Полночь - время колдовства

Наконец полупадение закончилось, и я кубарем вкатился в какую-то подземную пустоту. Скривившись от боли в глубоких ссадинах, вскочил на ноги, и сразу же ощупал оружие. Возможности визуально проверить лук не было, так как вокруг стояла непроглядная темень. Наощупь он вроде бы не пострадал, тетива тоже не была порвана, а вот часть стрел оказалась безнадежно испорченной или утерянной. Колчан не выдержал путешествия моей тушки на нем и превратился в лохмотья, отчего и поломались стрелы или застряли в подземном желобе.

Времени оплакивать потери не было. На кону стояла жизнь. Я плавным движением натянул одну из уцелевших стрел на тетиву и застыл, выравнивая дыхание и стараясь успокоить несущееся вприпрыжку сердце. Ссадины жгучей болью не давали о себе забыть, а правое, ушибленное о землю колено, тупо ныло, намекая на возможную трещину. Я выработанным за годы усилием воли отрешился от всего и начал вслушиваться в пространство. Тишину нарушала где-то вдалеке капающая вода. Даже намеков на присутствие ведьмы не было — не слышно тяжелого после бега дыхания, ни звуков шагов.

Вдруг гробовую тишину нарушил, легкий женский шепот полный неясного мне предвкушения:

— И что же ты теперь будешь делать герой? Один на один в темноте с ведьмой.

— Эээ, — промычал я враз пересохшим горлом, но, все же, пытаясь определить источник голоса. — Убью, наверное.

Мелодичный смех полный самодовольствия наполнил пространство. Я уже сообразил, откуда исходит речь и мог бы выстрелить прямо сейчас, но медлил, боясь, что ведьма может стоять за каким-нибудь камнем, валунов, насыпью земли т.д. Надо стрелять наверняка, второго шанса может не быть. У меня всего три стрелы. Вряд ли она такая дура, что так просто подставиться под выстрел, выдавая свое местоположение звуками. Уж слишком уверенно звучит ее голос. Значит, она чувствует свое превосходство в данной ситуации. Следовательно, не торопись Горан, стреляй наверняка.

— Ты поднимешь руку на женщину? — притворно удивилась ведьма. — Какой же ты после этого герой?

— Современный, — буркнул я, распознав, что голос скорее девичий, нежели женский.

Я сделал шаг в сторону и осторожно начал смещаться, меняя свое положение, только сейчас сообразив, что это игра, в которую играют двое. Она ведь тоже может запустить в меня какой-нибудь дрянью, вроде увесистого булыжника в голову или метательного ножа.

— Ты не боишься меня герой? — голос ведьмы раздался уже из другого места. Вот она-то сразу поняла правила, что доказывает правильность моего промедления.

— До захода солнца нет, — почти честно ответил я, скрывая клубящийся во мне страх.

— Осталось совсем немного. Я чувствую, как сила наполняет меня. А ты чувствуешь?

— Нет.

— Неужели ты не ощущаешь, как заканчивается время, отведенное тебе на никчемную жизнь? — ласково проворковала ведьма.

Провокация удалась. Нервы сдали, рука дрогнула. Я выстрелил. Стрела чиркнула о камень, высекая искры. Мелькнули желтые глаза. Раздался заливистый смех, настолько заразительный и веселый, что я сам нервно хохотнул.

— Неплохо герой, неплохо, но это не спасет твою жизнь, я заберу ее, но чуть позже, сначала я погружу твое сознание во мрак, и вдоволь наиграюсь с твоим телом.

— Эээ, — повторился я, — ты будешь меня пытать?

Вновь раздался смех, и еще одна стрела ушла в безрезультатный полет. Я уже почти окончательно потерял самообладание. Животный страх начал захлестывать меня, приказывая бежать отсюда истошно воя. Но вот куда бежать, он не сообщил. Так что я пока стоял с последней стрелой на тетиве и ждал чуда.

Ведьма томно проговорила, явно играя со мной:

— Нет, люди называют это по-другому.

— Ты омерзительна, — выдохнул я, чувствуя, как дрожат ноги при одном только виде мелькнувшей в голове картинки, как уродливая, бородавчатая ведьма скачет на мне.

— Тебе понравиться. Ах да, твое сознание будет мертво, я такая забывчивая, — ее голос был напополам капризным и ироничным, — но вот я развлекусь на славу, а потом скормлю то, что останется от твоего тела, деревенским свиньям или может быть твоим друзьям. Пока еще не решила.

Всё это конец. Куда-то делась храбрость, давно ушел азарт охоты, и вот навострили тапки бежать куда-то вдаль последние крохи самообладания. Я попал в классическую ситуацию, когда охотник сам становиться добычей. Сглотнул ком, который, словно из жерла вулкана, пытался выскочить у меня из горла, подпираемый магмой страха разливающейся по всему телу, и грозящей выплеснуться из всех отверстий наружу. Я понимал, что с каждой секундой обрисованное ведьмой будущее становиться все ближе. Ее сила вернётся и тогда мне конец. Не те я книги читал, ох, не те.

Я, наплевав на честь и поддавшись древнему инстинкту выживания, выдавил из себя:

— Может, договоримся?

Еще одна порция смеха прозвучала в темной пещере шахты, грозящей стать моей могилой.

— А ты действительно современный герой. Но тебе нечего мне предложить, всё, что мне надо от тебя я возьму сама.

— Может, просто разойдемся в разные стороны и забудем о том, что тут друг другу наговорили? Слышала поговорку: милые бранятся, только тешатся.

— Разойдемся, конечно, разойдемся, ты на тот свет, а я уж как-нибудь тут, — сарказм сочился из каждого ее слова. — Да и герои не поворачивают назад, пришел убить ведьму, так убивай.

— Современные герои поворачиваю назад если того требуют обстоятельства.

— Поздно, герой, поздно, — сладко пропела она откуда-то намного ближе, чем стояла раньше. — Твое время подошло к концу.

Мне показалось, или я действительно, совсем рядом с собой услышал запах гвоздики. Идея пришла мгновенно. Я схватил лук двумя руками за один конец и как дубиной крутанул его вокруг себя. На полпути я хорошенько вдарил им во что-то, так что он сломался. Раздался женский вскрик. Я тут же бросился на него. Споткнулся обо что-то мягкое и упал. Рядом раздались звуки возни, ведьма пыталась воздеть себя на задние конечности. Я схватил ее, как оказалось за тонкую щиколотку, и мгновенно подмял под себя ее хрупкое тело — что-то это мне напомнило. Нащупав горло, рыча как зверь, начал скрепя зубами от натуги душить ее, вымещая все пережитые страхи. Ведьма хрипела, царапала мне грудь, бешено извивалась как змея, но я знал, что если отпущу, то второго шанса не будет. По рукам потекло что-то теплое, я не сразу сообразил, что это слюна. Конец был близок. Я уже ощущал миг триумфа.

Ведьма сквозь хрипы выдавила:

— Отпусти, я награжу тебя.

— Ни надо мне от тебя ничего, всё, что хочу, возьму сам, — произнес я голосом, в котором прорезалось ликование.

То, что произошло дальше, в корни, изменило мою жизнь. Трепыхающаяся подо мной ведьма, заплакала и сквозь рыдания позвала маму. Это казалось настолько абсурдным, что я ослабил хватку. Глупо не понимать, что даже у самых мерзких людей есть матери, но вот прямо сейчас, эти слова сразили меня своей неестественностью. Злобное, отвратительное создание, чуть-чуть не уничтожившее деревню звало свою мать.

Я так опешил, что аж рот открыл, а она не унималась:

— Мама спаси меня. Мама приди...

Пещера наполнилась холодом. Температура воздуха резко упала. Что-то сильно, будто, тараном ударило меня в грудь и припечатало к стене. Хрустнули ребра. Из уголков рта потекла горячая кровь. Легкие горели огнем, сжатые грудной клеткой. Я висел на стене, словно, букашка пригвождённая иголкой к двери. Мои ноги не доставали до пола, руки были раскинуты в разные стороны, что-то давило на меня, заставляя стонать от боли и слышать потрескивание собственных костей, под аккомпанемент рыдающей на полу ведьмы.

Прямо перед моим перекошенным от ужаса и страданий лицом появились глаза. Желтые с паутиной красных полопавшихся капилляров и вертикальными зрачками. Я затрясся на стене, и до конца буду честным, чуть не пустил ту самую в штаны, окончательно теряя человеческий вид. Жуткие глаза качнулись, уставившись в район моей шеи. Я почувствовал, как что-то шершавое с аппетитом облизало кожу, и с противным чмоканьем исчезло. Какая-то архистойкая часть моего мозга, еще ожесточенно сражающаяся с всепоглощающими ордами ужаса, завопила, что это язык желтоглазого монстра, и нам надо бежать отсюда вплоть до крайнего севера, подальше от этого создания.

Всхлипывающая ведьма, поднялась на ноги и подошла ближе к монстру и его трясущейся жертве.

— Я понимаю, мам, это будет мне уроком, — проговорила она как провинившийся ребенок.

Желтые глаза обратились куда-то в сторону. Видимо, существо, у меня язык не поворачивается назвать это иначе, смотрело на ведьму. Мозг все это отмечал, но уже прогонял передо мной картинки детства, ненавязчиво намекая на то, что будет дальше.

— Я хочу его смерти, — капризно воскликнула моя недавняя жертва и топнула ножкой. — Мне плевать, что он может нам пригодиться.

— Точно, я могу вам пригодится, — прохрипел я, не желая умирать.

Холод резко стал еще более ощутим. Это был уже почти трескучий мороз. Он, как ни странно, облегчил боль от ран, возвращая мне тонкий лучик надежды на лучшее будущее, но тут же перечеркнул его страшной вонью, проникнувшей в ноздри. Вокруг разносилась омерзительный запах разлагающегося трупа — много позднее, я точно узнал, что так пахнет цветок под названием "лилия мертвой лошади". Вот эту-то особенность ведьм я уже встречал, хоть и на бумаге. В одной из книг было упоминание, о том, что Христания Костяная Рука — это имя ведьмы, отвратительно смердела как цветок лилия мертвой лошади.

Ведьма тем временем со страхом проговорила:

— Хорошо, мама.

Глаза вновь уставились на меня. Заставлял рассудок содрогаться в конвульсиях ужаса. Рука этого существа проникла под мою одежду и, скользнув по обнажённой коже, остановилась возле сердца. Невыносимый холод обжог как раскаленное добела железо. Я почувствовал быстро уходящую боль в форме руки. Она на общем фоне мелькнула легким, комариным укусом, на который не следует даже обращать внимания, когда у тебя вся грудь содрогается в огне страданий.

Внезапно глаза пропали, а за ними исчезли холод и вонь. Невидимая сила тоже испарилась. Я упал на колени, и начал широко распахнутым ртом ловить воздух. Грудь, освобожденная от оков боли судорожно вздымалась, давая легким работать. Физически тело пострадало гораздо меньше, чем я думал. Гораздо больше досталось моей психике, которая навсегда запомнит эту шахту.

Я не сразу сообразил, что ведьма говорит со мной. Она наклонилась и громко произнесла со смешанными чувствами в голосе:

— Теперь ты принадлежишь мне.

Глава 10

Спустя некоторое время, я, прихрамывая, шел в направлении имперцев и Велены. Я точно знал, где они. Откуда у меня эта информация, предпочитал не вспоминать, как и старался забыть колдовство ведьмы, которая практически вылечила все мои раны, посчитав, что свое имущество нужно беречь. Она оставила мне только мелкие раны и ссадины. И то, лишь из садистских побуждений. Чтобы я помучался ближайшие дни.

Хотелось стереть из памяти последние несколько часов — они круто изменили мою жизнь. Я уже практически не вздрагивал, вспоминая мать ведьмы и то, что произошло в пещере. Молодой мозг пластичен, он гораздо легче воспринимает столкновение с чем-то новым, и лучше подстраивается под изменившуюся навсегда реальность. Колдовство на страницах книг — это одно, а вот в темной шахте — это другое.

Ведьма больше не жаждала моей смерти. И хоть я и потел от ужаса и страха, когда находился рядом с ней, но понимал, что зря. Опасаться да, но не больше. Осознание этого постепенно заставило отступить ужас и страх. Они затаились где-то глубоко во мне, уступая место невыносимому чувству досады. Ведь все могло бы быть иначе, вспомни я в пылу схватки о притаившемся в ножнах охотничьем ноже. Зачем я начал ее душить? Воткнул бы острое лезвие ей в сердце и все обернулось бы по-другому. Обидно было до слез. Я бессильно заскрипел зубами. Из таких роковых мелочей и складываться жизнь. Плетётся узор судьбы.

Злобно пиная встречающиеся по пути камешки, я издалека увидел четверку моих спутников. В свете фонарей были видны, их крадущиеся спина к спине, силуэты.

— Эй, — позвал я громко.

Они мгновенно остановились.

— Горан? — удивленно протянул Харник.

— Он самый, — откликнулся я.

— А мы уж думали ведьма тебя того, — произнес имперец и провел пальцем по горлу Георга.

— Это ты так думал, — с неодобрением сказал Георг, убирая руку Харника от своей шеи.

Кривоносый имперец пристально посмотрел на меня и сказал:

— Неважно выглядишь. Кто тебя так? И что это ты несешь?

Я размахнулся и бросил свою ношу к ногам спутников. Велена громко закричала. Ее крик далеко разнёсся по галереям шахты. На секунду я пожалел, что так поступил, напугав ее. Харник же довольно выругался. Леди Женевьева не прилично сплюнула на землю и осенила себя святым кругом. Георг мрачно улыбнулся и присел на корточки, рассматривая ношу.

— Я убил ее, — подойдя, проговорил я лишенным эмоций голосом.

На земле лежала отрубленная голова. Кровь сочилась из перерубленной шеи. Лицо было в глубоких морщинах, кожа на нем напоминала печеное яблоко. Безжизненные глаза смотрели в потолок. Лицо было настолько изуродовано кровоточащими ранами, что невозможно было понять кто это мужчина или женщина, а уже тем более различить черты лица.

— Как ты это сделал? — пораженно просипела благородная, не сводя глаз с отрубленной головы.

— Сперва, нужно сжечь эту мерзость для надежности, а потом я все расскажу, — проговорил я, отводя глаза.

— Ты прав, — сказал Георг и протянул руку в сторону Харника.

Тот с несчастной миной на лице вытащил из кармана фляжку и вложил ее в ладонь имперца. Георг облил голову крепкоградусной жидкостью, щелкнул кресалом и поджег голову. В воздухе запахло палёной кожей и горящим мясом. В носу неприятно защекотало. Затрещали человеческие волосы, пожираемые пламенем. Огонь лихо начал пожирать голову, благодаря пойлу кривоносого имперца.

— Больше нам здесь делать нечего, — подвел я итог, и, не дожидаясь их, пошел прочь из шахты.

Через минуту отряд догнал меня, и леди Женевьева спросила:

— Ты точно знаешь куда идти?

— Точно, — ответил я.

— Тогда рассказывай, как ты ее убил.

Я скупыми фразами рассказал спутникам мой бег за ведьмой, как шмыгнул вслед за ней в лаз, играл с ней в кошки-мышки в темноте, сломал об нее лук, схватился в рукопашную, начал орудовать ножом, вонзил его в ей сердце, отрезал голову, и в исступление принялся кромсать ее.

— Ты настоящий воин, — убежденно произнесла леди-рыцарь.

— Да, такое под силу не каждому, — почесав затылок и растягивая слова, проговорил Харник. — Удивил парень. Нет, пожалуй, что уже мужик.

Георг похлопал меня по плечу и сказал:

— Была бы моя воля, дал бы тебе рыцарские шпоры. А пока могу только пообещать, что в деревне осмотрят твои раны, иначе я им...

Он многозначительно недоговорил, сжав могучие кулаки.

Велена, прекраснейшая Велена, была не похожа сама на себя. Она будто превратилась в серую мышку, проникнув под своды шахты, где-то снаружи остался ее гонор и спесь.