Турнир

Бой должен был вот-вот начаться. Я внимательно изучил соперника, а точнее — его щит. Как я и предполагал — ничего серьезного. Я тщательно подготовился к тому, чтобы мой первый удар полностью снял щит, но не повредил моего соперника. Умение накапливать силу для удара, или, если выразиться по-другому, перевод силы из внутренних "хранилищ" в активную фазу, и насыщение ею конкретного заклинания зависит от ряда вещей — в первую очередь от общей силы мага (сильный маг быстрее выделит нужное количество из общего резерва), и во вторую очередь — от опыта применения каждого конкретного заклинания.

Чтобы поддержать свою легенду о том, что я ученик "Черного Грома", я решил использовать шаровые молнии, тем более, что как боевое заклинание тренировал я их достаточно давно. Несмотря на мою бурную карьеру Темного Властелина, боевыми заклинаниями я пользовался очень редко — все как-то не доводилось. Но тренировал я их исправно и очень ответственно, прекрасно понимая, что рано или поздно мне предстоит драться с разными противниками, которых простым убеждением не возьмешь. На этот случай у меня было заготовлено несколько боевых заклинаний разных типов. Шаровая молния — одно из базовых и универсальных, потому что в нем легко регулировать мощность, если понадобится — им можно управлять по ходу дела, оно применимо против всех целей, не имеющих магической защиты и против большинства слабобронированных целей. Защиту от молнии, наравне с защитой от огня, маги обычно ставили в первую очередь и совершенствовали ее всегда, поэтому против сильной цели молнию лучше не применять, разве что если вы уверены, что способны победить за счет грубой силы и превосходства в энергии, просто истощив щит противника.

Для создания шаровой молнии требовалась одна рука. Я на всякий случай освоил это заклинание для обеих рук — мало ли чего... Неожиданным открытием для меня стало то, что я могу создать сразу две молнии — по одной на каждую руку. Это требовало чуть больше времени и намного больше концентрации — эдакого раздвоения личности, но при определенной тренировке оказалось вполне реально к применению — примерно как печатать сразу на двух клавиатурах одно и то же слово — поначалу сложно, но со временем вполне легко — пальцы как бы разучивают порядок действия сами.

Так что, когда Его Величество провозгласил "Пусть битва магов начнется", и взмахнул платком, я сразу начал двойную "накачку". Как я и ожидал — я справился намного быстрее своего оппонента и метнул в него две яркие молнии, когда он был еще на середине процесса. Первая молния красивой вспышкой поразила цель, полностью сняв щит, и в придачу, ослепив моего противника, а вторая затормозила сантиметрах в десяти от его лица. Над трибунами висело гробовое молчание. Кажется, мне удалось здорово удивить публику. Когда маг проморгался и увидел прямо перед своим носом еще один "привет", его глаза округлились от ужаса, и он поспешно склонил свою голову в церемонном поклоне, признав свое поражение.

Публика все еще молчала, и я не сразу сообразил почему — их смущал висящий в воздухе грозный сияющий шарик. Маги нередко убивали своих оппонентов на турнирах, даже после признания теми своего поражения. Осознав проблему, я выбросил вперед руку и сделал кистью жест, напоминающий приглашение пройти в сторону. Мой шарик моему приглашению внял и ринулся прямиком в сторону леса, вызвав там хороший "бум". Я мог бы и просто отозвать свой шар назад, но я хотел понаблюдать за реакцией Харга на нападение на столь тщательно охраняемый им лес. К моему удовольствию, Харг немного вздрогнул, когда из лесу полетели щепки. Публика взорвалась громовыми овациями, я поклонился и покинул арену. По крайней мере, на сегодня.

На выходе, который располагался прямо под королевской ложей я столкнулся с Шеволом "Пламенеющим", который ожидал там своего объявления и выхода.

— Очень впечатляет, молодой человек... Очень впечатляет... — Сказал он спокойно, при этом внимательно меня разглядывая.

— Благодарю Вас! — Я вежливо поклонился, прикидывая, о чем этот очень неглупый и опытный маг может догадаться по полученным наблюдениям, а о чем уже догадался.

— Не за что. Это не комплимент, а констатация факта. Вы очень изящно справились со своим противником. Похоже, я Вас очень сильно недооценил. Такая атака дорого стоит. Скажите, если не секрет, и давно Вы в учениках у "Черного Грома"?

В это время моего собеседника объявили, и ему пришлось прервать наш разговор. Он не попрощался, давая понять, что наш разговор еще не окончен, а лишь кивнул мне, отдавая дань вежливости и как бы извиняясь за то, что нас прервали, после чего вышел на арену. Я отправился на свое место, где меня поджидал здорово нервничающий Шрам.

— Красиво Вы его уделали, Босс! Никогда о таком даже не слышал.

— Спасибо! Давай теперь посмотрим, как со своим справится Шевол. Знаешь, я уверен, что ему очень не хочется выглядеть менее эффектно, чем я. А вот с огнем такие штуки проделывать намного сложнее, чем с молнией, это я точно знаю. Если он просто победит своего соперника — это будет равносильно проигрышу для него.

Похоже, Шевола мое выступление и в правду задело. Вместо того чтобы метнуть в него обычный огненный шар, после объявления о начале поединка Шевол резко воздел руки к небу и гортанно запел.

— Ого! — Судя по концентрируемой им энергии, готовилось что-то серьезное. Во всяком случае, он уже значительно превысил тот уровень, который мог бы выдержать щит его оппонента и продолжал стремительно его наращивать. Противник Шевола уже понял, что его дела совсем плохи и бросил чтение боевого заклинания на середине, все силы перекачивая в усиление защиты.

Когда Шевол резко опустил руки, случилось нечто просто неописуемое! Создавалось ощущение, будто бы сам воздух на арене превратился в пламя! Это было очень эффектно и очень страшно. Черно-красные волны клубились на всей территории поля и поднимались вверх естественным заревом. Волна нестерпимого жара накрыла трибуны. Люди в страхе завопили и бросились наутек. Шрам инстинктивно бросился на пол и закрыл голову руками. Я на всякий случай прикрыл его щитом — мне-то точно ничего не грозило.

Когда пламя развеялось, оставшиеся на трибунах увидели совершенно выжженное поле и стоявшего посередине невозмутимо-скучающего Шевола. Он подошел к какому-то холмику и потыкал в него загнутым носком своего сапога. Холмик пошевелился и через несколько мгновений поднялся на ноги. Холмиком был противник Шевола, просто вся одежда на нем обгорела и превратилась в лоскутки, а сам он был покрыт сажей. Публика громко зааплодировала, правда несколько нервно. Шевола подобная овация вполне удовлетворила, он сдержанно поклонился и покинул обугленную равнину с гордо поднятой головой.

— Лихо! Надо бы освоить этот фокус — огненное заклинание массового поражения... Притом мощное настолько, чтобы снять неплохой магический щит. Будь на этом поле солдаты, они бы прожарились до состояния активированного угля... Тут никакая защита, кроме специальной магической, не поможет. Поле размером где-то с гектар... Интересно, сколько на него войск влезет?

— Много! Особенно если утрамбовать! Ну он, блин, дает! — нервно заметил Шрам, осматривая свой костюм на предмет подпалин.

— Ага. Зря это он, конечно. Сил потратил довольно много. Может, за ночь и восстановит, а может, и нет. В любом случае можно сказать что тщеславие — его очень уязвимое место. Он не просто хотел меня переплюнуть, он колдовал так, чтобы ни у кого даже в мыслях не было нас ставить на одну планку. Притом, заметь — любому магу понятно, что в поединке с магом применять заклинания массового поражения совершенно не имеет смысла — уж больно они много сил забирают, а сила поражения относительно человека у них не высока. Вложи он эту же силу в один направленный удар, он испепелил бы противника намноооого более сильного и защищенного. Но нет — он решил выпендриться именно перед толпой.

— Может, перед королем?

— А какое ему дело до чужого короля? Вряд ли он задумал искать подданства у Его Величества Рагонада? А если бы и стал, то уж точно не таким способом.

— Вы бы выдержали подобный удар?

— Массовый — легко. Индивидуальный такой же мощи... Не знаю... Просто не знаю. Сам понимаешь — тут теоретических выкладок мало. В любом случае — это самое сильное заклинание, которое я видел своими глазами. Мне будет, о чем сегодня подумать.

Мы вернулись в наш особняк, и я принялся готовиться к предстоящей битве. Я сел, скрестив ноги на коврик перед камином, и раскрыл свое сознание, охватывая мир вокруг. Я отслеживал вихри энергии, беспрерывно циркулирующие в мире, подобно ветру, я чувствовал их подрагивание и возмущение. Я покинул свою телесную оболочку, влившись в эти потоки и сливаясь с ними в одну сущность. Это дарило ни с чем не сравнимое ощущение свободы и легкости. Что чувствует ветер, несясь над полями? Теперь я это знал.

Я окончил медитацию на закате. Я мог продолжать ее и дальше, но мне очень хотелось прогуляться в направлении леса. Если я не ошибся в своих расчетах, то именно этой ночью там произойдет что-то важное. Шрама я с собой брать не стал — если начнутся горячие действия, то он мне только помешает, потому что меня будет отвлекать необходимость его защищать. Поставив вокруг себя мощную защиту и укрывшись пологом незаметности, я покинул наш особняк.

Город уже отошел от вчерашнего ЧП и, наполненный сегодня новыми переживаниями, довольно гудел, переваривая впечатления минувшего дня и предвкушая день завтрашний. Проходя по городу, я не раз слышал споры относительно двух оставшихся боев. Выступление Шевола принесло свои плоды и в нашем с ним состязании предпочтения отдавали преимущественно ему. А вот перспектива боя Шевол-Харг вызывала активную дискуссию, особенно со стороны местных, болеющих за "своего", и пришлых, принципиально болеющих за Шевола назло местным. Естественно, разгорелось несколько драк.

Лес встретил меня тихим перешептыванием крон деревьев и бурным щебетом птиц, взволнованно обсуждающих бедствие, которое чуть было не коснулось их дома. Это для нас сегодня было зрелище. То, что я в лесу не одни, я почувствовал задолго до того, как вышел к оврагу. Невдалеке от его края, прислонившись к дереву, стоял Шевол "Пламенеющий" и задумчиво смотрел в темноту. Моего присутствия он не заметил — я хорошо постарался для этого.

— Не спится, уважаемый? — Шевол молниеносно развернулся и принял боевую стойку. Никого не обнаружив за своей спиной, он прикрыл глаза, сканируя местность энергетическим взором и накапливая энергию для атаки. Я подождал пару секунд и неспешно стянул с себя покров, медленно являя себя его взору на фоне последних лучей заходящего солнца. Узнав меня и оценив по моей позе мои мирные намерения, Шевол прекратил чтение заклинания и недовольно проворчал:

— Вас трудно обнаружить! Слишком трудно, для ученика!

— Зато Вас легко. Скажите, вы пренебрегаете защитой по каким-либо идейным соображениям, или считаете, что у ожидаемых нами гостей не будет глаз?

— Не будет. Уж я об этом позабочусь.

— Вы считаете, что папочка не будет сопровождать свою деточку, укутывать ее одеялком на ночь и заодно не проверит, чтобы его маленького никто не обижал?

— Именно так. Харг сейчас вовсю демонстрирует свою жирную тушу на очередном королевском приеме, а его слуг я не боюсь.

— Ясно. Вы не возражаете, если я составлю Вам компанию, или мне поискать другое место? — Маг подозрительно сощурился:

— А Вам-то зачем? Или Вы всерьез считаете, что завтра Вам удастся меня одолеть? — Я спокойно пожал плечами и улыбнулся, но без вызова.

— Кто знает? Сегодня мне удалось дважды Вас удивить... Согласитесь, за один день это немало. Быть может, смогу удивить Вас и еще...

— Хм. Вы самоуверенны! Мне казалось, что я тоже смог Вас удивить и предостеречь.

— Вы удивили... Применив массовое заклинание по индивидуальной цели... Я его оценил. И тем не менее, я здесь. Если Вам так больше нравится — я хочу полюбоваться на произведение незнакомого мне раздела магии. Я очень любознателен и всегда пытаюсь научиться чему-нибудь новому.

— Я не очень-то Вам верю!

— Ваше право. Меня это не сильно волнует. Я сказал Вам чистую правду, а как к ней относиться — Ваше дело. Тут я Вам не указ. Думаю, мы встретились тут по одной и той же причине и с одной и той же целью. Будет разумно, если мы осмотрим интересующий нас объект вместе — возможно, это принесет нам обоим пользу вне зависимости от того, кто и как потом с ним встретится.

— Почему Вы так уверены в своей победе? — Маг явно признал мое заявление разумным, но его гордость не давала просто так это признать. — Ведь у Вас нет никаких шансов.

— Если бы я считал, что у меня нет никаких шансов, мы бы с Вами уже не разговаривали.

— Вы рискуете, юноша. Я наказывал глупцов и за меньшую дерзость!

— Да неужели. Тогда что вы скажете про это? — С этими словами я откинул полу плаща и продемонстрировал магу лежащий у меня в руке нож. Его зеленоватый слабоизогнутый клинок тускло светился в наступающей темноте. Я провел очень много ночей в лаборатории, любезно предоставленной мне Сеньором Карло, колдуя над этой вещью. Я наложил на него очень сложное плетение заклинаний, закрепленных моей собственной кровью, которое могло пробить даже очень мощный магический щит и убить даже от небольшого пореза. Единственным существом, которое могло не очень опасаться этого оружия — был я сам. Я позаботился о том, чтобы оно не могло причинить мне вреда. Сеньор Карло оценил исключительную смертельность полученного артефакта, заявив, что не хотел бы порезаться этим ножичком. А уж его оценка дорого стоит.

Шевол, прищурясь, изучал нож. По мере того, как текли минуты, разительно менялось выражение его лица. Презрительное выражение сменилось удивленным, а затем — крайне настороженным. Дабы прервать затянувшуюся паузу, я сухо окончил предложение:

— Как Вы сами отметили, меня трудно обнаружить. — Маг оторвал свои глаза от ножа и поднял их на меня. Он прекрасно понял, что я имею в виду.

— Чье это? И откуда оно у Вас? Кто наделил Вас такими щитами?

— Разве это так важно?

— Странный Вы ученик! — Я снова пожал плечами:

— Все мы чьи-то ученики. Только тот, кто постоянно совершенствуется, может достичь мастерства. Как только человек решает, что ему уже и так все известно — на нем можно ставить крест.

— Ваша правда. — Маг неохотно кивнул. Можно было сказать, что между нами установилось хрупкое перемирие.

Нарастающий грохот шагов мы услышали издалека. Это было немного похоже на морской прибой, особенно если представить вместо воды щебень.

— А вот и наша крошка пожаловала... Точно по расписанию...

Издалека показался свет факелов. У крошки был почетный эскорт.

— Я бы все-таки накинул на Вас покров. Зачем нам лишний шум и суета? — Я вопросительно глянул на своего невольного спутника.

— Ладно. — Неохотно пробурчал он. — Делайте, как знаете, если уж Вам так хочется.

Я накинул на нас обоих покров, и мы продолжили наше ожидание. Первыми в овраге показались несколько человек с факелами. Сначала они прошлись по дну оврага, а затем поднялись по его склонам и разошлись по сторонам, изучая обстановку. Один из них прошел совсем рядом с нами, однако не обратил на нас ни малейшего внимания. Тем временем, рокот нарастал. Земля под ногами ощутимо тряслась от тяжелой поступи пока еще невидимого голема. Вскоре мы заметили приближающуюся громадину. В ней было никак не меньше семи метров!