все подряд принялись бы менять свое прошлое и путешествовать в мирах. Тогда Ренар пришел к единственному возможному решению: он создал шесть амулетов, заключил в них силу заклинания и запер каждый из них индивидуальным кодом. А затем предложил амулеты главам шести магических кланов — вампиров, оборотней, русалок, дриад, магнетиков и драконов, потребовав взамен самое важное из того, чем они владели — секрет их природной магии. Ни один из правителей не смог устоять перед столь заманчивым предложением, ведь оно гарантировало возможность власти над временем и пространством. Правда, каждый амулет был рассчитан всего на три применения, но даже возможность трижды повернуть время вспять или побывать в других мирах была более чем соблазнительной. Взамен маг получил от вампиров бессмертие, от оборотней — способность к перевоплощению в животных, от русалок — подводное дыхание и власть над водной стихией, от дриад — магию земли и растений, от драконов — власть над огнем, от магнетиков — их чары магнетизма, которые в сотни раз превосходят вампирские. Главы кланов не подозревали о предложениях, которые поступили другим родам (маг позаботился о том, чтобы каждый считал себя единственным покупателем уникального амулета), и полагали, что ничего страшного или опасного в том, что маг получит одно из преимуществ их рода, нет. Правда открылась уже после совершения сделки — слишком поздно. Маг стал сильнейшим в своем мире, практически неуязвимым и непобедимым. Правители кланов схватились за головы, ожидая самого страшного — но Ренар словно испарился. Легенда гласила, что ему, наделенному такими сильнейшими способностями, стало тесно в родном мире, и он отправился путешествовать по иным мирам, меняя их историю и перекраивая ее на свой лад. А главы кланов поклялись сохранять эту историю в тайне, поведав ее лишь одной живой книге, ибо все важное, что совершается на земле, не должно пропасть бесследно...
— Выходит, мне теперь следует отправиться к президентам этих мифических корпораций и уговорить их разрешить мне воспользоваться этим артефактом? — резюмировала Глаша, вызвав всеобщее недоумение. После того, как был приведен перевод с современного русского на средневековый кукуйский, разговор был продолжен.
— Так они тебе и разрешили, как же, — ухмыльнулась книжка, захлопывая обложку и вскакивая со стола.
— Да, так просто они амулет не дадут, — задумчиво проговорил Оливье.
— Если он у них вообще еще работает, — заметила Милана. — Триста лет — немалый срок, сколько войн за это время разгоралось, сколько сородичей погибало, сколько поворотных моментов случалось — соблазн воспользоваться амулетом и изменить ситуацию ох как велик.
— Но амулетов все-таки шесть, — оптимистично заявил ее племянник, — и в каждом по три заряда. Итого — 18 шансов на успех.
— За триста лет у кланов трижды правители менялись, — напомнила Милана. — Даже если каждый воспользовался заклинанием всего по одному разу...
— А соблазн ох как велик! — ехидно встряла жека, передразнивая тетушку.
— А почему вы уверены, что амулет передавали преемнику? — спросила Глаша. — Что, если он переходил к кровному наследнику, а новый правитель о его существовании и не подозревал?
— Ты не знаешь наших властелинов, — качнул головой Оливье. — Благополучие клана для них сильнее кровных и любовных уз, поэтому нерастраченный амулет был бы непременно передан следующему правителю, чтобы он мог воспользоваться им для разрешения какого-нибудь важного общественного конфликта или предотвращения несчастья, которое коснется всех сородичей.
— В таком случае, вряд ли они по первому требованию передадут амулет нам, — погрустнела девушка.
— Вам придется предложить им нечто такое, что окажется для них более ценным, чем амулет, — задумчиво произнесла Милана.
— Более ценным, чем возможность повернуть время вспять или увидеть другие миры? Вряд ли такое возможно, — хмуро отозвался Оливье.
— Но следует учесть интересы различных кланов, — предложила его тетя. — Возможно, что-то такое и обнаружится...
Взгляды присутствующих пересеклись на притихшей книжке.
— А что сразу я?! — поспешно вскрикнула та. — Не забывайте, что вы обещали меня не выдавать и хранить, как зеницу ока! Вы дали расписку! И в случае чего, станете жертвой всех тридцати девяти наказующих заклинаний, включая заклинание моментальной старости и кошмарного уродства, — истерично напомнила она.
— Конечно, мы тебя не выдадим, — вкрадчиво начала Милана. — Но что, если тебе самой захочется укрыться в замке вампиров или оборотней...
— Скажи еще: в болоте русалок, — съязвила жека.
— Ну уж там-то тебя точно никто искать не станет, — не сдержался Оливье.
— Давайте-давайте, нападайте на бедную беззащитную книжечку, — часто-часто заморгала ресницами жека, и из ее кошачьего глаза скатилась крупная крокодилья слеза.
— Ну что ты, маленькая, никто тебя в обиду не даст! — расчувствовалась Глаша.
— Конечно, не даст, — шмыгнула ноздрями та, — как же тут дать, когда на тебя сразу тридцать девять наказующих заклинаний обрушится. Одним махом!
— Да поняли мы, поняли, — кашлянула Милана.
— Вот и не забывайте, вы расписку дали! — для верности повторила жека и вытерла нос кулачком.
— Да помним мы, помним, — встрял Оливье. — Так как насчет того, чтобы мы обменяли тебя на амулет у правителей земных кланов? В тебе наверняка содержится масса ценных сведений, и они не откажутся тебя приютить. Да и тебе спокойней — королю они неподвластны, так что у них ты будешь в полной безопасности.
— С ума сошли! — ужаснулась книга. — Каждый из кланов и без меня обладает важнейшими магическими знаниями и умениями, а если к ним прибавить мое содержимое, он может стать сильнейшим из родов и неуязвимым к тому же. Начнутся войны! Убийства! Междоусобная рознь! Голод! Чума! Конец света! Восстание живых мертвецов!
Тетушка и ее племянник воззрились на жеку с плохо скрываемым ужасом.
— Да ты просто оживший ящик Пандоры, — присвистнула Гликерия.
— Кошмар, — выдохнула Милана. — И это средоточие всех зол больше сотни лет хранилось в моей семье!
— Вы чего? — оскорбилась книженция. — Я же просто хранительница, моя задача — защищать содержимое от посторонних глаз. Да я страницами лягу — а истинного содержимого злодеям не открою.
— Так уж прям и ляжешь? — недоверчиво покосился на нее Оливье.
— Лягу, — серьезно подтвердила жека. — На мне знаешь, сколько охранных заклинаний? Если меня принуждать будут содержимое открыть, так заклятье самоуничтожения сработает. Так что берегите меня, одна я свободная живая книга осталась, — жалостливо шмыгнула носом она.
— А что-нибудь безобидное в тебе есть? Что никому зла принести не сможет? — не теряя надежды, спросила Глаша.
— Так это как поглядеть. Что одному безобидное, то другому — смерть. Что одним зло, остальным — благо, — философски заявила книга.
— Не увиливай, — укорила девушка.
— Ладно, — не стала вредничать жека, — есть во мне несколько заклинаний, за которые многие люди душу готовы отдать.
— А нелюди? — оживился Оливье.
— Смотря какие нелюди, бывают и такие нелюди, что получше людей, — афористично заметила книжка.
— Что за заклинания-то? — нетерпеливо воскликнула Глаша.
— Например, заклинание абсолютной удачи и заклинание каждодневной удачи, — доверительно сообщила книга.
— А в чем разница? — хором поинтересовались все трое.
— Разница в том, — поучительно ответила жека, — что удача абсолютная действует ровно одни сутки, но за эти сутки все будет складываться так, как человек пожелает. Несчастный влюбленный может добиться взаимности, полководец — одержать победу, даже если армия противника в сотню раз превосходит его собственную, бедняк — сказочно разбогатеть и т.д.
— А что будет на следующий день, когда заклинание утратит свою силу? — с любопытством поинтересовалась Глаша. — Возлюбленная отвернется, армия противника одержит реванш, золото превратится в черепки?
— Это уже только от самого человека зависит. Конечно, за один день все приобретенное не испарится, но если не прилагать усилий для его удержания, то и невеста сможет сбежать накануне свадьбы, и противник соберется с силами и продолжит приступ, и богатство можно промотать до последней монетки.
— С этим ясно, а как насчет каждодневной удачи? — напомнил Оливье.
— Каждодневная удача будет сопутствовать человеку всю жизнь, но в мелочах. Чудес от нее ждать не стоит, но жизнь она облегчит здорово. Ну знаете там — оказался в нужном месте в нужное время или, наоборот, опоздал куда-то и избежал верной гибели или травмы, выиграл в лотерею, нашел клад...
— Вот бы на это заклинание взглянуть... одним глазком, — размечталась Глаша, озвучив мысли Оливье и Миланы.
— Щас! Как же! Так и сказала! Бегу и падаю! — рассердилась книжка. — Такие подарки заслужить надо, и не я распоряжаюсь, кому их выдавать.
— А кто?! — хором полюбопытствовали все трое.
— Вестимо кто, — загадочно ответила жека и замолчала.
— Ну ладно, извини, — миролюбиво заметила Глаша. — Просто, получается, даже если кто-то из правителей кланов и заинтересуется каким заклинанием, которое в тебе содержится, то мы его обменять не сможем, потому что кто-то неизвестный может этому воспротивиться.
— Выходит, что так, — пробурчала книга.
— А как это узнать наверняка? — уточнила Гликерия.
— Узнать наверняка можно только в каждом конкретном случае, соизмерив все возможные опасности, побочные эффекты, нежелательные последствия и реальную пользу, — заученно оттарабанила жека.
— Что же делать? — расстроилась девушка.
— Что делать, что делать, — пробурчала книжка. — Запрягать коней да ехать. И я с вами отправлюсь.
— Ты? — недоверчиво спросили Глаша и Оливье.
— А ну да, ты же книга вольная, давно на звезды не глядела, под луной не гуляла, — иронически заметила Милана.
— Так и скажи, хозяйка, что не хочешь со мной расставаться, душой прикипела, — шаловливо подмигнула жека.
— Я?! — поразилась тетя.
— Ну не я же! Я такие нежности испытывать не в состоянии. Одна здравая логика и трезвый расчет, — призналась книжка.
— А правда, чего это ты с нами засобиралась? — прищурился Оливье.
— Хозяйка правильно говорит: засиделась в библиотеке, подышать свежим воздухом хочу, — хихикнула хранительница бесценных знаний и дурашливым голосом прогундосила: — Возьмите, я вам еще пригожусь.
— Возьмем, куда деваться, — вздохнул маркиз.
— Оливье! — ахнула Милана. — Ты с ума сошел! А если король узнает? В темницу же попадете. Оба!
— Что я, больная что ли, чтобы себя выдавать? — обиженно возразила жека. — Главное, чтобы эти простофили не проболтались.
— А кто сегодня взвыл дурным голосом, когда ее не в ту страницу пальцем ткнули? — ехидно поинтересовалась тетушка.
— Виновата, исправлюсь, — буркнула книжка. — Уже исправляюсь — вон на подмогу спешу!
— Не волнуйся, тетя, — подал голос Оливье. — Опасность не так велика, а помощь такой ученой книги нам не помешает.
Жека польщенно приосанилась, уперев звериную лапку в корешок.
— Ну что, поехали что ли, помощница? — улыбнулась Глаша, собираясь взять книгу в руки.
— Эй, постой! — строго заметила та. — Руки мыла? Покажи! Ты что же это меня, голыми руками нести собираешься?
