Всю дорогу до конечной цели путешествия Лассана хмурилась и осторожно присматривалась к Нэстэ. Вроде все как обычно. В меру приветлива, в меру спокойна.

В лагере эвакуированных Нэстэ облазила все закоулки. И действительно заглянула в столовую, не постеснявшись лично набрать миску из общего котла. После чего невозмутимо поела вместе со всеми бывшими рабами. Чем, если честно, поразила жителей лагеря гораздо больше, чем все произошедшее с ними с момента освобождения вместе взятое. Жители окраинных миров, тем более рабы, как-то не привыкли к тому, что столь высокие посетители пристраиваются с ними за один стол на обед.

И только убедившись, что все не так уж плохо в лагере, Нэстэ отправилась на другой конец острова.

Лассана была вынуждена признать правоту Лики. До этого момента она как-то не удосужилась побывать в этом музее, хоть он и находился всего в трех часах езды по извилистой дороге. Слышать о нем слышала. Трудно не слышать о месте, где объединенные армии Центральных миров проводили последнюю совместную операцию по зачистке тварей в масштабах целого мира.

Музей занимал всю южную часть острова и был связан с лагерем беженцев грунтовой дорогой, петлявших по долинам небольшого горного хребта, разделяющего остров почти по полам. По сути, это был гараж древней техники, составленной сюда за ненадобностью. Массивные железные монстры, в разной степени адаптированные к условиям времён Великой волны, зачастую много более древние чем сам катаклизм.

Такая техника или её подобие была в истории любой цивилизации. Двигатели на углеводородном топливе, хорошо хоть не на пару, толстостенная броня и огнестрелы самого разного калибра. Здесь же выставлялись снаряды к ним. Точнее их имитации. По словам гида, приставленного к ним, настоящие боеприпасы тут тоже были в избытке. Только хранились они в специальных подземных шахтах и использовались только на полигоне.

В отличие от своих спутников, Нэстэ проявляла ко всему этому металлолому неподдельный интерес. А перспектива не только потренироваться в управлении техникой, но и по-настоящему по стрелять приводила её в неподдельный восторг.

— Что и никаких учебных имитаторов, как в других мирах? -Уточнила она у гида.

То позволил себе пренебрежительно скривить губы, выражая отношение к упомянутой учебной технике.

— В отличие от всех иных музеев, у нас здесь настоящее оружие и никаких подделок, гекатесса. На полигоне вы сможете управлять любой техникой, выставленной в музее, а также стрелять хоть из лучевого оружия, хоть из огнестрела любого калибра. Но современного вооружения здесь вы не найдете.

— Даже из этого можно стрелять? — Нэстэ хлопнула ладонью по агрегату на гусеницах, рядом с которым стояла. Для этого ей даже пришлось поднять руку едва ли не выше головы.

-Танк модели Ирби семь девятнадцать. В обиходе звался мастодонтом. Считается одним из последних проектов времён, до создания силовых полей. Хотя с этим утверждением спорят некоторые историки. Использовался во множестве межрасовых конфликтов, включая седьмую войну Арден и шнатлий. К началу Великой волны этому проекту исполнилось уже более трехсот лет. Знаменит тем, что во временя разработки первых силовых полей именно для его орудия был разработан специальный вид огнестрельного снаряда, способного преодолевать силовые поля вплоть до третьего уровня напитки.

-Этот как? -Теперь уже заинтересовалась Лассана. Все-таки история вооружения Арден не входила в курс ее подготовки.

-Тандемный снаряд. — Гид указал на один из выставленных муляжей. — Снабжен сразу тремя типами двигателей: тормозной, порохового типа, основное предназначение которого снизить скорость снаряда перед щитом.

Тонкий лучик световой указки переместился на муляже чуть ниже.

— Тяговый или двигатель продавливания. Отличительная его особенность, это мощная постоянная тяга, обеспечивающая снаряду медленное продавливание через силовое поле. И три разгонных двигателя. Они срабатывают сразу после преодоления щита и, по задумке, обеспечивают сохранение траектории полета и выход на цель.

Лучик указки перекинулся на небольшое удлинение в носу экспоната.

— Специальный шток, выступающий за пределы головной части при контакте с силовым полем обеспечивает запуск тормозного двигателя и всю последующую цепь контроля траектории снаряда. Никакой электроники, никакого дистанционного контроля со стороны.

— А почему тандемный?

— Есть две версии этого названия. Первая, это то, что тормозной пороховой двигатель вмонтированный в головную часть, придаёт снаряду вид гири. Вторая версия заключается в том, что в виду неизбежного искажения траектории в момент преодоления щита, о точности таких снарядов говорить не приходилось. Поэтому эти снаряды эффективнее всего было использовать в тандеме с другими вооружениями. Впрочем, последнюю проблему конструкторам все же удалось частично нивелировать.

-Так он не управляемый?

— Нет. В те времена и в условиях действующего щита это было совершенно бессмысленной опцией. Те системы связи легко отсекали даже щиты третьего уровня.

-Не смотря на почтенный возраст, этот танк стоит здесь? — Не всякий случай уточнила Лассана. — Значит он как-то задействовался во времена великой волны?

— В арсенал этих машин, на ряду с обычными тандемными снарядами, входили боеприпасы с зажигательной смесью. Их конструкция оказалась настолько проста, что во время Великой волны их производство можно было наладить практически на любом подходящем заводе.

Гид слега отодвинулся, освобождая место, на котором появилась демонстрационная голограмма.

— Орудия с такими боеприпасами изначально использовались для обороны населённых пунктов, в которых уже в те времена они являлись экспонатами местных музеев. Немного позже, танки на гусеничном ходу, в том числе и эти мастодонты, обеспечивали эвакуацию населения до силовых транспортных линий. В первый период Великой волны вся модернизация подобной техники заключалась в замене двигателей на любой подходящий из более поздних времен. Позже, когда заново было налажено производство самих танков, появились версии машин без орудийных башен для транспортировки разумных и грузов. Но в классической комплектации, которую мы видим здесь, они использовались до самых на поздних стадий Великой волны. Конкретно эта машина принимала участие в сопровождении колонн, в том числе боевых, и огневой зачистки территории на значительном удалении от передового края.

-Значит тандемные снаряды в Великой волне не использовались?

— Если говорить о базовой модели снаряда, то нет. — Гид снисходительно улыбнулся наивному вопросу Нэстэ. — Они все же предназначены для войн между разумными и против волны тварей имеют низкую эффективность.

— Но если снаряд преодолевает щит в одном направлении, значит может сделать это и в обратном?

— Вы правы, гекатесса. Конструкторы времен Великой волны пошли именно высказанному вами пути и действительно разработали на основе базовой версии снаряда принципиально новую модель. Её отличительной особенностью было увеличение прицельной дальности за счет установки более мощных разгонных двигателей, а также увеличенный объем зажигательной смеси. Снижение точности после преодоления щита компенсировалось установкой простейших управляющих контроллеров по типу 'далеко-близко'. Перед залпом была возможность задать дистанцию между снарядами, на которой они должны были лететь в воздухе.

— Между разными орудиями?

— Снаряды, выпущенные из одного орудия, были способны встраиваться в одну линию, так называемый пакет. — Подтвердил Гид. -Такие пакеты между собой так же могли взаимодействовать по тому же принципу и формировать целую сеть. Таким образом достигалось покрытие площади по сетке с заранее заданными параметрами. Зная ориентировочную площадь поражения зажигательной смеси одного снаряда, можно было без усилий обеспечить сплошное уничтожение тварей на значительной территории без применения каких-либо сложных и дорогих систем вооружения. А все прицеливание сводилось к указанию приблизительного центра площади планируемой зачистки.

— И такие снаряды тоже у вас есть в хранилище? — Осторожно поинтересовалась Нэстэ. — нам что-то рассказывали на занятиях про это, но очень хочется самой посмотреть.

— Снаряды есть, но для демонстрации всех их возможностей потребуется минимум три танка.

— А у вас не все экспонаты исправны?

— У нас достаточно исправной техники, гекатесса. -Гид даже немного обиделся за свой музей. -Но вся она рассчитана на разумных вроде людей. Для управления танками все же требуется как минимум две ноги.

— Ну, так у нас есть хорны и кашьяти. Я думаю они не откажутся развлечься.

Лассана сильно сомневалась, что кашьяти будут в восторге от идеи лезть в эти железные коробки. А вот хорны, изрядно заскучавшие на дворцовой территории, действительно не откажутся от забавы. Наемники есть наемники.

Полигон особо не впечатлил змеелюдку. Просто голое поле, перепаханное гусеницами и колесами вдоль и поперёк. И несколько зон для стрельбы мало подготовленным оператором. То есть, как бы высказался ее тренер в учебке: 'с учётом стрельбы слепого, направляемого зрячим немым, да ещё и безруким'.

Но само мероприятие её захватило. Гонять на ревущей и чадящей технике по всем ямам и колдобинам оказалось очень увлекательным делом. На глайдере, с его силовыми полями, не было такого ощущения скорости и мощи. Лассана даже пожалела, что ее хвост не приспособлен для управления этим древним монстром. Зато, когда начались стрельбы, она охотно включилась в спонтанное межрасовое соревнование. Не уступать же хорнам и тритонам еще и в дисциплине стрельбы.

Две недели тренировок оказалась на удивление короткими. По вечерам Нэстэ радостно делилась итогами устроенных соревнований с болельщиками, в качестве которых естественно выступали гекаты по голосвязи. Тут же планировались новые испытания. То стрельба на ходу, то обнаружить движущуюся мишень из засады. А под конец и вовсе загорелась идеей проверить, можно ли тандемными снарядами, запущенными сеткой сбить летящую мишень, в качестве которых выступали найденные в местных складах воздушные шары, назначение которых не смогли вспомнить даже старейшие сотрудники музея.

Как выяснилось, вполне себе возможно при достаточном везении и уменьшения ячейки сети до минимального десятка метров. Правда выпускать такую сеть по цели пришлось сразу всем пакетом из шести снарядов и одновременно из пяти танков. Но ведь сбили шар, никуда он не дался!

Под конец Нэстэ вспомнила, что танки вроде как могут переправляться через мелкие водоемы прямо по дну. Гид подсказал, рассказывая о методах преодоления слишком широкого рва. К её видимому разочарованию, стрелять у них при этом не получалось.

— Как же так? Ползать по дну могут, а стрелять из-под воды нет? -Недоумевала она, почесывая испачканный в масле висок. — Корабли ведь стреляют на воде.

— Корабли потому и стреляют, что ходят на поверхности воды. — Пытался вразумить 'наивную' гекатессу сбитый с толку гид. Он за эту неделю тоже весьма подустал от фантазий этой гекатессы, весьма основательно загонявшей всю свою команду. — Танки ведь не плавают.

Лассана невольно вздрогнула и с трудом подавила ехидную улыбку. Нэстэ оказалась в своём репертуаре и загнала в ступор сотрудника музея, слишком восхищавшегося достижениями древних конструкторов.

Сама Нэстэ прекрасно понимала почему нельзя стрелять из огнестрелов под водой и новостью это для нее не было. Главным в ее вопросе был именно факт того, что древние конструктора не смогли или не захотели обойти какое-то ограничение. А значит, есть повод для фантазии.

— Если в них можно находиться под водой, значит они герметичны. — Принялась рассуждать Нэстэ. — Значит, то что они не могут плавать, есть вопрос спорный.

— Они слишком тяжелые для этого. — Попытался как маленькой объяснить сотрудник музея.

— Хм. А я у вас видела транспортные силовые носилки. Вы вроде даже рассказывали о них. Они смогут поднять танк?

-Нет. -Мужчина вконец растерялся и посмотрел на откровенно развлекающуюся разговором Лассану.

Но змеелюдка только отвела взгляд. 'Живущая в Бездне' как теперь иногда называли Нэстэ, отнюдь не была пайдевочкой в императорском дворце. И она далеко не всегда определяла границы дозволенного в своих проказах среди разумных. Некоторые из ее шалостей граничили с хулиганством, причем далеко не всегда безвредным для окружающих. Правда после, она приходила и искренне извинялась перед пострадавшими, если понимала, что натворила.

Самым забавным при этом было то, что все, кто узнавал ее поближе, включая служащих дворца, готовы были простить ей любые выходки. Но легче от этого окружающим не становилось. Нэстэ действительно иногда не видела проблемы в тех или иных своих действиях, руководствуясь своим опытом общения с иными расами. И хорошо если бы только кашьяти и змеелюдов. Как например пара застолий, на которых новая гекатесса взяла ответное слово. Вроде ничего страшного, если не считать того, что у Нэстэ прошла тренировку подобных застолий у змеелюдов. Ох как она тогда отыгралась.

В общем, вмешиваться в действия подопечной, явно захваченной какой-то идеей, причем скорее всего авантюрного характера, Лассана не собиралась. Себе дороже выйдет. Во-первых, в Арден правящая, тем более радуга, ограничивалась в своих инициативах крайне редко и неохотно. Этот принцип воспитания в империи оставался незыблемым веками и приносил свои плоды. Во-вторых, с нее ведь станется и ее заставить принять участие в своих играх. А потом придется оправдываться перед Сашей за поведение, неподобающее статусу личного представителя принца.

— Одни носилки не потянут, тут я с вами соглашусь. — Охотно закивала головой Нэстэ. — Вы говорили, что их грузоподъемность всего несколько тонн. А если подвести под такой танк сразу несколько носилок? Ведь их грузоподъемность складывается в этом случае?

-Я не знаю. — Совсем растерялся мужчина. — Возможно и складываются. Но, чтобы поднять машину, потребуется три или пять штук. Куда их крепить, да и собственных энергонакопителей не хватит. От чего притаться им.

-Отлично. В давайте попробуем и узнаем. — Воодушевилась Нэстэ.

Сказано-сделано. Хорны, отправившиеся в эту поездку, совсем недавно покинули свои учебные центры. Азарт и авантюризм, свойственный молодости этой расы, заставляли их охотно поддерживать любые начинания Нэстэ.

Танк приподнялся над землёй только когда под его днище не без труда пристроили третьи носилки из числа наиболее мощных типов, из имеющихся в музее.

Нэстэ задумчиво обошла махину, полюбовалась на провисшие гусеницы и проследила как она медленно коснулась травы.

— Это предельная нагрузка, гекатесса. Генераторы силового поля носилок выпивают весь энергонакопитель за несколько минут. — Развел руками гид. -Но вы оказались правы, несколько носилок действительно могут приподнять танк. Только четвертые носилки уже некуда пристроить. Площади днища машины больше не хватает.