— Нет, это уже не демонстрация — это угроза.
В зале на воцарилась тишина. Худшие подозрения подтверждались. Епископы еще могли понять, если бы кто-то хотел отбить у них Посвященного, поскольку сильные рыцари нужны всем. Для целого государства это не страшно. Каким бы сильным ни был воин, его всегда можно задавить числом. Они бы поняли, если бы кто-то пытался подточить их авторитет, использовать их усилия в свою пользу — такое случается постоянно.
Но совсем другое дело, когда кто-то разрушает привычный тебе мир. Продемонстрированные неизвестным соперником возможности уже как минимум сравняли их шансы в прямом противостоянии. Кошмарный сон епископов начал сбываться. Они были бы счастливы, если бы все это оказалось их собственными выдумками. Но опыт и знания не позволяли им в это поверить ...
* * *
Мощная вспышка ослепила сенсоры, и последний дрон прекратил свое существование. Особенно порадовало зрелище разбитого рыцаря. Как я и ожидал, эти роботы подходят для устрашения, чем для реального боя. Также всплыла одна их особенность, о которой я раньше даже не подозревал — возможность воспроизводить эфирные эффекты. Если я правильно понял, это и есть их главное назначение. Подключаясь к нервной системе пилота, рыцарь позволял контролировать большие объемы эфира.
Я подозревал, что рыцари на самом деле являются просто увеличенными вариантами тренировочных доспехов. Но между ними не было абсолютно ничего общего. Это были больше синтетики, чем роботы. Если результаты ультразвукового исследования верны, то 40% объема их тела занимают герметичные, заполненные газом под высоким давлением полости. Это объясняет, каким образом рыцари со своими габаритами могут летать. То есть сами по себе рыцари совершенно не прочные, они больше напоминали скрученные из воздушных шариков фигурки. Единственным жестким элементом рыцарей был легкий каркас, на который и навешивается броня. Именно поэтому им так легко отсечь конечности. Единственной механической частью были генераторы, которые очень напоминали подъемные кольца кораблей и, скорее всего, выполняли такую же роль. Шесть генераторов, по два на спине, на бедрах и локтях, поддерживали рыцаря, даже когда он просто стоял на ногах. Без них рыцарь вряд ли вообще смог бы подняться, не говоря уже о мощных ударах гигантским холодным оружием. Это были единственные элементы рыцаря, которые никогда не прикрывали броней. А вот для горизонтальных полетов использовались двигатели самых разнообразных конструкций. Несмотря на свою автономность, в бою кольца были не очень удобны, их легко повредить и ими сложно управлять. Поэтому вместо них в основном ставят так называемые глайдеры: "хвосты", "перья", "крылья", "плащи" и тому подобное. Глайдером называли любую жесткую конструкцию с большой площадью ровной поверхности, по которой эфир и стекает в нужном направлении, создавая воздушную тягу. Для использования глайдеров нужно быть одаренным. Для рыцарей это именно то, что доктор прописал. На воздушных лодках ситуация обратная: там глайдеры выступают основным двигателем, а кольца выполняют роль поддержки. На кораблях их тоже ставят — те же тенты над палубами, но на весь воздушный флот столько одаренных не наберется. Поэтому ими пользовались только в крупных портах, где с их помощью специальные люди, "поводыри", быстро и точно подводили корабль к причалу даже в непогоду. Летать без глайдеров можно, но медленно и осторожно. Если бы не допрос помощницы капитана, я бы об этой особенности захваченных судов так и не узнал. Мои же дроны, даже со своими, не предназначенными для оперирования эфиром антеннами, могли считаться слабыми одаренными и, объединив свои усилия, могли выступить в качестве дополнительного двигателя. Только благодаря этому эффекту мне удавалось некоторое время уклоняться от вражеских снарядов и даже прорвать блокаду. Но о том, чтобы оторваться от рыцарей, а тем более дать им отпор — не могло быть и речи. Они были в несколько раз быстрее и маневреннее меня.
Когда первый рыцарь сумел высадиться на корабль, я приказал нескольким дронам прыгнуть к нему на корпус и нарушить работу генераторов. Как оказалось, даже два нерабочих генератора из шести могут нейтрализовать машину. Достаточно было включить глушилку в непосредственной близости от механизма и рыцарь закачался, как кукла с обрезанными нитями. Вес корпуса оказался чрезмерным для слабой мускулатуры, и рыцарь просто вывалился за борт. Тогда второй и жахнул эфиром. Понимая, что дроны все равно будут потеряны, я перегнал их в центр корабля, где хранились снаряды для пушек, и превратил весь эфир, был внутри них в мощные бомбы. Вряд ли Кайя могла себе представить, какую свинью она подложила церковникам, когда продемонстрировала мне свои умения. Детонация сразу всех снарядов, плюс самоуничтожение дронов — равно большой бам! Рядом с рыцарем, буквально вплотную. Таким образом, я вывел из строя сразу двух рыцарей!
Но счастье не могло продолжаться вечно. Потеря значительного количества юнитов существенно сказалась на качестве сигнала, поэтому дроны перешли в полностью автономный режим, потеряв преимущества моего тактического анализатора. Теперь я мог только получать короткие рапорты о ходе боевых действий и отдельные кадры с их камер. Избавившись от помех в работе, обезвреженный ранее рыцарь снова поднялся в воздух и быстро догнал второго корабля-беглеца, который был вынужден подняться над лесом. Помогая себе эфиром, рыцарь как следует, замахнулся, и огромная алебарда рассекла и так разбитое судно. Оценив ситуацию и возможные риски, дроны просто самоликвидировались. Корабль разорвало в клочья. Вслед за корабельными покончили с собой и те дроны, что высадились на генераторы рыцаря. Отправленная на прорыв команда полностью выполнила свою задачу, отвлекая внимание церкви от моих маневров.
Пцш-ш-ш!
Так, записываем: наблюдаются судороги, растет давление и риск инсульта. Теперь возвращаем к прежним значениям и продолжаем опыты. Только сначала накопим заряд.
О чем я только что говорил? Ага... Да, я никуда не летал, и вообще не покидал остров. А все из-за одного чрезмерно любопытного типчика. Проклятый Инспектор уже несколько часов крутился здесь. Я узнал о его присутствии, когда собирался подняться на борт трофейного корабля. Казалось бы самое время мне время скрыться, но немного подумав, я решил не спешить. Когда еще мне представится возможность детально исследовать такой феномен, как церковный Инспектор? Если честно, то мне просто стало интересно посмотреть на его экипировку, которая фонила на весь остров. Пришлось скорректировать планы и пристально следить за этим шпионом, что с его оборудованием было весьма сложно. Этот Джеймс Бонд местного разлива активно использовал все свои умения, вынюхивая все обо всех. Не могу даже представить, что бы я делал без своих маленьких помощников. Разбегаясь по таким закоулкам, о существовании которых не подозревал даже я, они собирали информацию о каждом его движении. И полученные сведения меня и радовали, и пугали одновременно.
Прежде всего, он очень умело маскировался под обслугу. И это на корабле, где мужчин нет в принципе! Если бы не тепловая карта тела, я бы действительно воспринял его за женщину. Его ряса на самом деле была просто усыпана артефактами, каждый из которых мог воспроизводить какую-то текстуру. А поскольку униформа служанок здесь у всех одинаковая, нет ничего удивительного, что он мог слиться с толпой, даже если в ней лишь один человек. И я не преувеличиваю. Значит, не один я развлекаюсь иллюзиями! Оценив перспективы технологии, я сразу же загорелся идеей применить ее для дронов. Да что там дроны — мне бы и самому такая функция в костюме не помешала. Создать иллюзию было значительно быстрее, чем полностью перестраивать мимикрил, который можно подогнать под образ уже потом.
Раньше я думал, что проектор должен быть один. Но из-за этого изображение серьезно лагало. Особенно, если оно достаточно велико. Если же проекторов много, и каждый берет на себя лишь небольшой участьк, то голограмма имеет достаточную плотность, чтобы даже взять в руки какой-то легкий предмет! Забегая вперед, скажу, что именно она и натолкнула меня на создание образа корабля-призрака. Разбросав дронов по обшивке корабля, я смог создать достаточно реалистичное изображение, чтобы обмануть опытных воздухоплавателей. Следующим этапом была обкатка технологии на подвижных объектах. Вот тут уже начались проблемы, потому что голограмма должна была быстро передвигаться. Решение было на поверхности: не делать подвижной саму голограмму, а опять же разбить ее на меньшие элементы, и перемещать только их. С человеческим телом такой трюк не пройдет, оно слишком пластичное. А вот в случае с насекомыми и другими членистоногими существами все было прекрасно. Но о пауках церковники уже знают, нужно было придумать что-то новое. Время поджимало, поэтому я вообще не стал ничего придумывать, а просто воспользовался шедеврами мирового кино. Скин для корабля частично содрал с "Черной жемчужины", а в качестве чучела выступила королева Чужих. Сцепив друг за друга два десятка дронов, я воспроизвел почти точную копию этого чуда, а содранная из рептилий моторика выглядела настолько реалистично, что даже меня пробрало. Стоял, смотрел и насмотреться не мог: кра-са-ви-ца! Рука так и тянулась погладить. Если бы еще и смертоносной была, как оригинал... Несмотря на мои усилия, плотности проекции все же было недостаточно, чтобы причинить вред, так что пришлось компенсировать это возможностями самих дронов. Но это уже дело техники. Главное — технология прошла обкатку и показала свою эффективность! И это был только первый раскрытый секрет церковных технологий!
Потом я узнал, что этот святоша умеет залезать в головы людям. Не всем, только к одаренным или тем, чья нервная система имеет достаточно нанитных структур. Воздействуя на них, Инспектор мог заставить человека радоваться, бояться, чувствовать боль... Несколько раз он даже применил тот же Рию-Кай — контроль разума. На самом деле там никакого контроля не было, но эффект наркотического опьянения был довольно сильным. Чтобы подробнее изучить это явление, мне нужно было снимать параметры организма непосредственно во время процесса воздействия. Поэтому я бегал за Инспектором по всему острову, пытаясь угадать его очередную жертву.
И таки угадал! Очередным претендентом на копание в мозгах стала леди Майя. Тетка хорошая, в меру строгая, с внутренним стержнем и бесконечным терпением. Такой грех не помочь! К сожалению, из-за нехватки времени я не успел подготовиться заранее, поэтому просто нагнал в коридор столько дронов, сколько успел собрать. В процессе оказалось, что он может заставить забыть только последние несколько минут. Но я знаю, что он уничтожил почти полчаса воспоминаний целому острову! Возможно дело не в мощности излучения его нейрошунта, а в каких-то других параметрах. А несколько минут назад на остров начали прибывать первые гости, и дальше Инспектор побежал туда, оставив растерянную женщину посреди коридора. Она даже не помнила, куда шла. Пришлось отвести ее к месту назначения, параллельно снимая параметры с ее нейрошунта и немножечко подгоняя организм. Влияние на жертву происходило комплексно: подавлением нервной системы и гормональным контролем, поэтому злоупотреблять такой затиркой не стоит. А то можно и инсульт спровоцировать — тоже вариант, между прочим. В общем, факторов было очень много и, не зная что искать, я бы очень долго шел даже к такому результату. Хорошо, что базис для дальнейших исследований успел получить. Повторить эффект оказалось не так уж и сложно, но проявился очень жирный минус — во время процесса я буду почти недееспособен, ведь все приходилось делать самостоятельно, своим нейрошунтом. Потому я решил сделать для этого отдельный гаджет...
— А это что такое? — Ханли осторожно вынула пинцетом с залитого вонючим теплообменным гелем корпуса осколок крошечной прямоугольной пластинки.
— Его мозг.
— Вау! Такой маленький?! А как же он работает?
— Ты знакома с линзами?
— Да, я несколько раз сама их делала.
— Внутри этого кристаллика сотни линз, зеркал и непрозрачных мембран. Их можно настраивать соответствующим образом, чтобы луч света выходил в нужных местах и при нужных условиях. Такие настройки называются программой. Отраженный свет воспринимается соответствующими переключателями, которые и отвечают за нужные механизмы. Как только условия соответствуют заданным, подается следующая команда: например опускать поднятую лапку, пока она не коснется земли.
— Я поняла! Это как фонтаны в Академии! В зависимости от того, какие вентили открыты, такой узор и создадут струи воды.
— Все верно. Программ может быть очень много, и хранятся они в отдельном блоке. В зависимости от ситуации дрон сам включает нужную программу.
— А как же он видит, куда ему идти?
— Видишь вот эти пластинки под щитком? — показываю ей на разбитую "голову" дрона. — Каждый из них видит только одну точку. Все вместе они составляют изображение, как мазки на картине. Это фото-матрица. Их здесь несколько, и расположены они на расстоянии друг от друга. Накладывая изображения друг на друга, очень легко понять, насколько далеко находится тот или иной предмет, и каковы его размеры.
— Гениально!
Пцш-ш-ш!
Интересно, без вспышки и звукового сопровождения эффективность прототипа резко падает, поскольку жертва не имеет точки для сосредоточения внимания. Неважно — продолжаем.
На чем я остановился? Ага, на Инспекторе. Как найти инспектора среди гостей, если каждый считал делом чести взять, хотя бы одного слугу и одного охранника? А никак. Лишь немногие аристократы позволяли себе лицом к лицу общаться с другими, образуя маленькие компании. Слуги же использовались для общения между такими группами, передачи записок, подслушивания, если повезет... Затеряться среди таких — раз плюнуть. Здесь уже даже тепловая карта не помогала. Прохиндей растворился в толпе, будто его и не было, хотя детекторы излучения орали: "Он тут!" Где бы ни начался разговор, он всегда оказывался рядом, а его камуфляж, зараза такая, почти полностью скрывал его собственное излучение. Почти, потому что оно все же фиксировалось — потом, в виде электромагнитного шлейфа там, где он проходил. При других обстоятельствах это был бы очень интересный феномен: своеобразный видимый хвост невидимой "кометы".
Лицо он менял так же, как перчатки. На тех записях наблюдателей, где он все же попадал в кадр, я каждый раз видел новую служанку. Ресурсы Аналитика были уже недоступны, поэтому я наспех собрал собственный аналитический центр, объединив в хаб всех не задействованных в наблюдении дронов. Сразу же стало понятно, что он отдает предпочтение тем компаниям, которых можно подслушать. На записи даже удалось рассмотреть артефакт, с помощью которого он все это делал: похожий на серьгу, всегда повернут в сторону разговора. Возможно, это просто разновидность слухового аппарата. Вряд ли мне такое нужно, все же дроны считывают информацию почти за сто метров, просто снимая колебания бокалов в руках гостей, но полный функционал изделия можно будет узнать только после его исследования. Также на руках Инспектора было замечено много невиданных ранее колец — скорее всего какая-то разновидность индикаторов или манипуляторов. Например, однажды я заметил, как кто-то дистанционно перетасовывал бокалы на одном из столов. И я не уверен, что это был именно мой субъект. Интересно, что до тех бокалов потом никто из гостей так и не подошел... Страшно себе даже представить, что было бы с Академией, если бы ученики там могли вытворять такое. Ужас!
