Брак без права на любовь

— А если он будет презирать меня из-за того, что я человек? Император каждый раз подчеркивает, что счастлив в своем выборе жены, — грустно вздохнула.

— Будь достойна своего мужа. Постарайся узнать, что больше всего он ценит в женщине, и стремись соответствовать его требованиям, — в голосе брата почувствовалась добрая улыбка.

— Предлагаешь играть роль? — недовольно дернула плечами.

— Зачем же? Ты молода, но совсем не глупа. Я уверен, со временем разберешься с характером супруга и сможешь влюбить его в себя, — заверил Джеральд, — Как мы с тобой убедились, драконы ничем не отличаются от обычных мужчин. И как все представители сильного пола в первую очередь оценивают внешность женщин, мало обращая внимание на внутренний мир.

— Ты хочешь сказать, что мужчинам нет никакого дела до того, что думает женщина? — удивившись, развернулась к брату и внимательно посмотрела в родные глаза.

— Не поверишь, но влюбленный мужчина красивую женщину заранее считает умной, — тихо засмеялся брат, — Все, чтобы она не сказала, ему кажется либо оригинальным, либо глубоким. И он готов выполнять малейшие капризы. При этом в первую очередь обращая внимание на внешность.

— Это характеризует мужчин не с лучшей стороны, — покачала головой.

— Мужчины — простейшее, — весело сообщил в ответ брат, разведя в стороны руками, — улыбнулась — и он твой. А с твоей внешностью можно управлять практически любым, надо лишь подобрать образ, на который он будет реагировать.

— И какой образ проймет императора? — заинтересовалась я.

— Повторюсь. Постарайся с ним держать дистанцию, — стал серьезным Джеральд, — Конечно, как любой мужчина, он обратил внимание на твою красоту, но в первую очередь он государь и интересы страны всегда будут на первом месте.

— Мне и самой не очень хочется с ним общаться, — недовольно скривилась, вспомнив разговор во время репетиции в главном зале.

— Этого и не требуется. Официальные приемы, званые обеды и балы — весь список ваших встреч, — попытался успокоить брат.

— Свадебный танец, — недовольно скривившись, напомнила ему.

— Вы его будете танцевать в присутствии гостей, — спокойно возразил Джеральд.

— А репетиции?

— Вынужденная необходимость, — согласился со мной он, — У нас волговен не танцуют.

Молчаливо согласилась. Действительно, столь откровенный танец признали бы недопустимым в государстве. Представить себе, что леди и лорды так откровенно прижимаются друг к другу на глазах у высшего общества, было невозможно. От воспоминаний о горячем мужском теле, руках, крепко прижимающих к себе, сердце гулко ударило, и кровь побежала быстрее.

— А жаль ... — со вздохом добавил Джеральд после длинной паузы.

Кинула в его сторону насмешливый взгляд.

Вскоре нам подали завтрак, накрыв стол в гостиной, а позже и обед порадовал разнообразием блюд.

Еще приходили жрицы, чтобы осмотреть ногу. Одобрили каркас, наложенный императором, подтвердив, что таким образом конечность придет в норму уже к утру. Проделали только им ведомые процедуры, привлекая массу прислуги из дворца, а меня устроили на кровати, и, пожелав скорейшего выздоровления, наконец-то покинули нас с братом.

Лишь только мы вздохнули, что после ужина можем отдохнуть, как в дверь постучали. Измученно переглянувшись, поняли, что день сегодня предстоит долгим.

— Войдите, — обреченно разрешила я.

— Леди и лорд Нерату, император и кронпринц ожидают Ваши милости к ужину, — вежливо поклонился слуга и неторопливо вышел.

— Не хочу, — со стоном упала лицом в подушки.

После визита жриц оставалась в кровати, надеясь, что на сегодня все мучения закончены.

— Зато познакомишься с будущим супругом, — заметил брат.

— Не хочу, — пробубнила я.

— Селия, можешь не хотеть, сколько твоей душе угодно, но на ужине должна блистать, — с этими словами на меня упала ткань, накрыв полностью.

— Что это? — недовольно спросила, пытаясь сбросить с себя обилие материи.

— Твое платье для совместного ужина с будущими родственниками, — был мне ответ, — Сегодняшний вечер положит начало счастливой семейной жизни.

— Джеральд! — попыталась остановить воодушевленного родственника.

— Обворожишь, соблазнишь, и в дальнейшем останется принимать знаки внимания супруга, наслаждаясь сказочной жизнью.

Энтузиазм брата пугал. Попытки остановить вихрь под названием "любящий и заботливый родственник, пекущийся о моем благополучии" заканчивались, едва начавшись. Возмущенно шипела, поминая все обидные прозвища, что давала ему дома, пару раз специально наступила на ногу, стараясь умерить пыл добровольного помощника, но Джеральд на это не обратил никакого внимания.

В итоге брат вел под руку, раскрасневшуюся от переполнявшего недовольства, меня, размеренным шагом важно шествуя следом за сопровождающим нас слугой.

— Сейчас кокетливо улыбаешься, трепетно вздыхаешь, делаешь низкий реверанс, опустив реснички к полу, и всеми силами стараешься очаровать кронпринца, — давал последние наставления брат, подойдя к широко распахнутой двери.

— Хватит уже, — прошипела в ответ сквозь губы, растянутые в самой приветливой улыбке.

— Очаровываем, влюбляем, соблазняем, — никак не успокаивался Джеральд.

Пришлось дернуть рукой, чтобы угомонился.

— И про императора не забудь! — добил он меня окончательно.

Вот о последнем можно было не напоминать. Сама предпочитала находиться как можно дальше от Его величества.

— Лорд и леди Нерату, а мы вас уже заждались. Как ваша нога? — раздался за нашими спинами насмешливый голос императора.

— Уже лучше, Ваше величество, — сделав над собой усилие, развернулась к дракону.

Джеральд, как ни в чем не бывало, вежливо поклонился мужчине. Его жест приветствия показывал пример поведения пред лицом сильных мира сего. Тактичность, дистанция и чувство собственного достоинства. Взяла себя в руки и перевела взгляд на дракона, стоящего рядом с императором, с интересом осматривая его.

Посмотреть было на что. Высокий брюнет с темными, как омуты глазами. Резко выпирающие скулы на худом лице, плотно сжатые губы. И явно оценивающий взгляд, пробежавшийся по всей моей фигуре. Он словно ощупывал каждый изгиб тела, скрытого или наоборот подчеркнутого кроем платья. Сам же дракон одет в простую одежду без украшений. Светло-серая рубашка и темного цвета брюки. Коротко остриженные волосы подчеркивали хищный облик, словно мужчина привык к простому образу жизни, когда требуется мало времени дабы выглядеть достойно. Фигура массивная. Он казался намного шире в плечах, чем стоящий рядом император. При этом угловатости или неповоротливости в движениях не наблюдалось. Он словно не замечал своих размеров, чувствуя себя вполне комфортно при таких габаритах. По губахмскользнула довольная улыбка, как будто мужчина сделал для себя определенные выводы.

— Брат, как тебе невеста? — со знакомой насмешкой прозвучал вопрос.

Брат? От этих слов сердце испуганно ухнуло куда-то вниз живота и там спряталось, отказываясь возвращаться на привычное место. Из-за этого обращения дыхание перехватило, и я глупо пыталась в горле протолкнуть глоток воздуха.

Брат. Кронпринц Триар Шепот Тан. Мой будущий супруг.

— Леди Нерату, очень рад нашему знакомству, — вежливо поклонился дракон.

Чувствовалось, что хорошие манеры мужчине не чужды. Поторопилась сделать положенный глубокий реверанс. Ткань юбки с шуршанием накрыла часть пола вокруг меня. Глаза опущены вниз, а я дожидаюсь позволения императора подняться.

— Для меня честь познакомиться с лордом Шепот Тан, — услышала вежливые слова брата, как и я склонившегося в приличествующем поклоне.

— Лорд Нерату, — коротко поприветствовал его кронпринц.

— Что ж, все теперь знакомы и пора приступать к ужину, — вмешался в разговор император.

Кажется, он был единственный, кто позволял себе не придерживаться положенного этикета.

— Леди Нерату, окажите мне честь, — предложил согнутую в локте руку кронпринц.

— С удовольствием, — ответила ему и выпрямилась, вложив в изгиб локтя свою кисть руки.

Под ладонью ощущалась тонкая ткань рубашки, а под ней горячая кожа. Интересно, у всех драконов такие пламенные тела? В этот момент вспомнился танец с императором и тот жар, что исходил от него. Если это так, то становится понятным, отчего холода Арагона им совсем не страшны.

— Леди Эрини, — подал свою руку император хатхе.

Высокая, стройная брюнетка улыбнулась ярко-алыми губами и кокетливо взмахнула ресницами. Реакция императора меня удивила. Мужчина в мгновение изменился. Весь образ стал будто светлее, приветливее. Широкая и добрая улыбка преобразила всегда насмешливые губы, а глаза смотрели чуть ли не с обожанием на избранницу.

Бросила быстрый, полный недоумения взгляд на брата и получила в ответ многозначительное хмыкание. Кажется, Джеральд прав в своей теории. Драконы подвластны женскому очарованию, как и все мужчины. Именно это сейчас наглядно продемонстрировала хатха, вовсю пользуясь своим обаянием и красотой.

Малая столовая рассчитана на небольшое количество приглашенных. Однако, вполне могла вместить до пятидесяти человек. Сегодня же за столом сидели только мы — кронпринц, я, император, его невеста и Джеральд.

Я бы предпочла послушаться совета брата и оказаться на противоположном конце стола, но выбора не предоставили. Будущий супруг подвел к предназначавшемуся мне месту, опустившись на рядом стоящий стул.

Слуги, повинуясь невидимому знаку, молчаливо подали первое блюдо. Опознать, что это передо мной, не представлялось возможным. Я задумчиво рассматривала нечто треугольной формы, выпуклое и залитое кроваво-красным пятном, растекшимся по золотой тарелке.

— Леди Нерату, попробуйте пикатру, — вежливо предложил кронпринц.

— Что это? — спросила я и подняла глаза на будущего супруга.

— Грибы. Растут на деревьях в горах, — спокойно пояснил дракон и, показывая пример, отправил в рот кусочек блюда, наколотого на вилку.

Гриб. Это не так уж и страшно. Украдкой бросила взгляд на соседей слева и поймала хитрый, прищуренный взгляд императора. Что ж придется решаться. Отломила кусочек и осторожно положила в рот. Сладко. Причем очень! Но есть в принципе можно. Неторопливо отломила еще кусочек и повертела вилку в руках. Как-то не хотелось перебивать аппетит сладким перед основным блюдом.

— Брат, очень рад, что ты смог приехать пораньше, — произнес император в полной тишине, нарушаемой лишь стуком столовых приборов о тарелку.

— Я говорил, что не следует торопиться. Свадьбу вполне можно было отложить на несколько дней, — ответил кронпринц, чем вызвал во мне чувство благодарности.

Я его вполне понимала. Мне тоже не нравилась поспешность, с которой император торопил события.

— Какой смысл откладывать? — спросил старший брат, — Невесты прибыли, к церемонии все готово.

Только почему-то в простых словах мне опять послышалась едва заметная насмешка, заставившая задуматься об истинном смысле слов. Что он хотел этим сказать?

— С тебя сталось бы познакомить меня с невестой уже на самой свадьбе, — заметил лорд Шепот.

Вот уж поистине имя соответствовало всему образу. Дракон произносил слова неспешно, очень тихо, не повышая тембра, заставляя прислушиваться к себе. При такой массивной фигуре это смотрелось завораживающе. Будто не физической силой покорял окружающих, а весомостью слов и спокойным тоном.

В противовес ему старший брат напоминал тьму. Не зря дали ему имя Мрак. Жуткий, накрывающий с головой. Он давил своей внутренней силой, заставляя собеседников обращаться к самым темным сторонам натуры. И его это забавляло, позволяя насмехаться над страхами людей.

— Можно подумать, это что-то изменило бы, — все в той же манере ответил брату император.

— Ты прав, — неожиданно согласился кронпринц.

Кажется, только на него не давило влияние Его величества. Дракон спокойно реагировал на слова брата. Возможно, это была привычка, приобретенная еще в детстве, а возможно ему хватало собственной силы духа, чтобы быть выше затаенных насмешек.

Перемена блюд вновь преподнесла сюрприз. Теперь на тарелке лежали зеленые кубики в прозрачном соусе. Подозрительно потянула носом, но это не помогло. Загадочный продукт остался неопознанным.

— Сарека. Сыр горных коз, — улыбнулся кронпринц, поняв мою нерешительность.

Дракон наколол небольшой кубик на вилку и отправил в рот. Последовала его примеру и удивленно замерла. Сыр оказался сладким. Причем на вкус практически не отличался от предшествовавшего гриба. Если бы не разность в колере, то, закрыв глаза, я бы назвала их одним блюдом, опираясь на вкусовые ощущения. Мужественно отведав два зеленых кубика, попутно рассмотрев неоднородность окраса с коричневыми вкраплениями, отложила вилку в ожидании нормальной еды. Может быть, у драконов принято угощать гостей сладостями, а потом будет нормальная пища? Ведь в мои покои подавали вполне съедобные блюда.

— Свадьба будет послезавтра, — спокойно сообщил нам император.

Я буквально язык себе прикусила, чтобы удержать язвительный вопрос — отчего же не завтра? Но перехватила предостерегающий взгляд Джеральда с другого края стола и промолчала.

— Очень рада, Ваше величество, что не стали откладывать церемонию, — глубоким, бархатистым голосом произнесла леди Эрини.

Хатха положила ладонь на предплечье императора и завлекательно улыбнулась, одарив будущего супруга многообещающем взглядом. Дракон накрыл ее пальчики своей ладонью, и я обратила внимание, как по руке девушки пробежала волна, словно от волнения она могла стать сейчас прозрачной, принимая второй облик.

Отвела глаза в сторону, понимая, что между этими двумя сейчас происходит что-то личное, и присутствие посторонних не приветствуется.

— Леди Нерату, это привычное вам мясо, — тем же мягким голосом, похожим на теплый шепот, привлек мое внимание к новому блюду в тарелке кронпринц.

Отлично! От горячих кусочков вился пар. В этот раз выглядело все вполне аппетитно. Соус радовал золотисто-коричневым цветом. Постаралась сдержать вздох облегчения. Наконец-то смогу нормально поесть и отрезала небольшой кусочек. Мясо свинины было приготовлено в меду.

Можно было признаться — ужин не удался. Все сладкое, практически на вкус мало чем отличающееся друг от друга блюда вызывали стойкое желание выйти изо стола. Не знаю, как хатка, может быть, ей привычен такой рацион, но я осталась голодная. Мужества на то, чтобы доесть свою порцию, не хватало. А мысль о десерте гнала прочь, понимая, что сладкого на сегодняшний вечер вполне достаточно.

— Завтра будет репетиция танцев, — император разогнал своим замечанием мрачные мысли о еде.

— Мне быть обязательно? — мягко спросил кронпринц.

А я чуть было не подалась порыву и не присоединилась к вопросу о своем участии.

— Должны быть все, — спокойно отозвался Его величество, — леди Сапфир старается поставить свадебный танец. Так что хотя бы в общих чертах ты должен знать.

— Что танцуем? — спросил младший брат, справившись с порцией мяса в меду.