Единою судьбой. Несносная девчонка

Почему принцу вдруг захотелось провести отбор? Ни о чем подобном разговор в последние дни не заходил. Наоборот, его высочество был настроен против брака в ближайшем будущем. Слова отца заставили задуматься. Действительно ли Тэо захотел жениться или это политическая интрига, устроена королем?

Мысли и воспоминания о торжественной речи посланника роились в голове по дороге домой. Находясь в повозке, он мог не отвлекаться и предаваться мрачным размышлениям.

Как и предполагал милорд Пакрин, посланник короля дожидался их возвращения. Слуги находились в возбужденном состоянии. По городу распространились слухи об отборе невесты для принца, и сейчас домочадцев лихорадило в ожидании, что скажет посланник.

Ират заметил две женские фигуры на террасе покоев матери. Наверняка миледи Пакрин и Илира в нетерпении. Он решил, что стоит навестить сестру, едва станет понятна цель, с какой в их дом прибыл посланник, который почему-то по внешнему виду мало отличался от чиновника, посетившего дом Гитэн.

Торжественная речь не оставляла сомнений — Илира будет участвовать в отборе. Зная малейшие реакции отца, Ират заметил, как посветлело его лицо. Он явно почувствовал облегчение, после сообщенных новостей.

Вскоре посланник отбыл, передав указ в руки милорда Пакрин. Мужчина вышагивал важно, вздернув вверх округлый подбородок, он явно получал удовольствие от возложенной на него миссии.

Ирата терзали противоречивые чувства. Он понимал, что участие в отборе — это шанс для Илиры произвести впечатление на принца и короля, с другой стороны — росло негодование возникшей несправедливостью. Объявление об отборе нарушало его планы женитьбы. Ират не злился на Тэо, прекрасно понимая, что друг стал заложником государственной политики. И в тоже время при взгляде на Гарольда в его душе растекалось горькое чувство ревности. Он не мог сказать наверняка, отчего именно терзался. Потому ли, что отец отдавал предпочтение старшему сыну, или из-за встреч Инсан с Гарольдом. Ирату требовалось выплеснуть накопившиеся эмоции в физических нагрузках, но ситуация в семье заставляла оставаться и принять активное участие по обсуждению отбора.

Первым делом отец отправился в кабинет и принялся заполнять анкету с данными Илиры. Аккуратным почерком он писал данные дочери: время и место рождения, полное имя, каким навыкам обучена и чем проявила себя. Список получился внушительным. Каждый пункт активно обсуждался отцом, матерью, Гарольдом, и Ират порой принимал участие, вспоминая детали, о которых забыли упомянуть.

Его высочество прекрасно знал Илиру. Вряд ли он станет читать описание миледи Пакрин, но правила требовали сделать подробное описание предполагаемой невесты.

Сестра почтительно молчала, опустив взгляд в пол, но по алеющим щекам Ират догадывался, насколько она взволнована. Нечастые встречи с принцем освещали радостью прекрасное лицо. Ират любовался ее реакцией и одновременно подшучивал над другом, старающимся сократить общение с Илирой.

Сердце Тэо было свободным, он легко относился к противоположному полу, не торопясь привязываться к кому-либо, предпочитая заниматься военным искусством, оттачивая мастерство в поединках, а о браке не думал. Впрочем, как и сам Ират до встречи с несносной девчонкой.

Инсан. Наверняка в ее доме сейчас так же обсуждают достоинства его неслучившейся невесты и заполняют длинную анкету.

Он направлялся в дом семейства Гитэн с надеждой увидеть упрямо сжатые губы, блестящие негодованием глаза. Ират хотел подойти к ней, поговорить, успокоить и назвать Инсан своей невестой. Непокорный нрав девчонки будоражил воображение и торопил принять решение.

— Необходимо изменить вышивку на подушках, — произнесла миледи Пакрин. — Жене принца не подходят обычные цветочные рисунки.

— Да, мама, — согласилась Илира, не поднимая взгляда.

— Не стоит торопиться, — мягко посоветовал Гарольд. — Отбор только начался. Вдруг Илира не пройдет ...

— Как ты смеешь перебивать? — возмущенно выкрикнула миледи Пакрин. — Твоего мнения никто не спрашивал!

Темные глаза женщины светились гневом. Она негодовала на вмешательство сына утешительницы, позволившего себе усомниться в планах на замужество с принцем.

— Простите, матушка, — покорно склонился Гарольд, прижимая руку к груди. — Я не сомневался в красоте и умениях Илиры, способной покорить королевский дворец. Она достойна стать женой принца.

— Сколько раз говорила не называть меня матушкой, — окончательно рассердилась миледи Пакрин.

— Тетушкой было бы совсем невежливо, — не поднимая головы, отчетливо проговорил Гарольд.

— Негодяй! — взорвался Ират. — Смеешь оскорблять мою мать?

Бурлившее в нем негодование прорвалось наружу. Он вскочил и со всей силы ударил кулаком в плечо брата. Гарольд покачнулся и поднял голову. Молодые люди встретились взглядами. Оба похожи и в тоже время различались.

— Ират! Гарольд! Успокойтесь! — тихо произнес милорд Пакрин в полной уверенности, что ему не придется повышать голос и его услышат. — Мы закончили. Можете заняться своими делами.

Миледи Пакрин с чувством собственного достоинства медленно вышла из комнаты, следом за ней поспешила покинуть кабинет отца Илира. Ират отправился прочь, сердито дыша. Никогда прежде он не позволял себе устраивать потасовку в присутствии отца.

— Гарольд, задержись, — приказал милорд Пакрин.

Ират резко развернулся и остановился в дверях. Снова отец предпочел обсуждать проблемы семьи со старшим сыном, выпроводив наследника прочь.

Инсан

Несколько дней прошли в суматохе. Юна приходила сразу после завтрака, а возвращалась домой к ужину. Они с мамой занимались приданным, о котором я волновалась меньше всего. Портные срочно шили полагающееся для представления ко дворцу наряды, закупались тюки тканей, посуда, обувь. Ювелиры предлагали украшения.

А я скучала из-за запрета покидать дом. Причем за мое заключение взялись серьезно. Все свободные слуги присматривали за моими передвижениями по двору. Куда бы ни направилась, следом обязательно кто-то шел.

— Верити, тебе необходимо срочно помириться с конюхом, — строгим тоном сообщила я, пристально наблюдая за девушкой, работавшей на кухне и следовавшей за нами попятам.

Служанка не таилась. Со счастливым видом улыбалась и упрямо следовала за нами. Я и у пруда сидела долго на ледяном ветру, надеясь спугнуть ее опасностью заболеть, и устроила активную тренировку с бойцами из шкатулки, чтобы согреться. Простая деваха смотрела на все, широко раскрыв глаза, и ни на шаг не отступала.

— Госпожа! За что вы так со мной? — утерев нос, жалобно заскулила промерзшая Верити. — Я чертогами богов поклялась никогда не встречаться с ним.

— Ты же не для себя стараешься, — резонно заметила ей, — а для меня.

— Снова придумали удрать из дома? — поникла Верити.

— Благородная госпожа не удирает, а отправляется в город по делу, — назидательно поправила я.

— Спросите разрешения у миледи Гитэн, — покосившись в сторону женской части дома, посоветовала она.

— Кто меня к стражникам отпустит? Думай, что говоришь, — постучала по лбу указательным пальцем.

— К стражникам? — распахнув глаза, ахнула верная наперсница. — Опять решили попасть в неприятности? Или уже успели что-то натворить, а я не знаю?

— Есть у меня отличный план по выбыванию из отбора, — хитро прищурилась я.

— Решили просить помощи у стражника Сонима, чтобы сбежать из страны? — ужаснулась служанка.

— Хотела бы, — вздохнула, — но ты помнишь, что он отказал?

— Угу.

— Поэтому я придумала другой план. Главное выйти незаметно из дома и поговорить со стражником, — вновь уставилась на девушку, сопровождающую нас, пристальным взглядом.

— Не пойду мириться, — упрямо поджала губы Верити.

— Значит, пойдем другим путем, — сообщила ей. — Познакомь девчонку с конюхом, — кинула в сторону служанки. — Пока он будет ею заниматься, мы сможем ...

— Госпожа, а я говорила, что мне надо срочно сбегать к лошадям? Говорят, скоро жеребенок народится. Можно я проверю? — воодушевилась Верити, стрельнув в кухонную девчонку ревнивым взглядом.

— А мне можно? — заинтересовалась я.

— Конечно, госпожа! Идемте! — Нарочито громко согласилась она.

Примирение произошло быстро. Стоило нам войти в конюшню и поинтересоваться здоровьем жеребой кобылы, как сразу стали центром внимания возлюбленного Верити. Точнее сказать, молодой конюх поклонился мне, проигнорировал пришедшую за нами следом кухарку, а все внимание обратил на возлюбленную, зардевшуюся румянцем от удовольствия.

Глядя на воркующую у стойла парочку, покачала головой. А говорила: "Поклялась. Никогда"!

Повинуясь моему выразительному взгляду, Верити увлекла конюха подальше, оставив меня одну. Отвлечь внимание сопровождения не составило труда. Зная все закоулки, удалось спрятаться от служанки и перелезть через стену. Спрыгнув на землю в темном переулке, я зашагала торопливо к центральной площади, где располагалось здание стражников.

У центральных дверей остановилась, растратив свой настрой. У высокого проема по обе стороны стояли двое стражников, вооруженных до зубов. Острые пики, мечи в ножнах, а так же торчащие за поясом несколько кинжалов внушали уважение и почтительность. Рослые мужчины смотрели на горожан с высокомерием и толикой презрения, словно подозревали каждого в скрытых преступлениях.

— Мне нужен стражник Соним, — сообщила я мужчине, встретившимся мне первым, когда, преодолев оторопь, вошла внутрь.

— Соним? По какому вопросу? — пристально осмотрели мой мужской наряд.

— По личному, — коротко отозвалась строгим тоном.

— По личному? — удивился собеседник. — Идем, провожу.

Мы вошли в одну из комнат, где оказалось многолюдно. Одинаковая одежда делала их практически безликими. Я торопливо пробежалась взглядом по лицам мужчин разного возраста и пыталась найти того, кто мне нужен.

— Соним, молодая госпожа пришла к тебе по личному вопросу, — громко оповестил сопровождающий, привлекая всеобщее внимание.

— По личному? Соним, с кем-то успел напортачить? — раздались вопросы со всех сторон.

— Рты закрыли, — глухо рявкнул мужчина в возрасте.

От его окрика невольно вздрогнула, прочувствовав властность. Этот человек привык не просто командовать, а повелевать.

— Стражник Соним, разберись с посетителем, — приказал уже спокойным тоном мужчина.

— Госпожа, — торопливо вышел вперед прежний знакомец, внимательно осматривая меня. — Что-то случилось? — Он взял в одну руку меч, в другую шляпу с прямыми полями и украшенную бляхой на тулье. — Идемте. Поговорим в спокойном месте.

Я не разбираюсь в знаках отличия и понятия не имею, какую должность занимал Соним, но окружающие проявляли почтение, когда молодой мужчина проходил мимо. Недавние шуточки, оборванные окриком командира, были позабыты.

Смущенная в присутствии большого количества мужчин разных возрастов, я поспешила за знакомым молодым человеком. Рядом с ним чувствовала себя уверенно.

— Рассказывайте, госпожа Гитэн, — войдя в пустую небольшую комнату, предложил стражник и устроился за столом.

— Я к вам с личной просьбой, — облизав пересохшие от волнения губы, робко начала говорить.

Уверенность как рукой сняло, стоило побывать в комнате с представителями закона. Мой план точно попадал в их компетенцию.

— Слушаю, — приветливо улыбнулся Соним, побуждая к дальнейшему разговору.

— Вы помните, что пришло приглашение на участие в отборе, — настороженно посмотрела на собеседника, ожидая его реакции.

— Разумеется. Посланник короля пришел в ваш дом, когда мы беседовали.

— Во-от, — задумчиво протянула я, пытаясь подобрать слова. — Помогите мне, пожалуйста! — сложила руки перед собой, глядя на мужчину умоляющим взглядом.

— Снова решили бежать из страны? — удивленно приподнял брови Соним.

— Нет! Я придумала другой выход, — решительно шагнула вперед и уперлась ладонями в столешницу. — Гороскоп!

От неожиданности стражник хмыкнул, потом его взгляд повеселел.

— И что с ним?

— Помогите договориться с предсказателем и сделать такую карту, чтобы я не подошла принцу! — запальчиво проговорила свою просьбу.

Некоторое время он молчал, а потом разразился громким смехом. Я обиделась. Как он может веселиться, если решается моя судьба?

— Госпожа Гитэн, ваши преступные наклонности меня начинают пугать. Сначала просите о помощи в побеге, теперь понадобилась подделка государственных документов. Речь идет не об обычной карте для брака с равным по происхождению, а о гороскопе для наследника королевства. Это значит, ваша судьба вам не принадлежит, пока не будет сделан выбор. Карта совместимости в данном случае считается государственным документом, и ее подделка карается заключением.

— Но вы мне поможете? — вновь взмолилась я, изрядно струхнув.

Неравноценный получается выбор: либо замужество с принцем, либо тюрьма. Грустненько. Но не все потеряно!

— Любая девушка в королевстве мечтает занять ваше место. Почему вы отказываетесь? У вас есть возлюбленный? — немного подумав, начал задавать вопросы стражник.

— Нет-нет! — активно запротестовала я. — Я в принципе не хочу выходить замуж! Мой брат женился по любви. Так почему я должна повиноваться долгу? Перед объявлением об отборе меня собирались выдать замуж за наследника Пакрина, теперь принцем решили обрадовать. Почему никто не считается с моими желаниями?

— Я правильно понял, что вам ни наследник Пакрин, ни его высочество не пришлись по душе? — глаза стражника весело блеснули.

— Верно!

— Это как-то связано с происшествием на мельнице?

— Причем здесь это? — вознегодовала я. — Грубияны, с которыми меня пытались отравить, украли заказанную книгу. Они не имеют отношения к брачными обязательствами, навязываемыми мне.

— Кхе, — крякнул в кулак Соним. — То есть вы с молодыми людьми незнакомы, хотя оказались в одной беде?

— Говорю же! — я начала терять терпение. — Пришел мой заказ в книжную лавку, а наглецы выкупили книгу прямо перед моим приходом! Как только совести хватило у господина Шелеста отдать им?! Все от того, что они мужчины!

— Действительно! — насмешливо поддержал собеседник. — Наверняка именно по этой причине. Какое неуважение к молодой госпоже!

Есть же порядочные мужчины! Приятно общаться. Выслушают, поймут, посочувствуют.

— Вы меня верно поняли, — расплылась в счастливой улыбке. — Так вы мне поможете с предсказателем?

— Если я откажу, вы придумаете что-то другое? — постарался стать серьезным Соним.

— А вы откажите? — улыбка поблекла.

— Разумом понимаю, что должен, но поняв вашу неугомонную натуру, думаю, просто обязан вмешаться, — обнадежил стражник.

— Спасибо! — радостно воскликнула я и ухватила его за руки, активно их тряся. — Спасибо! Боги обязательно будут к вам благосклонны.

— Сомневаюсь, — развеселился мужчина. — Расскажите подробно. Ваши родители передали дату вашего рождения во дворец? И кто предсказатель семьи?

— О-о-о, — озадачилась я. — Я не подумала об этом расспросить.