Запуск

-Черт,— повторил я, глядя на проседающую полоску здоровья. Если бы не прощальный баф пала, давно бы склеил ласты.

Использовав одно из двух зелий-лечилок, я поправил хиты.

-Диньг!— в голове сработал внутренний таймер, порадовавший меня вестью о том, что "Лунная походка" вновь готова к употреблению.

Переключившись на лук, я быстро отпрыгнул, наградив медведя стрелой, и начал кастовать замедление. Слава Богу, успел — бодрая медвежья рысь сменилась вялым ковылянием. Развернувшись, я отбежал на несколько метров и скастовал "Стрелу мастера". "Прицельный выстрел" в вдогонку, и все... Можно отдохнуть.

Тяжело дыша, я обобрал тушу и, любуясь, как зарастают мои раны да восстанавливается одежда, плюхнулся рядом с исчезающим медведем. Ну и помотал ты меня, зараза. Да еще и ничего ценного с тебя не выпало! К лешему такую гимнастику, хватит мне волков с оленями.

К счастью, с ними, как и раньше, особых проблем не возникло, что позволило мне взять очередной уровень. Я был уже почти готов освоить снайперскую абилку, увеличивающую радиус атаки — возможность наткнуться на какого-нибудь страшного гоблина уж сильно пугала. Однако этого делать не пришлось. Открыв окно умений, я прилип глазами к сообщению:

Доступно новое умение: "Следопыт". Пассивное. Увеличивает радиус обнаружения неприятеля на 10%.

Изучить? Да/Нет.

Я давно подметил интересный факт: волков, подсвеченных красным, и "серых" оленей я замечаю на разных дистанциях. Даже на тех участках Мелколесья, где деревья встречаются совсем уж редко, я вижу сохатых, щиплющих травку в нескольких сотнях метров от меня. А опасных хищников распознаю лишь тогда, когда между нами остается в лучшем случае метров девяносто. Полагаю, это базовый радиус для всех "красных". Но для меня теперь он увеличен на десять процентов. А благодаря чудо-плащу я сам скрыт от врагов на тридцать. Таким образом, шанс избежать ненужной схватки в моем случае крайне высок. Если конечно не наткнусь на дальнозоркого вражину, всеми правдами и неправдами повысившего радиус распознания вдвое.

Куда деть очко характеристик долго думать не пришлось. Опять же благодаря плащу ловкость у меня была достаточно хорошо вкачена, а вот здоровье страдало. Пока у меня нет агро-пета, но есть возможность, стоит немного выпрямить крен.

С этими мыслями я кинул единичку в выносливость, подняв ее показатель до четырнадцати.

Спустя минут пятнадцать осторожного фарма, я услышал людские голоса, доносящиеся из-за валежника метрах в пятидесяти от меня. Поначалу удивился, но тут же напрягся, вспомнив, что и гоблин Звякс говорил на понятном мне языке. Пригибаясь к земле, я справа по дуге обошел разговорчивых незнакомцев. Когда бурелом перестал мешать моему обзору, я облегченно вздохнул. Люди.

Двое мужчин, облаченных в темно-зеленые плащи, сидели на поваленном дереве, поглощая походный обед и о чем-то беседуя. У ног каждого из них, заглядывая в рот хозяевам, разместились огромные псины, напоминающие ирландских волкодавов.

Я вгляделся в каждого из незнакомцев.

Вольный охотник Ульф. Человек. Уровень 17.

Подсказала серая надпись, возникшая над косматым, седеющим мужчиной с фигурой медведя.

Вольный охотник Бивер. Человек. Уровень 10.

Второй оказался щуплым юношей с гладкими щечками.

Ульф, что-то увлеченно рассказывающий парню, неожиданно замолчал и, не поднимая глаз, громко произнес:

-Так и будешь стоять в деревьях? Может присоединишься?

Я вздрогнул и завертел головой. Молодой Бивер тоже начал испуганно озираться по сторонам.

-Если хотел спрятаться,— продолжал старый охотник,— то ты облажался. Чуть ближе подошел, чем нужно,— он повернулся и уставился прямо на меня. — Проходи, Герой, я тебя вижу.

Ой... хороший урок. Слава Богу, это человек, а не злобный гоблин. Нужно поработать над скрытностью. А то толку от всех этих эффектов, если я правильно дистанцию выбрать не могу!

Я выпрямился и медленно двинулся сквозь заросли навстречу охотникам. Взгляд Бивера мгновенно изменился, он изумленно повернулся к старшему товарищу.

-Браво, Учитель! Я его даже и не заметил! А вы так запросто смогли обнаружить! И не кого-нибудь, а Героя...— он обернулся ко мне и без доли иронии добавил: — Пусть и начинающего.

-Какая разница Герой или олень,— махнул рукой бородатый великан.— От глаза хорошего охотника ничто не должно скрываться.

Я остановился напротив Ульфа, который и не подумал подняться или хотя бы предложить сесть рядом. Его юный ученик последовал примеру учителя, хотя, как мне на секунду показалось, хотел уж было вскочить на ноги.

-Ну? Почему ты прятался от нас?— бесцеремонно задал вопрос старший охотник.

-Хотел понять друзья вы или враги, — стараясь держаться достойно, ответил я.

Он окинул меня тяжелым взглядом и усмехнулся в бороду:

-А это зависит только от тебя. Зачем ты здесь?

-Как и вы — охочусь,— равнодушно проговорил я.

-И на кого же, позволь узнать?— Ульф недобро прищурил взгляд.

-Да на оленей и волков,— я пожал плечами.

-На каких волков?— практически зарычал охотник. Бивер вздрогнул и, испуганно взглянув на учителя, отодвинулся подальше. Псы подняли головы и беззвучно оскалились.

Сердце предательски сжалось. Я хотел было отступить назад, но смог перебороть страх и почти уверенно ответил:

-Прошу объяснить причину вашего гнева. Я не желаю с вами ссориться и, уверен, если у вас есть какие-то претензии ко мне, мы сможем договориться.

Ульф одарил меня ещё одним тяжелым взглядом. Ощущение, будто на меня опустили гору и оставили ее так лежать пару дней. Каким-то чудом я выстоял. А старый охотник изменился в лице и засмеялся:

-А-ха-ха! Молодец, парень! Достойный Герой! Не струхнул! И, очевидно, не глупый, раз в драку не полез!

Я промолчал, задумавшись каким же надо быть идиотом, чтобы кинуться на двух, превосходящих в уровнях противников? Перевел взгляд на успокоившихся собак.

Командор. Питомец Ульфа. Уровень 17.

Клык. Питомец Бивера. Уровень 10.

Поправочка — на четырех противников.

Просмеявшись, Ульф поднялся на ноги и вновь посерьезнел.

-Люди редко шастают в этой глуши,— заметил он, глядя на меня сверху вниз.— А приходят они обычно лишь с одной целью...

Мне кажется, я начал догадываться, о чем говорит мой бородатый собеседник. Однако не подавал виду.

-Тебе нужна,— медленно произнес седеющий великан,— шкура Антрацитового, верно?

Возможно, у меня дернулся глаз, или я на миг изменился в лице, хоть мне и казалось, что я не потерял самообладания. Старого охотника оказалось сложно провести.

-Понятно,— тяжело вздохнул он. — Чего и следовало ожидать.

-Вы...

Я не успел договорить, Ульф звучным голосом перебил меня:

-Оставь эту затею, юный Герой. Не то погибнешь.

-Волк настолько силен?— нахмурился я.

-О да... но даже не в этом дело. Я убью тебя.

Собаки вновь вскинулись и на сей раз предупреждающе зарычали. Бивер потянулся за луком, готовый в любой момент исполнить волю учителя.

-Вы что, тоже претендуете на его шкуру?— спросил я, опасливо поглядывая на псин.

— Мы отгоняем таких, как ты, от Антрацитового,— холодно произнес Ульф.

-Но почему? Вы же охотники!

-Но не убийцы,— твердо ответил великан. — Я не позволю стрелять в редкого зверя. Нужны мясо иль шкуры — ищи другую добычу.

Он был настроен серьезно и уже достал лук. Дело принимало нехороший оборот. Уложить их я точно не смогу, а убежать, скорей всего, не получиться.

Я опустил голову и медленно поднял обе руки:

-Понял. Сдаюсь. Не стреляйте.

Они не спешили отзывать псов и прятать оружие. Я терпеливо ждал. Не выдержал и начал первым:

-Я уже говорил, что если вы мне все объясните, уверен, мы сможем найти выход, удовлетворяющий каждую сторону.

Еще несколько давящих секунд. Я думал, сердце выпрыгнет из груди. Надеюсь, охотники не слышали этого безумного стука... Я же Герой! Нужно поддерживать свою репутацию.

Наконец Ульф протяжно выдохнул и махнул рукой, дав команду "отбой" своим.

-Клянешься, что не будешь пытаться убить Антрацитового?— требовательно спросил он.

-Клянусь,— кивнул я.

-Смотри,— покачал головой охотник, усаживаясь обратно на поваленное дерево. — Героев, нарушивших слово, нигде не любят.

Получено обновляемое задание: "Малая клятва".

Вы пообещали Вольному охотнику Ульфу, что не станете пытаться убить Антрацитового волка, обосновавшегося в Мелколесье. Сдержите слово.

Награда: опыт 1000 очков. Незначительное улучшение отношений со всеми обитателями Терры II. Штраф за невыполнение: Ухудшение отношений с представителями вашей расы в локации "Мелколесье". Среднее ухудшение отношений с представителями вашей расы в других локациях, а так же с нейтральными и дружественными расами. Незначительное ухудшение отношений с представителями враждебных рас.

Вот это да! Есть возможность качнуть репутацию сразу со всеми. Хотя и штрафы колоссальные. И эта странная градация меня несколько смущает.

-Ну-с,— произнес я, закрыв информационное сообщение и вновь взглянув на расслабившихся охотников. — Теперь я жду от вас подробностей.

-Да что тут говорить,— пожал плечами Ульф. — Охотник — священное ремесло, но бездари часто берутся за него лишь ради наживы и не понимают, на кого можно охотиться, а на кого нет,— он посмурнел и отвернулся.

-Что с Антрацитовым волком?— деловито поинтересовался я. — Он, и правда, большая редкость?

-Фух, а то! Иначе начинающие Герои вроде тебя сюда бы не лезли. Насколько я понимаю, кто-то с деньгами уж очень хочет антрацитовую шкуру, потому и шлет вас одного за другим. Вот только не получит он ее, пусть не надеется!

Ульф раздраженно стукнул кулаком по сухому дереву, выбив из него щепу. Бивер вздрогнул и едва не упал в траву.

-Хм...— протянул я,— значит, никто не может справиться с этим квестом?

-Квестом?— не понял старый великан.

-С заданием,— поправил я себя, второй раз за день дивясь тому, что неписи не понимают игровой сленг.

-Никто,— ухмыльнулся охотник, от чего по спине у меня пробежало пара десятков топающих мурашек.

-Но одни были близки!— раздосадовано бросил Бивер, но тут же осекся заметив грозный взгляд учителя.

-Не расскажете?— мило улыбнулся я.

Ульф снова нахмурился, взглянул на меня исподлобья, что-то про себя прикинул и тяжело выдохнул.

-Повезло Антрацитовому. После долгих скитаний нашел он себе-таки волчицу. Счастливый по лесу бегал, аж шкура сияла! А потом... Не все, как ты, на нас натыкаются. Некоторые обходят стороной. Волк их конечно рвет на части, но однажды не успел. Я думаю, его не было в логове, когда группка Героев прикончила его волчицу,— Ульф добела сжал кулаки, протяжно выдохнул и тихо продолжил: — Далеко уйти негодяи не успели. И шкуру ее они потеряли.

Не сказать, чтобы я сильно удивился. Но и равнодушным остаться не получилось. Кем бы ни были разработчики этой "игры", любят они подсовывать сложно выполняемые квесты. Вспомнить хотя бы Косого и его молодчиков. Вводной никакой, а когда оказался в пещере — уже поздно. Да даже если бы знать заранее, то сколько нужно качаться, чтобы одному без лишних нервов все зачистить? А в нынешней ситуации, что? Собирают группы и сливаются... Хотя уверен, бегают на волка по двое, максимум по трое. Я сам здесь к своему восьмому уровню встретил лишь двоих, один из которых оказался с гнильцой. Правда, если бы я посидел пару часиков у дома старика Байрона, может быть, и обзавелся большим количеством полезных знакомств. Но и при этом не уверен, что смог бы быстро собрать эффективную ударную пятерку со всеми традиционными ролями. Ведь все новички, попавшие в неизвестное место — запуганные и недавно умершие в реале люди.

Однако не будем о грустном. Помнится и Косой предлагал обходные варианты. Чего ж не попробовать-то?

-Послушайте, Ульф,— заискивающе начал я,— а где шкура волчицы? Вы же сказали, что негодяям она не досталась?

-Верно,— согласился седовласый великан. — Сказал.

-Но ведь они ее получили?— с ударением на последнее слово произнес я.

-Мне не нравится то, к чему ты клонишь,— нахмурился охотник.

-Отчего же?— удивился я. — Если я сдам шкуру заказчику и скажу, что волка больше нет, он перестанет слать сюда Героев.

Ульф глубоко задумался, почесывая за ухом пса. Бивер внимательно глядел то на учителя, то на меня. Казалось, юноша оценил все прелести открывшийся перспективы.

-Ладно,— тяжелым голосом произнес охотник. — Я готов отдать ее шкуру. Но для начала докажи, что тебе действительно можно доверять.

-Я же дал клятву,— изумился я.

-Слово можно нарушить, а вот сделанное дело повернуть вспять невозможно.

Вона как загнул, черт бородатый. Ну что поделать, давай свое дело.

-Что от меня требуется?— хмыкнул я.

Глава 8

-Поможешь нам и покажешь себя,— произнес Ульф, поднимаясь на ноги. — Последнее время уж очень расплодились медведи — лезут в деревни, пугают лошадей на тракте. Безобразничают, в общем. Нужно уменьшить их количество голов на двадцать.

Мысленно я уже поседел и зарыдал, как испуганная девочка. Двадцать медведей! Двадцать! Да я с одним-то еле справился!

-Тяжеловато будет,— ответил я, пытаясь сохранить невозмутимость.

-Да не волнуйся,— отмахнулся Ульф. — По-честному поделим!

Ты уровень-то свой видел, умник?! А мой?!

-Сомневаюсь,— покачал я головой. — У вас вон собачки есть, а я один. Честно не выйдет!

-Тоже себе собаку завести хочешь?— старый великан растроганно улыбнулся в бороду.

-Конечно!— тут же выпалил я, довольный тем, в какое русло повернула наша беседа. Передо мной охотник, да еще и учитель. Наконец-то! И тут же поспешил добавить: — Ну или другую зверюшку приручить, было бы неплохо.

Ульф задумался, а затем весело гаркнул:

-Молодец, Герой! Нравишься ты мне! Но позволь еще раз спросить, ты точно хочешь стать настоящим охотником?

-Да,— с жаром ответил я.

-Не всякий подходит для этого. Главное отличие настоящего охотника — умение найти общий язык со зверем. Даже если охотишься, делай это с уважением к добыче. А решив сделать зверя своим помощником, не забывай — он тоже может чувствовать. Перегнешь палку, и верный, готовый умереть за тебя, друг станет злейшим врагом. Это самое важное, остальное поймешь со временем.

Ульф потрепал по холке пса своего ученика.

-Тебе повезло,— не стал долго молчать учитель. — Сейчас ты сможешь убить двух зайцев одной стрелой. Слушай мое предложение: я дам тебе Клыка. Вместе с ним ты пойдешь на медведей. Тебе восемь, нам двенадцать. Внимательно следи за здоровьем пса, если он погибнет, умрешь и ты. Пока ты не можешь сам лечить животное, скармливай ему требуху с медведей. Это поможет Клыку быстрее восстановиться. Шкуру и мясо принесешь мне. Взамен получишь то, что ты так хочешь.

Доступно новое задание: "Расплодились медведи".

Медведи докучают жителям Мелколесья. Вместе с временным питомцем убейте восемь Бурых медведей. Добытое мясо и шкуру отдайте Вольному охотнику Ульфу.