Эстрог подрогал дёсны, из которых уже показались новые зубы — дёсны кровоточили и маг сплюнул на пол фургона кровавую слюну, грязно выругавшись, как портовый грузчик. Скоро, скоро он приедет в столицу, найдёт самого сильного мага-лекаря, который есть, найдёт хирурга, который разрежет и сломает ему конечности, поправит лицо — и снова станет красавцем. Может и не таким, как раньше, но, по крайней мере, его не будут пугаться окружающие. Внешность — это тоже оружие. Имея внешность безобидного книгочея можно втереться в доверие кому угодно, создать образ безобидного, тихого парня, а потом...потом — что угодно!

Скоро, скоро...ничего, месть потерпит. Хадар хорошо запомнил запах этого мага, запах его ауры — терпкий, чистый, как будто аура пахла полынью. Каждый по-своему воспринимает чужую ауру. Эстрог ощущал её ещё и как запах. Впрочем — цвет ауры он тоже запомнил — чёрно-красный, с синими всполохами. Синий — цвет повелителя демонов.

Эстрог остро завидовал этому человеку — повелевать демонами — что может быть прекраснее? Если бы он умел...если бы мог...если бы знал нужные заклинания! А что, если заставить этого демонолога рассказать свои тайны? Заставить работать на себя? Почему и нет? Опасно! И что? Зато — каков результат! Найти его, подобраться ближе, и... А как найти? Запросто. Вариант первый: Исфир победил в войне. Тогда собрать всех магов, что участвовали с замарской стороны в битве при Эсткаре, и начать их спрашивать — с пристрастием. Все расскажут. И вот он, здесь — демонолог, на цепи, с вырезанным языком. Без языка он не сможет колдовать. А писать свитки сможет. И в них он расскажет всё, что знает — особенно, если его каждый день слегка помучить. Не до смерти, а так...чтобы не забывал, кто его хозяин. Оооо...сколько новых, интересных пыток приготовил для него Хадар!

У Эстрога увлажнились глаза, когда он представил, как будет пытать замарского мага и часто задышал, возбудившись от представившихся ему картин. Потом успокоился и снова начал размышлять.

Вариант второй — Исфир, как это бывало раньше — выбросили из пределов Замара. Тогда — поездка в столицу Замара под чужим именем. Тем более, что после "ремонта" Эстрога уже никто не узнает. И там...там деньги сделают всё. А денег у Хадара хватало. Он получал большое жалование, кроме того — получил наследство от нескольких богатых одиноких аристократок, соблазнённых его ангельской внешностью. Эти престарелые дамы опрометчиво составившие завещание в пользу обходительного и очень умелого в постели парня очень скоро отправлялись в мир иной. По естественным причинам, конечно — сердце остановилось во сне, упала с лестницы и сломала шею, лягнула лошадь, неожиданно взбесившаяся, когда хозяйка подошла к своей карете — умерли, а состояние осталось любовнику. Так бывает... Конечно, пошли кое-какие разговоры — три мертвые дамы подряд это немножко перебор, но...ведь доказательств нет? И как можно подумать, что такой приятный, обходительный молодой человек на самом деле жестокий убийца?

Итак — ехать в столицу Замара, искать следы. И начать с Корпуса Морской Пехоты. Расспрашивать, покупать людей, вынюхивать. Узнать, кто этот маг, а потом — кто этому магу дорог, кто является близкими людьми, и...ударить! Ударить внезапно, жестоко! Пытать его близких на глаза у мага, а потом..потом...потом всё будет хорошо! Древние знания и...власть! Беспредельная, тайная и жестокая! Власть Эстрога. И тогда он всё припомнит своей семейке, изгнавшей его из своего лона! Твари, не достойные носить имя Эстрогов! Мамаша-ханжа! Папаша— солдафон! Братики и сестрички, которых он с удовольствием распял бы на воротах родового поместья! Твари...все твари! Ублюдки, не понимающие его тонкую, возвышенную душу, недостойные его жалости. Ничего, нечего...увидимся. Возможно, судьба даёт Хадару шанс. Главное — не упустить его.

* * *

— Стой! — Нед предупреждающе поднял руку и два его приятеля замерли позади — не двигайтесь! Я пойду один, посмотрю, что там.

— Может все пойдём? — нерешительно спросил Арнот — чего ты один-то...а если там куча исфирцев?

— Значит, он их всех убьёт! — легкомысленно подмигнул Ойдар и уселся на пенёк, облегчённо вздохнув — все ноги оттоптал сегодня. Время к обеду, а обеда не предвидится. А деревня, похоже на то, мёртвая. Нет тут никого.

— Нет — так нет — мотнул головой Нед — сидите здесь, я покричу, если что. Позову.

Оставив ребят на опушке, Нед, не скрываясь, пошёл через просеку к ближайшему дому, срубленному из толстых брёвен. Дом был довольно большим, в два этажа и это его удивило — в деревне, и в два этажа? Зачем? Впрочем — скоро понял зачем. Каждый дом представлял из себя что-то среднее между жилищем и крепостью. В таком доме можно отсиживаться долго, если, конечно, не подожгут... Узкие окна-бойницы, прочные двери из толстого дерева — такое ощущение, жители ждали, что их придут грабить и заранее к этому готовились.

Первый этаж — тут держали скот, лошадей, лежали дрова и сено. Второй — жилой. Кроме дров и прелого сена ничего нет — будто всё подчистую вынесли. Интересно — а что в других домах? Впрочем — во всей деревне осталось три дома, вместо двух десятков остальных виднелись кучи углей, от которых остро пахло гарью и тленом.

Нед подошёл к одной из куч, потыкал в неё носком сапога, и оттуда выкатился череп, уставившийся на парня пустыми глазницами. Верхушка черепа разрублена, так что ясно было, отчего скончался его владелец — меч, или топор. Удар такой силы, что едва не перебил череп пополам.

Зайдя в ближайший уцелевший дом, осмотрелся — тихо, пусто. Всё, что было можно — кто-то вынес. И вынес давно, возможно годы назад. Не зря кучи углей так обильно поросли травой, через которую Нед едва продрался, насыпав семян за шиворот и нацепляв полные обшлага колючек. Деревня пустует уже много времени, это видно по всему.

Нед вышел на улицу, махнул рукой, свистнул, как бывало, когда гнал коров, и через пару минут перед ним стояли запыхавшиеся парни:

— Ну что тут? Еды нашёл?

— Какая тут еда...кости одни. Не хочешь поглодать? — Нед с кривой усмешкой толкнул к Ойдару здоровенную человеческую кость, вывалившуюся из бугра, бывшего раньше домом, и парень страдальчески сморщился:

— Ну и шуточки у тебя! У меня почти аппетит пропал! Что же тут за деревня такая? Мы какое расстояние отошли? Ли пятнадцать от города, да? Такая глухомань — и не поверишь!

— Сдаётся мне — непростая это деревня — задумчиво сказал Арнот, поглядывая по сторонам — слышал я рассказы о таких вот глухих деревнях, жители которых промышляли исключительно разбоем. А что — тракт не так далеко, пограбили, потом спрятались в лесу. Места тут глухие, так что найти не просто.

— Нашли, как видишь — пожал плечами Нед — грабежом долго не проживёшь. Что тут случилось — мы всё равно не узнаем. И похоже, что еды тут тоже не найдём. Как и людей. Зря мы в эту сторону пошли, надо было к полям двигаться. Я думал, что в лесу может хоть кто-то спрятался, не всех исфирцы в рабство угнали. А тут видишь, чего делается... давайте-ка возвращаться.

— Нед, дай хоть по дому полазить! Может чего-то всё-таки найдём! Ну Нед, ну дай, а? Я только пошарюсь немного! Вдруг там сокровища какие-нибудь! Представляешь — находим сокровища, и мы богаты! Вдруг это правда деревня разбойников?

— Да иди, иди! — сплюнул Нед, глядя на покрасневшего от возбуждения Ойдара — только если тебя там покусают бешеные крысы — не жалуйся. И кроме пыли, паутины и мышиного дерьма ты там ничего не найдёшь.

— Что найду, то найду! — ухмыльнулся Ойдар — у меня нюх на сокровища! Обязательно что-нибудь, да найду. Я знаю, где люди прячут деньги и ценности.

— Это откуда ты знаешь? — заинтересовался Нед — ты наводишь меня на некие мысли...

— Ну да, да! — вспыхнул Ойдар — было! Воровал, когда остался без средств к существованию, когда меня разыскивали, чтобы убить. Полгода обитал в одной шайке, воровали. Научили меня, как находить спрятанное. Хочешь, и я тебя научу? Просто для интереса.

— Хмм...так-то я в шайку не собираюсь, но...поучи — хмыкнул Нед — знания лишними не бывают. Пошли.

Они решительно зашагали к одиноко стоящему дому, вокруг которого выстроился лес из высоченной травы, в которой жужжали насекомые и терпко пахло чем-то таким, что перехватывало горло.

— Видишь траву — прищурился Ойдар — знаешь, что это такое? Мазис. Вот так он и растёт. Его можно собрать, посушить, растереть...и можно забивать в трубку. С одной трубки улетишь в небеса, это точно! Смотри, какие жирные, сочные кусты. Слушай, а может они тут занимались выращиванием мазиса? Вообще-то законом это запрещено. Давным-давно запрещено. Вот и причина — пришли солдаты и всё тут уничтожили, вместе с плантациями наркотика. Запросто. А торговцы мазисом должны быть зажиточными...где-ниюудь клад есть, это точно. Так...что тут у нас? Ух ты, какой простор! Это вам не в городских клетушках сидеть! Эти люди не экономили на постройке дома. Глянь, потолки где! Высота какая! Тааак...тут где-то должен быть погреб. Обязательно. Без погреба ни один дом не строили...вот! Арнот, помогай, хватит на стены пялиться. Подымай крышку — тяжелая. Ага, вот так... Посветить бы чем-нибудь. Темно.

— Вот сейчас из темноты тебя кто-нибудь и тяпнет за задницу. Или за передницу — жизнерадостно констатировал Арнот — я в эту темень не полезу! Ты придумал — ты туда и полезай. Представляешь — спустился ты вниз, а там кубло змей. Знаешь, что такое кубло? Это когда все змеи сползаются в какую-нибудь яму и сидят там зимой. В такой яме бывает и сотня змей. Мне сосед рассказывал. Только спустишься — а они все на тебя — ррраз! И вопьются. И похороним мы тебя рядом с теми костями. И никто не узнает, где твоя могилка...

— Сволочь ты Арни — угрюмо выдавил побледневший Ойдар — знаешь же, что я змей боюсь. Вернее, нет — не боюсь, но очень не уважаю. Они такие скользкие, холодные, и шипят...бррр! — парень передернулся и отступил от тёмного зева погреба — нет, пока света не будет, я туда не полезу. Пошли на чердак влезем.

— Иди ты на чердак — предложил Нед — я не полезу. Перепачкаться только, потом кольчугу не ототрёшь. Пошарься, и приходи. Арни, а ты сходи в сарай позади дома, там конюшня была, что ли. Может факел найдёшь, а то ведь наш кладоискатель на этом не успокоится, будет ныть, пока в яму не слазает.

— Сейчас! — кивнул Арнот и легко шагая выскочил из дома. Нед посмотрел вслед парню и усмехнулся — за то время, пока Арнот был в солдатах, парень довольно сильно изменился. Из рыхлого городского парнишки превратился в крепкого, жилистого парнюгу, готового к любым неожиданностям. Изменились даже его движения — стали экономными, скупыми, точными. Корпус умеет обламывать людей под себя, делать из них прочные винтики огромной боевой машины.

Ребята вышли из комнаты и Нед остался один. Странное ощущение вдруг охватило его. Взгляд. Он чувствовал чей-то взгляд, будто кто-то смотрел на него откуда-то из укрытия, рассматривал, как мелкую мошку. Но вокруг никого не было, никого, кто мог бы его видеть. Может призраки? Души убитых и неупокоенных людей?

Говорили, что если не похоронить человека как следует, с выполнением ритуалов, подношений богине Смерть, она не забирает души и не отводит их в приличествующие этой душе чертоги. Даже преисподняя не принимает тех, кто её заслужил. Неприкаянные души так и бродят по земле, вредят людям, или просто болтаются там, где они вылетели из тел. Вполне может быть... А может это смотрят на него боги? Откуда-нибудь сверху, с небес?

— Гляди! — завопил Арнот, появившийся со спины у Неда и протянувший ему что-то продолговатое. Нед вздрогнул и наполовину выдернул меч из ножен:

— Сдурел, что ли? Ты чего так орёшь?! — рявкнул Нед — а если бы я сейчас тебе башку снёс! Это надо же так завопить, будто тебя убивают! Демон тебя забери...

Нед вдруг замолчал и замер, глядя на руны меча — они светились! И светились так ярко, таким светом, какого он никогда не видал. Нед недоумеающе смотрел на меч пару секунд, потом вдвинул его в ножны, слушая, как Арнот сбивчиво извиняется:

— Да я чо...я не думал...извини. Глянь — фонарь, масляный! Сейчас запалим, и вперёд! Кресало у меня есть, так что можно и в гадюшник слазить. А чего ты клинок рассматривал? Чего там увидел?

— Да так...ничего — уклончиво сказал Нед — давай, зажигай.

Арнот несколько минут щёлкал кресалом, пытаясь извлечь искру, потом дул на ватку, разжигая пламя, потом пытался поджечь фитиль светильника, и наконец, коптящее пламя всё-таки поднялось и затрепетало над медным сосудом.

— Эй, Ойда, пора отправляться в гадюшник! — крикнул Арнот, с удовольствием разглядывая извлечённое из светильника пламя — ты где там пропал? Хватит пыль собирать, пошли сюда!

— Сейчас иду! И вы отпадёте, парни! — голос Ойдара был странным, как будто сдавленным. Послышались шаги на потолке, затем в проём люка, ведущего на чердак показались ноги и наконец, весь Ойдар показался из тёмной дыры, спускаясь и держась за лестницу одной рукой. В другой он держал продолговатый свёрток, грязный, пыльный — по виду — ткань, обмотанная верёвкой и залитая смолой.

— Ну что, убедились? — Ойдар торжествовал, потрясая свёртком, и Арнот удивлённо вытаращил глаза:

— Что это? Где взял?

— На чердаке, где же ещё? — ухмыльнулся парень — вы не захотели туда лезть, так что всё это моё! Ладно — шучу, шучу — на всех поделим.

— Да чего делить-то — хихикнул Арнот — может это дерьмо какое-нибудь?

— Дерьмо не будут прятать на главную балку крыши и накрывать рогожей. А ещё — не будут заворачивать в материю, пропитанную смолой. И обматывать вокруг верёвками! Нет, братцы, это что-то ценное, поверьте старому вору!

— Какой ты старый — хмыкнул Арнот — да и вором побыл всего полгода. Чего задаёшься-то!

— Вором — полгода считаются как пять лет обычного человека. Большинство в первый месяц уже ловят и руки отрубают. Или голову — кому как "повезёт". Так что заткнись, возьми нож и разрежь верёвки. Пошли все на двор, тут темно, ещё уроним чего-нибудь.

Ойдар выскочил из дверей, Арнот, покрасневший от предвкушения вскрытия клада — за ним.

Нед пошёл следом, и его сердце ныло от предчувствия беды — не зря его клинок так ярко светился! Нед снова выдвинул лезвие меча и чуть не вздрогнул — руны сияли так, что можно было ослепнуть, как если бы он смотрел на солнце.

Прикрыв глаза, Нед вдвинул меч в ножны и поспешил на улицу, чтобы как раз успеть к тому моменту, когда из матерчатого ветхого свёртка показалась деревянная плоская коробка, украшенная инкрустацией из золота и какого-то материала, похожего на кость. У Неда зашевелились какие-то воспоминания, но он так и не смог вспомнить, что это за коробка и для чего нужна. Единственное, что он ощутил всем своим телом, всей душой — коробка непростая, она напитана магией в каждом её кусочке. Ощущение было такое, как если бы Нед находился рядом со своим копьём, оставшимся в казарме базы на хранении, или же рядом с мечами, в которых чувствовал заключённых там демонов.

Пока Нед шёл, парни уже отщёлкивали замки, сделанные из белого металла с чернением, ещё усилие — и крышка распахнулась с лёгким музыкальным стуком, обнажив на красном бархатном ложе...кинжал.