Вечная Империя. Вознесение. (Оригинальный вариант)

Серпентис облокотился на бортик бассейна и закрыл глаза. Иммор дернул уголком рта, но промолчал. Затем отвернулся от демона и шагнул во вспыхнувший портал.

* * *

— Так... — Юали, сидящая в глубоком кресле поджав ноги, отложила толстый бумажный каталог и вопросительно посмотрела на стоящего перед ней человека. Тот под холодным взглядом демонессы обильно потел, постоянно протирая свое пухлое лицо платком, который уже не впитывал влагу. — Где заказанные мною ингредиенты?

— Миледи... — промямлил торговец, бегая взглядом своих маленьких глазок из стороны в сторону, стараясь не встречаться взглядом с Юали. — Вы понимаете... из-за некоторых накладок с поставками... мы не получили полную партию. Мы готовы предоставить вам замену или вернуть уплаченные средства. Простите, но это не наша вина. Концерн "Вечные цепи" еще ни разу не обманывал ваши ожидания.

— Мои обманутые ожидания — наименьшая ваша проблема, — Юали поймала прядь своих волос, которые парили вокруг нее, и накрутила на палец. — Боюсь, вашему начальству придется прислать в этот филиал нового управляющего.

На этих словах глаза демонессы вспыхнули зелеными огоньками. Толстяк отшатнулся, но его конечности тут же были опутаны волосами Юали. Она встала и подошла к перилам галереи, на которой находилась, человек, поднятый в воздух ее волосами, полетел за ней.

— Вы знаете, Тулиус, мне не хотелось бы сбрасывать вас вниз, — она оперлась локтями на перила, достала из наплечных ножен комбинезона маленький ножик и принялась чистить ноготки.

— Мне бы тоже этого не хотелось, миледи, — проблеял управляющий, с ужасом глядя на то, как тонкие пряди черных волос двигают его по воздуху к краю галереи. — Возможно, вы все-таки посмотрите на тех, кого успели привезти? Они очень качественные... И мы их отдадим за четверть цены! — последние слова вырвались визгом.

— Да? Ну что ж. Пойдемте, мой дорогой Тулиус, посмотрим, что вы можете мне предложить, — Юали мотнула головой, и ее волосы отпустили толстяка, завертевшись вокруг своей хозяйки. Управляющий грохнулся на черный мрамор пола. Юали шагнула к нему и с легкостью подняла за воротник шикарного темно-зеленого пиджака. Оказавшись на ногах, управляющий, лебезя и кланяясь, повел демонессу в глубины комплекса концерна "Вечные цепи".

— Миледи, еще немного, — Тулиус привел ученицу Серпентиса на другую галерею, с которой открывался чудесный вид на длинные клетки.

— Тулиус, зачем вы меня привели в этот вонючий сортировочный сектор? — помахав перед носом пальцами, спросила Юали.

— Сейчас вам продемонстрируют лучших особей из новой партии. Эй! Поднимите сюда первую клетку! — визгливо крикнул управляющий с галереи. В ответ заскрипели цепи, и к галерее подтянули длинную клетку, набитую людьми и гномами обоих полов.

— И откуда их набрали? — она подошла к иллталлу, установленному на небольшом постаменте, и вызвала список тех, кто находился в этой клетке. — Солдат, торговка, перевозчик... — она изучала приложенные досье. — Что же... вроде бы они достаточно здоровы. Ладно. Дополните ими основную партию.

Дряблые щеки управляющего пришли в движение, когда лицо пересекла улыбка облегчения — его казнь отсрочивалась на неопределенное время.

— Доставите контейнеры с грузом по обычному адресу и без опозданий, иначе мой учитель прибудет для личной беседы с вами, — она нежно улыбнулась и щелкнула управляющего по носу. А затем удалилась, соблазнительно покачивая бедрами.

На выходе из здания концерна ее ожидал худой улыбающийся сюрприз в лице Аэриса.

— Ты следишь за мной? — демонесса подмигнула ему, проходя мимо.

— Только чуть-чуть, — он улыбнулся в ответ, оторвавшись от колонны, на которую опирался, поправил свой легкий плащ и пристроился рядом с Юали. — Дома все равно никого нет. Эяна куда-то упорхнула с радостным выражением лица, Мортис рухнул в свой портал. Скучно. А ты — прекрасная альтернатива сидению дома. Признаю, однако, что найти тебя — задачка не для малодушных. Пришлось порыться по инфополю города, чтобы отследить твой путь.

— Нашел для чего использовать уровень допуска, данный лордом Серпентисом, — хмыкнула демонесса, двигаясь к стоянке при здании концерна. Вокруг высились циклопические цилиндры деловых центров Дариаса, соединенные разноуровневыми магистралями. Мимо них пронеслась компания официально одетых демонов с тонкими металлическими кейсами в руках.

— Гляди, как целенаправленно идут. Готов заложить свою душу против ночи с тобой, что это юристы, у которых важный контракт горит, — Аэрис привлек внимание Юали к проходящим.

— Возможно... но ты слишком низко оцениваешь одну ночь со мной, — она тонко улыбнулась, лукаво блеснув глазами. — Одной души будет недостаточно... особенно если она не идет в комплекте с телом.

— Идет!

— Вот и пускай идет дальше, — она снова ему подмигнула, взбежав по лестнице, которая вела на "парковый уровень" — ухоженную зеленую зону, в которой можно было побродить по дорожкам между деревьев или посидеть на уютных полянках. Сверху парк был накрыт звуконепроницаемым магическим куполом. Так, перешучиваясь, они дошли до небольшой металлической беседки, скрытой в кустарнике, и с удобством разместились в ней.

— Помнишь наш разговор об искусственности нашего общества? — спросил вдруг Аэрис.

— Конечно, — кивнула Юали.

— Я почитал кое-что на тему... оказывается, по этому поводу ломались и до сих пор ломаются многочисленные копья философов, историков и политологов. И если имперские источники после многотомных исследований сводятся к "На все воля Четы", то труды зарубежных ученых пестрят предположениями.

— К примеру? — демонесса удивленно вскинула бровь. — Они же наверняка не бывали в Империи?

— Верно, не бывали. Но предположений море. Самые интересные: "Чета готовится захватывать все окружающее Империю пространство", затем "Демоны наверстывают свое историческое отставание от развитых рас", "Существует пророчество..." и два десятка вариантов этого пророчества.

— С одной стороны достаточно бредово, с другой — вполне может быть правдой. Это нам наплевать — мы верим в силу Империи и Четы, а соседи-то нас побаиваются. У меня один вопрос, связанный с данный темой. Почему ты об этом разговариваешь со мной?

— А с кем еще? Мортису всегда было чихать со шпиля Школы на будущее, к которому нас готовят. Сестра поддерживает его в этом отношении чуть более, чем полностью, веря в Мортиса. А ты, вроде бы, и сама интересуешься подобными вещами, нет?

— Интересуюсь, — она хмыкнула. — Хотя, как истинный демон, всегда отвечаю одно...

— На все воля... — протянул Фуулмэн.

— Именно! — она ткнула указательным пальцем в грудь Аэриса. И резко сменила тему. — А скажи мне, стрелок, тебе знаком ударный комплекс "Бездна"?

— Относительно, — удивленно ответил стрелок. — Есть что-то подобное в арсеналах ИВКС, насколько я помню, связанно это с аннигиляцией. А что?

— Учитель рассказал, на чем мы будем летать, — она улыбнулась, увидев предвкушение в глазах Аэриса. — Нам выделят малый ударный рейдер класса "Молящийся".

— Мне это мало что сказало, я фанатик оружия, а не кораблей. И как связан твой изначальный вопрос с твоим последующим утверждением?

— А так, что вместо главного калибра, который нам могли присунуть в нагрузку, специалисты Патриархата Мортис нам установят проектор разрыва реальности.

— Подожди, ты путаешь пустотное золото и птичий помет. Проектор разрыва реальности — это не оружие, а надстройка на двигатели корабля, помогающая портал-навигатору строить переход для своего корабля... — и тут глаза графа осветились пониманием.

— И кораблей своей флотилии, — кивнула демонесса. — Так вот, один гений... сумрачный гений, если честно, — очень сумрачный, на мой взгляд, смог с помощью проектора разорвать на части крейсер... к несчастью, он трагически скончался, но его идеи развили. Теперь на вооружении ИВКС есть подобные комплексы, но из-за ряда недостатков и условностей их не используют широко. Однако к нам это не относится, потому что мы сможем тратить силы нашего собственного портал-навигатора на накачку систем проектора!

— Посмотрим, сколько придется потратить сил на то, чтобы откачать тебя, когда ты это предложишь Иммору. Феерическое зрелище нам точно обеспечено, — криво улыбнулся Аэрис, разминая пальцы.

— Ты обо мне плохого мнения, — она вернула ему улыбку. — Предлагать это будешь ты, как оператор орудийных систем.

— Кто помянул мое имя всуе? — Иммор появился неожиданно, поднявшись из-под земли сквозь вспыхнувший переход.

— Я, — вскинул руку в приветствии Аэрис. — Обсуждаем, как использовать твои способности на нашем будущем корабле! — Иммор только хмыкал, пока стрелок в лучших традициях риторики расписывал преимущества, какие можно будет получить от устанавливаемого оборудования. — А ты откуда тут? Я думал, ты с сестрой.

— Нет... я так мимо проходил, — задумчиво буркнул Мортис.

— О, все. Мы его потеряли, рассказав о корабле, — прошептал Фуулмэн на ухо Юали. — Предлагаю уйти куда-нибудь, где наличествует приличная кухня и классный шеф-повар. Он и раньше не любил когда его отрывают от мечтаний, а сейчас и подавно, я уверен.

— Нет, пожалуй, пойду я, — огромные ладони Мортиса опустились на плечи стрелка и демонессы. — Надо помедитировать. Буду дома, — и вдруг он добавил гнусавым голосом. — Аэрис, долго с девочкой не гуляй и не шали, в десять вечера чтобы как штык дома.

— Шутник, — но слова стрелка ухнули в никуда — портальщик уже ушел.

* * *

Эяна вернулась в апартаменты троицы ближе к ночи. Свет был погашен, в доме не было слышно ни звука.

— Аэр? Мор? — позвала она. Ответом ей был ментальный импульс теплоты и привязанности. Она прикрыла глаза, собираясь ответить подобным образом, но почувствовала, как по волосам прошелся воздух, а через мгновение длинные когтистые пальцы обхватили ее сзади за плечи. Как она ни старалась сдержаться, дрожь испуга пробежала по ее телу. — А где брат?

— Подозреваю, что он утащил Юали в ресторан с последующим дефиле по огневым рубежам тренировочного комплекса стрелков. Маньяки оружейные, — подушечка указательного пальца мягко прошлась по левой щеке девушки. Она скосила взгляд, следя за изогнутым когтем бритвенной остроты. — Успокойся. Твое сердце стучит у меня в голове. Зачем так нервничать? Где ты была?

— Да ходила по городу... думала, — Эяна попыталась последовать совету и расслабиться, оперевшись на стальную мускулатуру Вознесенного. Воздух под ладонями Иммора зашевелился — этот импровизированный массаж мгновенно напомнил Эяне, как Мортис подобными фокусами с микропорталами приводил ее в чувство после физических тренировок еще во время обучения.

— За что я тебя всегда любил и обожал, так это за тягу меня обманывать. Это из-за раздумий над тобой вьется остаточное общеобезболивающее заклинание? Плюс некие, не совсем понятные мне изменения... — когтистая рука скользнула сквозь одежду как сквозь воду, и теплые пальцы аккуратно пробежали по коже живота. И замерли. — Это что?

— Когда тебя принесли сюда, — неожиданно на Эяну опустилось спокойствие. — Я долго не могла поверить, что это ты... Вознесенный. Я проводила у твоей кровати сутки напролет. Тьма, ты почти лишил меня разума.

— Я тебя предупреждал сразу. Вознесение вещь чрезвычайно опасная. Ты согласилась с моими доводами, — реальность размылась и в следующий момент они уже стояли перед окном в комнате Мортиса. Иммор опустился на колени, чтобы не возвышаться своим двухметровым ростом над девушкой, но продолжал ее обнимать.

— Им, не играй своей силой. Ты, вроде, достаточно умен и всегда обходился без дешевых демонстраций.

— Это случайность.

— Если только... твои доводы были растянуты на пять следующих лет, — она попыталась повернуться к нему лицом, но его руки напряглись, обретя каменную твердость.

— Некоторое сокращение сроков — небольшая неприятность, не более. Главное — мы пришли к той цели, которой задавались — я официально исключен из матримониальных списков семьи, на срок более чем достаточный, — она почувствовала, как Мортис провел ногтем по ее спине, рассекая ткань одежды.

— Что ты делаешь? — она не делала попыток его остановить, скорее интересовалась причиной столь пренебрежительного отношения к ее достаточно дорогому облачению.

— А вот это уже демонстрация, — она слышала, что портальщик улыбается. — Так что графиня, мы возвращаемся к нашему разговору четырехлетней давности. Как вы относитесь к идее породниться с демоническим родом?

— Более не вижу препятствий... — огни города за окном вспыхнули ярким пламенем и пропали, когда Вознесенный осторожно укусил девушку за шею, одновременно раскрывая перед ней свое сознание.

Интерлюдия Первая.

— Это позор, — слово, брошенное крупным седоватым мужчиной, который сидел за массивным столом черного дерева, словно наотмашь ударило двоих, которые перед этим столом стояли. — Полгода подготовки. Миллионы, вкаченные в ваших людей. Все — в никуда. Ваш отчет об операции, — толстые пальцы мужчины легли на кипу исписанных бумаг, — пригоден лишь для туалета и камина.

Один из стоявших перед столом, пониже ростом и посмазливее, открыл рот, чтобы ответить, но выражение глаз седого заставило его проглотить фразу.

— Объясните мне, глупому, как вы умудрились просрать усиленную роту десанта и эсминец с сопровождением? Про ваши скорлупки я даже не спрашиваю — их же оприходовал линкор, который должен был быть сбит, как результат диверсии в одном из жилых блоков, которая так же не достигла своих результатов, но все это бледнеет перед тем, что вы запороли атаку на исследовательскую станцию, ничего с нее не поимев. Из-за того же долбанного линкора! — проорал седой, приподнявшись над столом.

— Проявился неучтенный фактор, — второй, стоявший перед столом, коротко стриженный, худой и высокий, нахмурился, из-за чего по его высокому лбу пролегла складка. — То количество случайностей, что произошло в процессе проведения операции, наталкивает на мысль о чрезвычайно грамотной режиссуре всего действа. Возможно, операция была "засвечена", и все что вы там наблюдали — тонкая игра противника. Вы сами знаете — имперские службы достаточно компетентны. Потери неожиданно приемлемы — всего лишь восемьдесят процентов списочного состава участников, — лицо седого пошло пятнами, но высокий не дал себя перебить. — Мои аналитики прогнозировали потери на уровне девяноста пяти процентов. Поставленная задача была чертовски тяжела.

— Вы, Тьма вас задери, профессионалы, получающие за свои услуги от Конфедерации Независимых Систем слишком большие деньги, чтобы оправдываться тяжестью задачи!

— Согласен, мастер генерал. Мои люди уже приступили к разработке новых планов действий.

— Есть что-либо, что вы забыли упомянуть в отчете? — генерал откинулся в кресле.

— Да. Личные впечатления. Я бы предпочел более не работать на территории Империи глубже рубежа "Внешние миры", — высокий поднял развернутую ладонь.

Лицо генерала вытянулось. А затем начало краснеть. Следующие пять минут комната содрогалась от рева военного. В конце своей тирады он бросил наемникам.