Весь мир на блюдечке сметаны часть1

— Это светленькая такая? — спросил гад, судорожно глотая воздух. — В кокошнике?

— Это которая из Топорянска, — уточнил я. Чернявую да без кокошников наших краях не так-то просто найти. Глаз да глаз за этими Змиями, так и норовят обмануть.

— Ты ее сожрал, тварь зеленая? — богатырь снова усилил-ослабил хват пальцев на горле.

— Неет! — истошно завопил Змий. — Яйцами клянусь!

— Хм, достойная клятва, — слегка оттаял богатырь.

— Он — самка, — сказал я.

— Что? Обмануть хочешь, тварь?

— Детенышами будущими клянусь! — завопила Змеиха, поняв, что сейчас ее по недоразумению придушат.

— Вообще-то, среди костей человечьих нет, — поддержал я чудище.

— Правда? — богатырь ослабил захват. — Может, плохо смотрел?

— Похоже, что людей не жрет, — не согласился я. — Иначе, хоть один костяк да заметил бы.

— Говори, змеюка, — Хреногор попытался встряхнуть чудище, но сделать это, будучи привязанным к шее, оказалось непросто. Куда Забаву дел?

— Отнесла заказчику, — быстро сказала Холмовна.

— Кто заказчик, где живет? — продолжал расспрашивать богатырь.

— Живет в Краснореченске, — не стала таить Змея. — А зовут его дядька Бренс, барон Крей.

— И давно он девицу забрал? — полюбопытствовал я.

— Зачем ее забирать? — удивилась Змеюка. — Это сейчас не модно. Он доставку проплатил.

Мы с Хреногором переглянулись. По всему выходило, что придется прогуляться по Пряжскому королевству самое малое, до Краснореченска, а это отнюдь не ближний свет.

— Как он выглядел? — продолжал я допрос.

— Брось, — поморщился богатырь. — Найдем — увидим.

— А если он Змеюке соврал? — возразил я, и Хреногор заткнулся. Видимо, такого коварства он от похитителя не ожидал.

— Высокий, статный, волосы до плеч, — сообщила Змеюка. — У вас такие считаются красивыми.

— А у вас? — не сдержался я.

— Вкусными, — отрезала та. Холмовна замолчала, а я стал прикидывать, как нам половчее добраться до Краснореченска.

— Может, прибить на всякий случай со злости? — печально спросил Хреногор, распутывая веревку. Змеюка собралась было ответить, но передумала.

— Несчастную беззащитную женщину? — поразился я.

Холмовна открыла было рот, чтобы поправить, и опять передумала.

Хреногор погрустнел еще сильнее.

— Плохой день, — пожаловался он.

— Понедельник — пожал я плечами. — Эй, радость, не проводишь до выхода? А то дядька _Хреногор и так расстроен, ему по твоим лазам сейчас вредно бродить. Может и холм обрушить, богатыри это умеют.

— Да-да, конечно, — заторопилась змеюка. — Следуйте за мной, дядьки, тут совсем недалеко, надо только знать, как и куда идти.

Было действительно недалеко, но сами мы этот лаз не отыскали бы нипочем, даже если б всю жизнь бродили. Он не менее шести раз менял направления, а пересекался с обманными лазами не менее восьми раз, пока мы шли до выхода.

— Ты в Краснореченске был? — поинтересовался я у Хреногора по дороге.

— Ни разу, — сознался тот. — Да не переживай, друг. Слыхал поговорку — язык до Топорянска доведет?

— Слыхал. Только нам в Краснореченск надо, — ответил я. Надо же было такую промашку допустить! Висела ведь карта на стене избушки, заморская, дорогая, небось. У кого-то из королей бабушкой самолично упертая. И я ее так и забыл на стене! Ну, не дурак ли?

— Вот выход, — сказала Змеюка. — Пришли. Спасибо, гости дорогие, что до смерти не убили, хоть и могли. Вот тебе монетка, ведун, из тех денег, что мне тот дядька заплатил, что девицу заказал похитить. Возьми, вдруг, да пригодится.

— Благодарствую, — сказал я и убрал монетку подальше. Змеюка Холмовна исчезла в хитросплетении ходов и лазов, а мы стояли у нашего плота с кислыми минами. Не знаю, о чем думал Хреногор, а я вдруг понял, что мы как-то забыли посетить змеиную сокровищницу. Вот же лапти, ведь всего-то спросить надо было!

— Пошли, ведун, — тяжело вздохнул богатырь. — Путь будет трудным.

Глава 8.

— Ситуация мне не нравится, — сказала Леди Иллиара Светлому Лорду дядьке Колорну Реталу Роу. — Напряженность растет с каждым днем, присутствие каждого Лорда постоянно усиливается. Однажды полыхнет так, что новой войны будет не избежать.

— Полностью с тобой согласен, радость моя, — кивнул дядька Колорн, и по тому, как он пропел это самое "радость моя", становилось ясно, что эти двое не только коллеги. — А еще я слышал, в городе появился какой-то жуткий демон. Что ты об этом думаешь?

— Ну, не такой уж он и страшный, — рассмеялась радость Иллиара. — Демон ПА, пожиратель артефактов, моим людям удалось идентифицировать это существо по описанию в одном из древних справочников. Представляешь, его больше полтысячи солнц не вызывали!

— Людей, как я понимаю, он не трогает? — осведомился дядька Колорн.

— Для людей безопасен, вежлив, обходителен, — рассмеялась радость Иллиара. — Был бы завидным женихом, если б проявлял побольше консерватизма в одежде.

— И был бы чуть покрасивее. Да? — ухмыльнулся дядька Колорн.

— Ночью темно, — отмахнулась великолепная Леди Иллиара. — Мне интересно, чья это придумка — выпустить демона? Какой прекрасный ход, взять и уничтожить артефакт, вместо того, чтоб грызться за него с остальными, как собаки за кость. В этом есть что-то величественное, не находишь?

— Ход сильный, — согласился дядька Колорн. — Как по-твоему, кто ввел в игру это существо?

— Вот уж не знаю, — радость Иллиара удивленно на него посмотрела. — А что, это так важно?

— Более чем, — заверил ее дядька Колорн. — Мы знаем, что демон ПА способен уничтожить кота Мощи, и мы с легкостью поверим, что это произошло, потому что ситуация постепенно выходит из-под контроля. А если уничтожения артефакта окажется фикцией? Что, если этот демон всего лишь отвлекающий момент, призванный скрыть переход кота в собственность одного из Лордов?

— Мы получим Темного Властелина, — в ужасе пошептала Иллиара.

— Правильно. Если кто-то завладеет котом и сумеет скрыть этот факт из остальных, он непременно поднимется на самую вершину. А если не сумеет, мы получим войну. В которую окажутся втянуты все.

— Восхитительные перспективы, — радость Иллиара содрогнулась. — У тебя есть какие-нибудь предложения? Оба варианта меня как-то не привлекают.

— Мы должны уничтожить кота, — твердо заявил дядька Колорн. — Не захватить, а именно уничтожить. На виду у прочих, так, чтоб даже сомнений никаких не возникло.

— Жалко котика, — вздохнула радость Иллиара. — Но ты, полагаю, прав. И еще — меня тревожит то, что не найдено никаких следов дядьки Унораса.

— Полагаешь, его рано списывать со счетов? — ухмыльнулся дядька Колорн. — Думаю, бывший Лорд забился в самую глухую дыру. Которую сумел отыскать, и все мысли его заняты вопросом, как восстановить свою былую мощь. Он сейчас беззащитней младенца, его даже низший чарун одолеет.

— Ты забыл про его коллекцию артефактов, — возразила Леди. Внезапно ее зеленые глаза расширились в изумлении. — Артефакты! А ты уверен, дядька мой, что демона призвали охотиться за котом?

— Теперь уже совсем не уверен, — потрясенно прошептал Светлый Лорд и покачал головой. — а ведь найти Унораса куда важнее, чем кота Всевластия.

— И проще, — уверенно сказала Леди Иллиара. — Убеждена, что Краснореченска он не покидал.

— А я убежден в обратном, — возразил дядька Колорн. — Унорас умен, он не мог не понимать, каким котлом станет Краснореченск, едва нашиколлеги прослышат о коте-артефакте.

— Именно потому, — не уступала радость Иллиара. — Он и остался. Никому ведь в голову не придет, что дядька Унорас совершит такую глупость. Его и не ищет никто... кроме, возможно, того колдодея, что вызвалдемона.

— Предлагаешь сменить цель? — Светлый Лорд хищно потянулся в кресле, глаза азартно блеснули. — Чтож, дядка Унорас — дичь более, чем достойная.

— Не сменить цель, — поправила колшебница. — а добавить новую.

— Мне хочется удавить тебя своими руками, — негромко сказал дядька Темногор сыну, и того пробрала легкая дрожь — отец не шутил. — Мало того, что ты не справился с заданием, мало того, что опозорил меня перед другим Лордами — ты потерял ценный артефакт!

— Я не... — начал было оправдываться дядька Пивогор, но Темный Лорд заставил его умолкнуть властным взмахом руки.

— Мне не интересны причины. Я хочу знать, почему ты их не сумел нейтрализовать.

— У меня не хватило умения, — признал Пивогор.

— Пусть так, но оградить артефакт ты вполне мог. Демон ПА неплохо защищен, зато не агрессивен и весьма слаб в атаке. Отогнать его можно солью, водой и серебром. Не убить, не изгнать, не просто урон нанести — именно отогнать. Этого было бы достаточно. А что делаешь ты? Эта нелепая погоня — зачем? Что ты собирался делать, если бы догнал его? Думаешь, демон выплюнул бы уже сожранный артефакт? Он же физически этого не может, сожрано — значит, сожрано. Или ты собирался скормить ему еще и Зуб Судьбы?

— Нет, — выдавил из себя Пивогор.

— Надеюсь, ты все усвоил. А чтобы еще и запомнить — десять плетей. С оттяжкой. Голова куда лучше работает, если как следует врезать по заднице.

Дядька Пивогор тоскливо вздохнул. Он-то читал уже. Что при порке кровь приливает к седалищу, а значит, мозг снабжается хуже. Для учебы уж точно не полезно.

Только вот, попытка сказать об этом отцу сейчас только усугубит наказание. Изрядно усугубит. Стало быть, надо сжать зубы и терпеть. В конце концов, от десяти плетей никто еще не умирал. Правда, и сидеть тоже никто не мог.

Дядька Пивогор стянул штаны и перегнулся через лавку. Надо — значит надо, терпеть он умеет, не в первый же раз. Могло и хуже выйти.

— Котик, прячься! — младшая дочь дядьки Ревана, рыбака была всерьез испугана судьбой уставшего и голодного животного. — Тебе нельзя к нам, понимаешь? Папка продаст злым колдодеям. Меня продаст, если слушаться не буду, а тебя даже если будешь, продаст. Понимаешь, котик? Тебя весь город ищет, денег наобещали — жуть! Прячься, котик, подальше и ни к кому не подходи. На вот рыбки, покушай.

Девочка Сона, слишком юная еще, чтобы прозываться радостью, протянул коту кусок копченой рыбки. Тот жадно сглодал подачку, посмотрел вопросительно — нет ли еще — поднял хвост трубой и гордо удалился.

В кустах что-то блеснуло. Сона раздвинула упругие ветви, чтобы посмотреть — и ахнула. На земле лежала монетка, но не медная, и не серебряная даже, те Сона видела. Наверное, золотая, только тусклая какая-то. Девочка всегда полагала, что золото сверкает, как солнце, ну может самую малость слабее. Но раз ни серебро и не медь — стало быть, золото, чему ж еще быть?

— Вот почему за тобой, котик, все охотятся, — задумчиво произнесла она, глядя вслед белому чудодею.

Жители Краснореченска привыкли уже к стычкам чарунов на улицах их города. Если сначала их это пугало, то сейчас поняв уже, что город жечь никто из пришлых колдодеев не собирается, местные наблюдали за поединками с большим удовольствием. А что? Красивое, необычное, азартное и вдобавок бесплатное — попробуй, найди лучшее развлечение в тихом Краснореченске. Разве что дерби в котобол между "Волками" и "Волкодавами", но это совсем уж другое дело. Поддержать свою команду, всласть поорать, подразнить чужих болельщиков, попить пива и, наконец, подраться — столько удовольствий сразу никакой поединок чарунов не пересилит.

В этот раз схватились люди Светлого Лорда Постала и ренновцы. Что не поделили — непонятно, но не кота точно, его горожане высматривали с неугасающим энтузиазмом. Награда, обещанная за него каждой из чарунских группировок , превосходила всякое разумение. Причем те, кто собирались получить за животное награду, были в меньшинстве, все помнили, как прозрела малышка Литта, как в кувшине бабки Фарги никогда не зкончается молоко, как у старого дядьки Будула за одну ночь выросли давно выпавшие зубы... Случаев таких было не перечесть, вот самый последний — белый кот оставлял за собой золотые монетки, дочка рыбака Ревана Сона сама видела. Малой, разумеется, никто не поверил бы, но папаша наливается бражкой в кабаке — наверное, помрет, на золотой никому еше не удавалось напиться так, чтоб живым остаться.

Были и другие случаи — пивовар дядька Ситорг, которому кошки мешали спать, швырнул в окно тяжелым сапогом и то ли в неподходящий момент кинул, то ли в неподходящее место попал, а рука у него с тех пор отсохла. Ювелир дядька Федупас, обнаружив пробравшегося на кухню кота, вздумал отнять у него честно украденную котлету. В результате страдалец полтора дня висел под потолком, знакомя окрестности с богатым своим лексиконом. Радость Додола пожалела для чудо-кота молока, и теперь любая посуда, которой она коснется, сразу в черепки. А вот дядька Будун отвесил коту пинка и ничего с ним не случилось. То ли кот был другой, то ли дядька врет, то ли дуракам закон не писан — сразу и не разберешь. Будун и с колокольни два раза падал, где уж какому-то коту извести того, кого даже Превеликий к себе забирать не желает?

Словом, большинство горожан сходилось на том, что если чарунам заезжим кот до зарезу нужен и горы золота за него обещают, то и самим горожнам он ничуть не помешает. Деньги деньгами, а здоровье ведь не купишь.

Так вот, охота на кота в этот раз не велась, но дядьки колдодеи с присущей им настойчивостью нашли другой повод сцепиться. Какой именно — горожане не знали, да и важным это не было. Главное, что чаруны очертили круг, поставили колдодейский купол и принялись метать друг в друга молнии да огненные стрелы. Красиво так и увлекательно.

Тут же собралась средних размеров толпа, народ принялся обсуждать дуэлянтов и делать ставки. Соратников и того, и другого чаруна это здорово бесило, но они пока сдерживались.

И вот тут появился виновник торжества. Большой белый кот стрелой пронесся мимо оцепеневшей толпы и исчез в переулке. А за ним следом — сателлиты СветлогоЛорда дядьки Ранвила, с колдодейными сетями наготове.

И тут толпу прорвало.

— Держи! — истошно завопил кто-то громкий, и все, кто наслаждался чарунской дуэлью, сколько их ни было, припустили за чудо-котом.

Ранвиловцев смели в мгновение ока. Двоих изрядно потоптали, прежде чем их товарищи смогли вмешаться. Иные на ходу подхватывали сети, то ли для охоты, то ли просто надеясь потом выгодно их продать.

Кот в очередной раз ускользнул. Распаленная толпа, посчитав, что догнать чудо-зверя им помешали ранвиловцы, немедленно открыла охоту на новую дичь, но та оказалась настолько хитра, что заблаговременно исчезла в лабиринте улиц. А может, просто стала невидимой — колшебникам это вполне по силам.

Воодушевленная толпа с призывом "бей колдодеев проклятых" двинулась на поиски не то, чтобы приключений, скорее неприятностей. И, разумеется, она их нашла, не так уж это сложно, найти и поймать ничего не подозревающие неприятности. Что вот с ними делать после этого, другой вопрос.

В общем, распаленная толпа нарвалась ни на кого нибудь — на самого дядьку Пивогора со товарищи. И началось...

Когда полетели первые камни, Пивогор удивился, ноне растерялся. В чарунов переодически бросают булыжники, они к этому привыкли и не всегда готовы адекватно ответить. Что, собственно, и было продемонстировано.