— Всего у нас тут четыре библиотеки, но вы сможете воспользоваться только одной. Туда всех пускают.
— А остальные? Они какие-то особенные?
— Ну, просто одна состоит из книг полностью на нашем языке. В нее вы тоже можете сходить, но для этого вам сначала нужно будет выучить наш язык и письменность. Третья библиотека закрытая. Туда пускают только мастеров и учеников. И книги там не интересные — всякие горные добычи и методики обработки железа. А четвертая — та вообще личная библиотека императора. Хотя если вы попросите, возможно он вас пустит.
Мы подошли к невысокому зданию из камня. Библиотека была не самым красивым зданием, но как и все вокруг, имела четырехскатную черепичную крышу с поднятыми углами.
Внутри был просторный и уютный читальный зал. Книги занимали все стены от пола до потолка. Им что-то сказал пожилой женщине-библиотекарю и она согласно закивала.
Мальчик подвел меня к стеллажам, которые были обозначены знакомыми мне буквами. Я из любопытства притормозила раньше и наугад вытянула одну книгу. Я была права. Их письменность больше походила на живопись, чем на буквы. Я даже не могла сказать сколько знаков в названии этой книги. Черточки, завитушки и штрихи переплетались в общем хаосе. Вся строка с названием имела всего один разрыв.
— И о чем эта книга? — показала я трофей мальчишке.
— Сказки Подлунной империи.
— Эх, вот бы почитать, — вздохнула я и сунула книжку под мышку. Сказки ведь, хоть картинки посмотрю.
Набрав с десяток читабельных книг по этикету и обычаям, я наконец уселась за ближайший стол. Им устроился рядом. Я снова повертела книгу сказок в руках и открыла. К сожалению иллюстраций было очень мало, собственно как и текста. Больше всего мне понравилось изображение дракона, свернувшегося кольцами как удав, а в середине его колец парила Терра.
Почти все книги по этикету пришлось вернуть, ибо рассказывали они об этикете 'внешнего' мира, который я и так знала на зубок.
Я пролистывала книгу за книгой, выискивая нужную мне информацию.
— Им, а скажи, что за тренировки у вас с канцлером? — спросила я между делом.
— А, — отмахнулся он, — учитель на до мной издевается. Вместо того, чтобы показывать приемы и отрабатывать технику, он заставляет меня бегать по кругу.
— А ты?
— А я бегаю от него. — ответил Им не отрываясь от книжки сказок. Я хихикнула.
Из всей кучи я оставила две книги.
— Я запишу их в свой билет. — подскочил мой гид и понесся к библиотекарше. Я пошла за ним.
-А если я приду без тебя? Может мне свой сделать?
— После церимонии наречения всем сделают. — ответила старушка, протягивая Иму лист с печатью. Он вписал туда две мои книги и сказки кватратненькими аккуратными буковками.
— Эй, — возмутилась я, — я тоже хочу. У вас сказок Подлунной империи в переводе нет?
Библиотекарша посмотрела поверх очков на обложку книги и отрицательно покачала головой. Я расстроилась.
— Я потом перескажу вам о чем они. Предложил мальчик, протягивая мне два томика.
— А что это за церемония наречения?
— Вам и всем невестам дадут имена. Она состоится совсем скоро. Уже прибыли все невесты, так что наверное завтра или послезавтра.
— А зачем это? И почему нам нельзя называть свои имена.
— Знание имени императорской четы запретно, а если одна из невест станет женой, то никто не должен знать ее имя.
— А как же внешность и голос.
— Ну, считается, что их люди со временем забудут, а имя можно записать и его уже не забыть. Да и внешность со временем меняется.
Им галантно проводил меня до дома, развлекая по пути беседой ни о чем. Маленький мужчина. Я всю дорогу умилялась и боролась с желанием ущипнуть ребенка за щечку. 'Ведите себя прилично, госпожа невеста!' — увещевала я самое себя.
Солнце уже клонилось к горизонту и Им, попрощавшись, ушел, а я решила посвятить время после ужина изучению книг.
За дверями раздался шорох ткани.
— Госпожа невеста, разрешите войти.
— Да, конечно. — Подняла я голову от книги.
Чериока поклонилась и протянула мне свиток и коробочку.
— Меня просили передать Вам это от наследника с глубочайшими извинениями.
— От наследника? — я чуть книгу не выронила.
— Да. Господин канцлер сказал, что принц хочет извиниться перед вами за несчастный случай. Она уже хотела уйти, но перед самой дверью остановилась.
— Только... Она замолчала в нерешительности. Я вопросительно посмотрела на нее.
— Госпожа невеста!, — Она снова поклонилась мне и так и осталась стоять согнувшись. — Не смею вам советовать, но было бы лучше, если никто из невест не узнает...хотя бы пока...
Я не смогла сдержать усмешку. Представляю что сделает со мной леди Дилиамонси, если узнает, что сам принц мне подарки преподносит.
— Чериока, — начала я строго. Девочка вздрогнула не разгибаясь. — Немедленно прекрати гнуть спину. Она послушно выпрямилась и испуганно посмотрела на меня.
— Спасибо тебе за заботу. — Улыбнувшись, ласково поблагодарила я девочку. А потом скривилась в лисьей ухмылке. — Если ты никому не расскажешь, то никто и не узнает.
Чериока расцвела ответной улыбкой, кивнула и удалилась.
Я взяла в руки коробочку. Подозреваю, что это извинение от самого канцлера, а не от принца. Обшитая темно-карминовой замшей, шкатулка грела руки. Щелкнул замок открываясь и я замерла, ослепленная вспышкой радужных переливов. Последний луч заходящего солнца играл гранями мириады мелких алмазов, превращаясь в радужный туман. Хотя мелкими они казались исключительно в сравнении с основным камнем ожерелья. Он был больше сори* в поперечнике. Остальные камни были чуть меньше половины ногтя моего мизинца.
Спустя некоторое время я захлопнула крышечку и глубоко вдохнула. Кажется мой организм, ослепленный блеском драгоценностей, забыл как дышать. Чуть трясущиеся руки потянулись к свитку.
'Дорогая невеста!
Я сильно перед вами виноват и признаю это. Позвольте принести Вам мои искренние извинения и покорнейше прошу принять мой подарок. Я понимаю, что никакими подарками я не смогу искупить свою вину перед вами, но покорно надеюсь на ваше великодушие. Если есть на этом свете что-то, что может умалить мой поступок, прошу, сообщите мне в ответном письме. Все богатства моей страны у ваших ног.'
Я сморщилась. Уж больно слащаво, не похоже это на искренние извинения, если только их наследник не прожженный сердцеед.
В голову пришла мысль и я полезла в сумку. Измятый и потрепанный пропуск был на месте. Я положила его рядом с письмом. Почерки не совпадали. Пропуск был написан прямыми буквами, чуть резковатыми и клинообразными, но каждая по своему красивая. Написание связное, слова хорошо читаются, строки прямые. Все завитки соразмерны и совсем немного приукрашены завитками. Почерк уравновешенного, воспитанного и решительного человека с художественным вкусом. Горизонтальный росчерк над подписью свидетельствует о способности к наставничеству.
Вполне похоже на канцлера.
Письмо же было написано почерком, которого я никогда в жизни не видела — абсолютно идеальный. Абсолютно ровные строки. Абсолютно одинаковые буквы. Абсолютно одинаковый уклон всех элементов. Четкость расположения текста — логическое мышление и высокая работоспособность. Буквы скорее квадратные, чем округлые, значит в воспитании превалирует мужчина. Обилие завитков, каждый из которых на своем месте и выглядит уместно — большой художественный вкус, возможно даже талант в чем-то.
Ну очень необычный почерк. Таким книги писать надо. Автор письма явно имеет несгибаемую силу воли и решительный характер. В письме отсутствовала подпись, однако мне она почему-то представилась в виде разборчивого имени с фигурным росчерком в основании и над ней — фундаментальность и служение людям.
Я вновь открыла крышку, любуясь и утопая в радужных брызгах ожерелья. Поворачивая коробочку под разными углами и подставляя камни под лучи солнца, я вдруг опомнилась. Да, подарок мне безусловно понравился, но его в любом случае придется вернуть. Крышка с щелчком захлопнулась и я поспешно убрала ее на верхнюю полку шкафа, забросав бельем. Ведь я приехала сюда совсем не за тем, чтобы понравиться наследнику императора, а скорее уж наоборот.
Глава 10. Церемония наречения.
" Дорогой наследник. Уважаемый принц. Ваше высочество.
Благодарю вас за столь ценный щедрый подарок и спешу заверить, что со мной все в порядке. ничего страшного не произошло. данный инцидент не стоит вашего внимания. Случившееся ни коим образом не повлияло на состояние моего здоровья. на мое состояние. расстроило меня и не повлекло за собой никаких последствий."
Я уже полчаса чахла в библиотеке над ответным письмом наследнику. Письмо сдаваться не желало. Нужно было одновременно дать понять, что я не придаю случаю в конюшне никакого значения, учтиво вернуть подарок и попросить доступа в частную библиотеку принца. Однако не будет ли воспринята моя просьба как недовольство подарком принца и попытка заменить его чем-то другим?
— Госпожа невеста! — Им подошел ко мне с легким поклоном. — Чем вы заняты?
Я усмехнулась. Кто-то совершенно перестал соблюдать протокол, ведь если у Има было ко мне какое-то дело, то он должен был спросить "Вы сильно заняты?" Но что-то мне подсказывает, что он пришел ко мне просто так. Впрочем, ему можно. Не знаю что именно в этом мальчишке меня зацепило, но я почувствовала в нем родственную душу. Он был сиротой и никогда не знал материнской ласки. И в последнее время он все чаще и чаще оказывался подле меня. Я видела, что он пытался общаться и с другими девушками, но все видели в нем лишь слугу и никто не желал видеть друга. Так он и прибился ко мне.
— Я пишу письмо наследнику императора.
Его глаза округлились от удивления. Я хотела посмеяться, но его следующая фраза сконфузила меня.
— И вы тоже? Теперь от удивления округлились мои глаза.
— Что значит тоже? Принц всех невест по очереди в тот день своим ниреконом переехать успел?
— Ээээ, нет. Просто почти все невесты жаждут выяснить какой из себя наследник и пишут ему письма пачками.
Вот ведь, а! Переварив информацию я поняла, что разозлилась. И почему я придаю этому письму столько значения?
— Я сюда вообще-то не ради наследника приехала! — напомнила я сама себе и дописала конец письма.
"Поэтому возвращаю вам ваш подарок, и благодарю за проявленную заботу. Так же прошу разрешения посетить вашу библиотеку, ибо в основной читать нечего."
Им заглянул мне через плечо и прочитал написанное.
— Как то не очень учтиво получается. Принц все-таки. — Осторожно высказался он.
— Ничего, переживет. — Уверенно заявила я.
— Вы разве не хотите понравиться наследнику, как другие невесты.
— Не особо. — ответила я, размышляя как подписаться под письмом. "Невеста из конюшни" подойдет? Впрочем он и сам все поймет, когда увидит возвращенный подарок. Надеюсь он не одарил всех невест одинаковыми ожерельями? Но это уже его проблемы.
— Может лучше подождать до церемонии наречения? — Спросил Им, увидев подпись. — Ведь всего два дня осталось.
Я неопределенно хмыкнула. Может и стоит, хотя какая разница.
Приглашение всем невестам с помпезностью вручили слуги в одинаковых форменных ... халатах. Случилось это на следующий день на предобеденной прогулке, где предпочитали праздно проводить время большинство девушек. Присутствие там было не обязательным, посему я с усердием прогуливала сии мероприятия. Мне больше нравилось в одиночестве бродить по городу императора, изучая его потайные закоулки, заниматься с Наградой или в обществе Има просиживать часы на пролет в библиотеке над книжками по истории. Я все пыталась вникнуть в местные обычаи и традиции, но все было тщетно.
Создавалось такое ощущение, что давным давно, еще до начала нашего времени и задолго до смерти богов кто-то создал подлунную империю такой какая она есть сейчас, установил правила, приучил к ним людей и сжег все свидетельства о собственном существовании.
Им читал мне книги по истории на своем языке, но все они представляли собой сухое перечисление свершившихся фактов: Император Триан родился в 2632 году. Правил 48лет, после чего передал свой трон наследнику Аритану, родившемуся в 2679году.
— Погоди, — остановила я Има, — разве знание имени Императора не запретно?
— Запретно при жизни. После смерти истинное имя императора разглашают. Представляете мороку для летописцев в выдумывании прозвищ императоров.
Я усмехнулась. Да уж, действительно проблема.
Однако еще одной крайне удивительной лично для меня вещью стала внешняя политика государства. Никогда Подлунная империя не развязывала войн, только защищалась, причем поразительно успешно. Никогда в правящей верхушке не случалось переворотов или мятежей населения. Так же в книгах мы не нашли ни единого упоминания о предательстве или насильственной смерти членов императорской семьи. Получалось, что нынешний император является прямым потомком самого первого императора.
Подлунная империя была подозрительно стабильна, независима и консервативна.
У меня было два варианта событий: либо искренность и человечность местных жителей, и императоров в том числе — это какое-то аномальное явление их народа как нации, либо все интриги двора тщательнейшим образом скрывались. Вот например два брата близнеца Катрон и Герзон. После смерти отца в 1877 году Катрон получает трон, но через три месяца отрекается от него в пользу младшего брата, "ибо способности к правлению он имеет больше и ум его мыслит шире и сердце открыто к переменам". Довольно размытая формулировка для отречения от престола. Ведь на самом деле все могло быть не так бескровно. Что мешало младшему брату, возжелавшему власти, отравить старшего, а историю потом переписали по чужой указке. Жизнь правящей семьи крайне обособлена и замкнута и в принципе позволяет творить и не такие зверства.
Кто правит империей на самом деле может не знать никто, а под масками стихий раз в год можно прокатить кого угодно, хоть собственного слугу. Правда после этого его придется убить...
Вот на таких "радужных" мыслях меня и прервали.
— Госпожа невеста! — мне кланялся запыхавшийся слуга в своей неповторимой красочной хламиде слуг дворца и протягивал свиток.
— Что это? — удивилась я, принимая бумагу из его рук.
— Приглашение от императора на церемонию наречения.
— Ну наконец-то! — выдохнул Им, который обещал мне ее еще неделю назад.
Судя по гербовой бумаге и дорогим крапчатым чернилам мероприятие должно быть уровня не меньше императорского бала. Интересно, если я приду туда как обычно, в сапогах, брюках и мужской рубахе, меня выставят или проявят такт и не заметят конфуза госпожи невесты? Выгнать я полагаю не должны, не настолько это неприлично в наше время — женщина в мужской одежде. А юбки и оборки, к которым я привыкла в родительском доме стали лишь неудобной необходимостью после пятилетней муштры на арсовых островах.
Все адептки первого курса без исключения с радостью бежали переодеваться в платья после урока по физ. подготовке, чтобы приготовиться к уроку танцев. И все без исключения к пятому курсу начинали плеваться, при приближении этих треклятых танцев, ибо со своим боевым костюмом срастаешься как со второй кожей. Нет, все мы без исключения умели танцевать и делали это на порядок лучше любой дамы из высшего света. А вкус и гармония вечернего туалета были выделены отдельным предметом. Выпускники школы "Изящных искусств" умели произвести впечатление и пустить пыль в глаза, просто мы не любили этого делать. У нас были другие жизненные ценности.
