Хозяин леса, с удовлетворением обозрев ошеломленное выражение моего лица, вытащил содержимое наружу и стал раскладывать рядочком на бревне. Моему взору предстали следующие вещи: серебряный кинжал с огромным красным гранатом, вделанным в замысловатую рукоять; табакерка-артефакт, содержащая в себе заклинание наведения тумана; трость с набалдашником в виде оскаленной волчьей головы с изумрудными глазами; толстенный фолиант с заклинаниями; гобелен, вышитый серебряными нитями и жемчугом; связка колец с аметистами, изумрудами, топазами, рубинами и янтарём; цепочка с внушительного вида кулоном; перстень с продолговатым кроваво-красным камнем, больше похожим на чей-то глаз; лук с богато расшитыми саадаком и налучем и ещё куча всяких занимательных вещиц...

Я бы не отказалась владеть всем, что сейчас передо мной лежало, но, принимая в расчёт количество имеющегося у меня капитала, следовало выбрать только самое-самое. Больше всего мне понравился гобелен, изображающий сидящую на камне и задумчиво глядящую на луну девицу с цветком в волосах, но разум подсказывал, что полезнее будет взять зачарованную табакерку. Мы с лешим стали торговаться.

Когда же пришли ребята, в том числе и Алекс с перевоплотившимся Руаном, я стала счастливой обладательницей расписанной строгим орнаментом фарфоровой табакерки и довольно восседала на бревне, с которого недавно исчезли все те чудесные вещи вместе с лешим (и золотым из моего кошеля).

-Что это такое? — полюбопытствовал Леонир, заметив артефакт. Я загадочно хмыкнула, ещё больше разжигая любопытство спутников. Алекс подошёл поближе, чтобы как следует рассмотреть вещицу.

-Инцея, ты что, куришь?! — воскликнул он изумленно. Я, преисполненная сарказма, фыркнула:

-Ага, ночью, за кустиками — чтоб никто не видел. Как будто других способов дымить у меня нет!

-Ну, и зачём тебе это тогда? — продолжал допытываться Алекс.

-Уймись, — коротко сказала я и засунула табакерку в сумку. Ребята поняли, что объяснения от меня ждать бесполезно.

-Кстати, — самым обыденным тоном заметила я, когда Леонир и Петраш стали ставить на огонь котел, а остальные, тем временем, с энтузиазмом рылись в принесённых продуктах, — долго здесь засиживаться мы не будем. Сегодня же вечером двинемся в путь. Это место небезопасно для нас.

Ребята отвлеклись от занятий и уставились на меня.

-Инцея, старушка, ты чего?

-Ничего, — буркнула я, — с лешим поговорила — вот что! Он мне по секрету поведал, что на этой самой полянке появляются люди. Частенько — маги. Вам это ничего не говорит?

Парни безмолвствовали, погружённые в раздумья. Один Руан довольно равнодушно отнесся к моим словам, со скучающим видом пожевывая кусок колбасы и кидая взгляды на задумавшихся ребят.

-Нет, не говорит! — в конце концов, ответил Алекс. — Лес рядом с деревней.... Мало ли, что нужно им тут. Может, дрова...

-Ага, а годность их они проверяют на костре, — кивнула я в сторону танцующих языков пламени, — костровище специально камушками обложили.... Дорогие мои, я надеялась, что вы придёте к выводу, что необходимо поживее отсюда убираться!

Парни недовольно побурчали для виду, но всё же вечером мы снова двинулись в путь. Покачиваясь монотонно на лошади, я любовалась на оттаивающую, но пока что замерзающую по холодным ночам природу. А ещё бдительно следила, чтобы нас не застали врасплох засадой. Но кусты и деревья сменяли друг друга с поразительным однообразием. Если нас и ждал подобный сюрприз, то не тут. Тогда где?

...Ой, не буди лихо, пока тихо! Даже мысленно не притрагивайся. Иначе...

Наше "иначе" отозвалось через недельку, в удивительно оптимистический, солнечный и всячески чудесный день. Видимо, неприятности проснулись от нашего дружного удивления, а также подозрения — мол, странно, что всё так спокойно и благополучно.

Началось всё с того, что мы решили, несмотря на прежние меры предосторожности, выехать на главный тракт, ведущий в сторону Паулурбоса — оттуда мы планировали ехать напрямик к горам. До окраины Бильбергии оставалось совсем чуть-чуть, всего каких-то три дня, а дальше — фиг догоните, все те, кто за нами гнался!

Ага, естественно, стоило нам выехать на дорогу и возрадоваться удивительной пустынности оной, как впереди замаячили десять фигур на конях! Что-то в них было тревожное, пугающее.... Руан, заметив, что я настороженно вглядываюсь вдаль (остальные со смехом и шутками уничтожали между делом остатки колбасы, окружив на лошадях Петраша, везшего провиант), спрыгнул с коня Мега (тот рассеянно проводил его взором, а потом с воинственным воплем выдернул с помощью кинжала из-под носа Алекса здоровенную колбасину) и быстро обернулся в оборотня. Ребята, разумеется, обратили на сей факт внимания не больше, чем на всадников впереди.

Руан по привычке бегло обнюхал землю, а потом юркнул в прошлогодние высохшие заросли репейника, росшие вдоль обочины, и, невидимый, потрусил вперед. Я немного проехала на лошади и остановилась, сосредоточенно приглядываясь к приближающейся компании.

Одежда качественная, теплая, столичного покроя. Луки и мечи за спиной. Идентичные друг другу медальоны на шеях. Странно...

Из кустов с треском вынырнул оборотень.

-Госпожа ведьма, — запыхавшимся голосом проговорил Руан сразу как перевоплотился, — там... опасность... нутром чувствую... медальоны на шеях... артефакты... как пить дать....

Он несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, выравнивая дыхание, и добавил более внятно:

-Наверняка по наши души.

Об этом я сама догадалась. Сомнений больше не было. Да и какие могут быть сомнения, когда видишь отлично вооруженных всадников, со зверскими лицами прочесывающих тракты окраин?

-Вурдалаки вас подери! — рыкнула я и развернула лошадь. — Идиоты, кончайте возню — погоня!

Ребята затихли и взорами невинных младенцев уставились на грозную меня.

-Что? Где погоня? — обеспокоился Леонир. Прости, солнышко, я была о тебе лучшего мнения: ты мне всегда казался серьезнее, внимательнее и степеннее остальных. Увы моей наивности!

-Прямо впереди! — рявкнула я. Развеселая компания затихла окончательно и уставилась на дорогу.

-Может, это просто путники?

Сколько надежды, Мег.... А наивности ещё больше, чем у меня.

Пока мы так легкомысленно болтали, всадники заметно оживились при виде нашего общества и подхлестнули лошадей. На весеннем солнышке совсем не приветственно блеснули лезвия мечей. Если мы ещё немного замешкаемся — то прощально.

Я дернула поводьями и сдавила бока коня, подавая тем самым пример остальным, но остальные чудом прозрели раньше, чем я это сделала. Развернув коней, разудалая пятерка ринулась месить растаявшую дорогу.

-Взбирайся ко мне, живо! — крикнула я Руану, зло посмотрев вслед Мегу, скакавшему во весь опор и забывшему мальчишку на дороге. Это был последний раз, когда мой конь везет ещё кого-то кроме своей хозяйки! Говорила же я, что возиться с ним не буду! А приходится...

Руан ловко вскарабкался на спину лошади и устроился позади меня. Мы вдвоём синхронно оглянулись в сторону десятки всадников, прежде чем тронуться с места. Они стремительно приближались. Мы не успеем уйти...

Я быстро соображала, на ходу умудряясь оглядываться и проверять расстояние до преследователей.

Итак, силы у нас не равны: десять человек с артефактами и пять человек плюс дракон-колдунья плюс мальчишка-обортень. Перевоплощаться я не буду — плащ жалко. Впрочем, если сильно припечёт, придётся жертвовать самым дорогим. Дорога одна-единственная, до ближайшего ответвления — верста-две. И не факт, что там нас не поджидают ещё парочка таких вот отрядов. Леший!..

Леший? Точно, я гений! Надо использовать табакерку!

-Ребята! — крикнула я. — По моему знаку поворачиваем обратно!

-Ты свихнулась, да?! — рявкнул Леонир, оборачиваясь на скаку.

-Я тебе припомню! — весело крикнула я. Наверное, я сумасшедшая, раз получаю удовольствие от такой опасности.

Я снова оглянулась, на этот раз со злодейской усмешкой на губах. Ещё посмотрим, кто кого!

-Руан, держись крепче, — приказала я. — Сейчас будет твориться магия!.. ДАВАЙ!!!

Я открыла табакерку и развернула коня. Надеюсь, артефакт сработает как надо.

Позади раздался смешанный топот копыт, но я никого не видела из-за плотного, густого, как сметана, тумана...

-ВПЕРЁД!!! — крикнула я и, пришпорив коня, рванула по дороге. Слева от меня всколыхнулся воздух и мелькнула серая тень. Здрасьте и прощайте, господин преследователь! Долгого Вам блуждания!

Туман кончился неожиданно, и ослепительное весеннее солнце резануло по глазам. Но я даже не прищурилась, а лишь торжествующе рассмеялась и развернула лошадь боком. Спутники один за другим вылетали из белого облака. Наконец, последним выехал Мег.

-Инцея, ты гений!

А что я говорила?

-Ты только сейчас это понял, Леонир? — хмыкнула я. — Ничего не хочешь добавить?

Тот рассмеялся.

-Ну, Инци! Злопамятная.... Ладно, беру свои слова насчёт твоей психической невменяемости обратно!

Я довольно усмехнулась.

-Что ж, едем?

-Едем.

Мы оглянулись на клубящийся туман и рассмеялись.

* * *

Восточные горы ничем не отличались от других. Юго-восточные горы, где я частенько летала, были, по крайней мере, точно такими же на вид. Ну, ещё бы, это же была единая цепочка! Серая, непроходимая, с острыми пиками — но прекрасная!

-Как здесь жутко, — поежился Петраш. — Словно горы смотрят на нас, а мы не знаем, где у них глаза...

Я отвлеклась от ностальгических воспоминаний и уставилась на него. Ну да, после того, как ребята узнали о драконах, они, видимо, в любой момент ожидают нападения с воздуха.

Все синхронно посмотрели вверх, на треугольные пики.

-А эти, кажется, повыше будут, чем там, где мы обычно ходим, — задумчиво высказался Леонир. — Ты согласна, Инцея?

-Угу, — кивнула я, приглядываясь к серым камням. Удивительно пустынно здесь, хотя каким-то чувством понимаешь, что что-то произойдет. Вот-вот, скоро. Что там эльф говорил? Драконы сами нас обнаружат, да? Здорово. Ну, и где они?

-Слушай, Инцея...

В кои веки меня стали нормально называть!

-...а может, мы не туда приехали?

-Мы двигались на восток, — напомнила я, — значит, туда.

Мы замолкли. Я с любовью и всё возрастающей тоской глядела на величественную зубчатую стену. Прелесть! Почему бы мне не размять здесь крылья? Целый год в человеческом облике! Тем более, заодно проверю, пошли ли мне ценные указания оборотня насчёт перевоплощения впрок.

-Кто вы? — внезапно и громко раздалось позади нас, и мы резко обернулись, держа за поводья обеспокоившихся лошадей.

Перед нами стоял человек... точнее, ДРАКОН! Желто-карие с узкими вертикальными щелками-зрачками глаза впиваются в нас ледяным взором, странные серые волосы, несмотря на придерживающую их черную ленту, раздуваются во все стороны шальным весенним ветерком, лицо напряжено.

-Ответьте! — снова громко произнёс он, и я поняла, что в противном случае это будет последнее его слово. Мой локоть ткнул в бок нашего всеобще признанного дипломата.

-Кхе! Мы путники, — выпалил Леонир и сердито покосился на меня. Очень всеобъемлюще сказано!

Я не отрывала глаз от дракона. Он был один, обутый в легкие, но прочные коричневые сапоги с изящными узорами (таких завитушечных завитушек, как у эльфов, не было), одетый в удобные темно-синие шаровары и серо-зеленую куртку с капюшоном на меху. Из голенища открыто сверкала рукоять кинжала... с большим камнем! Точно такой же кинжал был у лешего, только там в рукояти был гранат, а тут — изумительный зеленый нефрит.

Дракон, прищурившись, оглядел всех (грозные на вид ребята заметно волновались — один Руан стоял, аки каменное изваяние, даже лицом был немного сероват) и внимательно уставился на меня. Точнее мне в глаза. К счастью, его лицо немного разгладилось.

-Ты! — отрывисто сказал он и ткнул в меня пальцем. Я приподняла бровь. В меня тыкают пальцем? Надо же.

-Что я? — спросила я холодно. — Да, я дракон.

-Я уж понял, что не эльф, — произнес он и вдруг усмехнулся. Не слишком широко, но достаточно, чтобы понять, что он шутит.

-Ну-ну, — пробормотала я.

-Инцея, — прошипел мне в ухо рядом стоящий Леонир, — если нас убьют из-за твоей наглости, то это будет на твоей совести.... Если она, конечно, у тебя есть.

-В том-то и дело, что нет! — весело отозвалась я, совершенно не понижая голоса, и убрала ногу прежде, чем Леонир на неё наступил. Дракон снисходительно и не без удовольствия взирал на нас.

-Они не эльфы, — указал он на ребят, после того, как мы угомонились, — и, тем более, не драконы. Шесть... пять людей и...

-Оборотень, — подсказала я. Дракон оторвался от пристального созерцания побелевшего от волнения Руана и снова переключился на меня.

-Вот именно. Что вам здесь надо?

-Гуляем, — съехидничала я. Леонир подавил горестный вздох.

-Вы знали, куда шли, — нарочито медленно проговорил дракон, прищурившись. Ага, я ж говорила, что драконы чуют ложь в любой форме!

-Ладно, мы пришли в Астер.

-Хм, пропустить я могу только тебя. Но только после проверки.

-У вас с эльфами что, бзик? Только свои и никаких чужаков, да?! — возмутилась я, не сдержавшись.

-Да ладно, — заметно повеселевшим голосом проговорил Леонир, — не больно-то нам и хотелось....

-Ещё и проверка какая-то!! — продолжала возмущаться я.

Дракон слушал всё это с истинным спокойствием.

-Это не бзик, а меры предосторожности, — промолвил он. — А проверка необходима для того, чтобы убедиться в твоей действительной принадлежности к драконам.

Что?! Мне надо перевоплощаться?

-Всё равно, кроме драконов никто не сможет проникнуть в Астер.

Угу, но, тем не менее, их кто-то убивает.

-Ну, мы тогда, наверное, пойдем...

-Нет, Леонир, вы останетесь и пойдете в Астер со мной! — отрезала я, глядя дракону в глаза.

-Это невозможно, — сказал серовласый.

-Я ручаюсь за них, — отчетливо проговорила я. Дракон задумался.

-Эх, — вздохнул он, — слово дракона, да? Что ж, я не могу не уступить.

Я улыбнулась, а мои спутники замерли в шоке. Да!

-Но слушайте все, — продолжил он. — Будет хоть один конфликт, и вам придется худо. Вся ответственность лежит на мне, а отвечает за людей и оборотня она...

Он кивнул на меня.

-...Было бы у нас в государстве поспокойнее, то я бы, может быть, пропустил вас всех без особых проблем. Сейчас я просто обязан быть настороже со всеми. Надеюсь, ничего плохого вы с собой не несете.

-Мы пришли с миром, — подтвердила я.

Дракон снова вздохнул.

-Что ж, тогда перевоплощайся!

Я переглянулась с Руаном. Тот еле кивнул в ответ на мой вопросительный взгляд, бедняга.

Я деловито сняла на всякий случай плащ, который давно уж пора поменять на мою любимую драную куртку с карманами (только боюсь, плащ в сумку не влезет), и обхватила себя руками. Надеюсь, я не забыла, как это делается...

Нет, не забыла. По венам вновь пробежался огонь, вызывая экстаз от ощущения забытого и вновь приобретенного. Стал разгораться жар. Я стиснула зубы. Вспыхнул огонь. Но я не растворилась в нём, а стала удерживать сознание — по совету Руана. Через некоторое время превращение закончилось.