— Могу я поинтересоваться, где они сейчас? — Я удивленно огляделась, поняв, что вышеперечисленных не оказалось в гостиной.
— На улице, — подал голос нареченный, поднявшись с места и медленно подойдя к нам. — Как ты себя чувствуешь? — Он окинул меня внимательным взглядом, задержавшись на своем халате, и едва заметно улыбнулся, заставив меня потупиться.
— Со мной все в порядке, ваша светлость, — я напряглась, когда до меня дошел смысл его ответа. — Но я не видела их из окна.
— Этот двор слишком большой, чтобы целиком просматриваться из моей спальни, — тихо протянул герцог, однако так, чтобы его слова услышали остальные.
Простите меня, пресветлые боги, но я его когда-нибудь убью!
— Ты провела ночь в спальне его светлости, Меллани? — Если бы голосом матушки можно было заморозить, я бы стала ледяной скульптурой.
— Так получилось, — едва выдавила сквозь стиснутые зубы.
— Не волнуйтесь, графиня, ни одно из норм приличий не было нарушено, — довольно улыбнулся этот негодяй, обернувшись к моей родительнице.
И ведь сказал это таким тоном, что всем в комнате сразу стало ясно, что именно нарушением этих самых норм мы всю ночь и занимались! И за него я должна выйти замуж? За этого наглого, расчетливого, похотливого змея? Ну, по поводу похотливого я, конечно, переборщила, однако под всем остальным готова была подписаться. А раз так, то и мне позволено было отбросить светский тон.
— Ваша свет...
— Он просто дразнит тебя, мама. — Я недовольно поморщилась и внимательно осмотрела усыпанный осколками пол.
Учитывая, что обувь по размеру в шкафу герцога мне найти не удалось, то и стояла я сейчас перед встревоженными домочадцами босиком.
— Позволишь? — Не дожидаясь ответа, Ренделл подхватил меня на руки и уже привычно понес через гостиную под весьма удивленными взглядами моих родных.
— И зачем было спрашивать? — устроившись на диване, я поджала под себя ноги и скрыла оголившиеся лодыжки.
— Тебе ведь не нравится, когда решают за тебя.
— Видимость свободы выбора? — я закатила глаза. — В таком случае нужно было дождаться ответа.
— Учту на будущее, — улыбнулся Ренделл.
— Судя по всему, вы поладили, — усмехнулась графиня Ассек, но тут же нахмурилась и требовательно посмотрела на герцога. — Но меня все еще волнует, каким образом моя дочь оказалась в вашем доме, ваша светлость. И почему вы не прислали кого-нибудь за мной или Кристабель, если не хотели, чтобы она покинула ваш дом. Вы хотя бы понимаете, что может стать с ее репутацией, если кто-нибудь узнает о том, что эту ночь она провела с вами наедине?
— Никто ни о чем не узнает, если конечно вы сами не соизволите им рассказать, — спокойно парировал мужчина, вновь опустившись в кресло напротив дивана, и закинул ногу на ногу. — А моя прислуга обучена молчать, так что по этому поводу можете не переживать. К тому же, вы сейчас здесь. Мне казалось бессмысленно поднимать вас среди ночи, учитывая, что Меллани требовался длительный отдых после пережитого, чтобы восстановить силы и душевное спокойствие.
— Ни одна прислуга не умеет молчать. И что означает "после пережитого"?
— Поверьте, моя умеет.
Нечто мелькнуло в глазах герцога, заставившее меня поверить, что это правда. Уж не знаю, чем он смог запугать своих людей, но в том, что ничего из произошедшего этой ночью не станет известно общественности, я теперь была уверена.
— Что касается вашего последнего вопроса, я в общих чертах изложил все в письме вашему мужу.
— Который толком ничего не объяснил, кроме того, что Меллани находится у вас! — графиня вновь начала терять терпение.
— Это уже не моя ошибка, миледи.
— Ваша светлость, — в комнату неслышно вошел высокий светловолосый мужчина в ливрее дворецкого, и я вспомнила, что уже его видела.
Он был с Ренделлом, когда я приехала в наемном экипаже. Джайр, кажется.
— Господа, что ожидают на улице... — он на мгновение запнулся, словно подбирая слова. — Простите, милорд, но мне кажется, будет лучше, если вы с ними поговорите.
— Ваша светлость, прошу вас впустить отца и Грейсона, — Кристабель подалась вперед и умоляюще посмотрела на герцога. — Уверена, они больше не повторят своих ошибок.
— Ошибок? — Мне все меньше нравилось это утро. — Что я все-таки пропустила?
— Всего лишь нашествие твоих родственников, дорогая, — улыбнулся Ренделл, как мне показалось, несколько кровожадно.
И мне стало ясно, что радости своим появлением они ему не доставили. Зная Грейсона, я с уверенностью могла сказать, что он в своем порыве отомстить за честь сестры способен на любую глупость. Но отец! Он-то каким образом сумел разозлить моего жениха, чтобы оказаться за дверью вместе с сыном? Перед глазами встал образ обычно невозмутимой матери, решившей избавить герцога Веллианта от столового сервиза. Как много я, оказывается, не знала о темпераменте родителей.
— Ренделл, — я сделала вид, что не заметила удивления на лицах матери и сестры, когда обратилась к нему по имени, — ты ведь понимаешь, что, не впуская их в дом, наносишь тем самым оскорбление? Я не знаю, что именно здесь произошло, но прошу тебя представить себя на их месте. Как повел бы себя в этой ситуации ты, если бы дело касалось нашей дочери? — Я видела, как напряжение, все это время, не отпускавшее мужчину, постепенно тает, а уголки губ расслабляются. Он владел эмоциями великолепно и даже удивительно, что мне удалось заметить подобные перемены. — Уверена, как только ты позволишь им самим убедиться, что со мной все в порядке, они пожалеют о своих словах и действиях. В конце концов, завтра наша свадьба и я не хочу, чтобы этот день что-либо омрачало. Мне вполне для этого достаточно и воспоминаний.
Ренделл вновь подобрался, а зеленые глаза потемнели то ли от гнева, то ли от досады, то ли от какого-то иного чувства, которого я не смогла распознать. Вот так, ваша светлость, не время вам еще расслабляться, ведь помимо похищения я прекрасно помнила и то, что было после.
— Думаю, ты права. — Он так быстро взял себя в руки, что я засомневалась, а не привиделся ли мне всплеск эмоций. — Джайр, проводи к нам графа и виконта и скажи кому-нибудь здесь прибрать. И еще, прикажи подать завтрак в малой столовой, леди Меллани необходимо подкрепиться. Да и мнаши гости, я думаю, за всеми этими событиями совершенно забыли про еду. Надеюсь, остальной моей посуде ничего не угрожает, миледи? — С улыбкой спросил Ренделл у тут же смутившейся графини, когда дворецкий ушел выполнять указания. — Я, конечно, достаточно богат, чтобы накупить еще сотню подобных сервизов из редкого фарфора, однако боюсь, что для моей кухарки эта потеря окажется куда тяжелей. Она, видите ли, весьма трепетно относится к вверенному ей имуществу.
— Если вы добиваетесь извинений, ваша светлость, то напрасно тратите свое время. — Леди Ровена спокойно выдержала его взгляд, чуть вздернув подбородок. Даже не смотря на пылающие щеки, сейчас она казалась воплощением гордости и достоинства. — Поверьте, подобные скандалы не доставляют мне никакой радости, однако вы не позволяли увидеть дочь, а учитывая обстоятельства, я была вправе усомниться в вашем благородстве и сделать соответствующие выводы. Честь моей дочери стоит гораздо дороже какого-то сервиза, пусть даже из редкого фарфора.
— Право же, миледи, меня искренне восхищает сила вашего духа.
— Где этот мерзавец?! — Первым в гостиную влетел взъерошенный Грейсон и тут же ринулся на поднявшегося на ноги Ренделла. — Что ты с ней сделал?! Если я узнаю, что хоть волос с головы Мел...
— Грей! — попыталась я подать голос, но меня просто-напросто проигнорировали.
— Завтра на рассвете, ублюдок, слышишь? — брата как подменили. — Выбирай оружие и не думай...
— Грейсон, демоны тебя побери, ты что творишь?! Ох...
Ступню пронзила резкая боль, и вновь опустившись на диван, я удрученно посмотрела на капельки крови, оставшиеся на полу. Осколок, причем довольно большой. И это лишь начало "отличного" дня.
— А знаете что, — я обессиленно откинулась спиной на мягкие диванные подушки и отвернулась от замерших людей, — делайте что хотите, меня это больше не касается. Благородные лорды, а ведут себя хуже торгашей на рынке. И ты не лучше, — припечатала я, глядя на опустившего рядом со мной жениха, аккуратно приподнявшего мою ногу.
Возмущение родителей я почувствовала буквально кожей, однако, что удивительно, не услышала ни звука. Впрочем, после того, что позволил себе Ренделл, осмотр ранки казался мне уже абсолютно невинным делом.
— Больно!
— Нечего было лезть, куда не просили, — спокойно ответил мужчина и продемонстрировал окровавленный кусочек фарфора, после чего оправил полы халата, полностью прикрыв мои ноги. — Зачем сунулась?
— Я слишком люблю брата, чтобы позволить тебе его убить.
— А я собирался его убить? — удивленно приподнял бровь герцог.
— Я не настолько наивна, в отличие от Грейсона, чтобы верить, что ему под силу пережить эту дуэль.
— Кажется ты слишком низкого мнения о способностях своего брата, Меллани. Уверяю тебя, виконт довольно неплохо владеет любым оружием.
— Лучше тебя? — мне не удалось скрыть скепсиса в голосе. Ответом стала его довольная улыбка. — Так я и думала. И после этого ты еще спрашиваешь, зачем я сунулась?
Только сейчас я соизволила обратить внимание на неестественную тишину в гостиной. Что-то было не так. Ну не мог близнец так быстро успокоиться, да и от отца я до сих пор не услышала ни слова.
— Ренделл, — мне едва удалось сохранить спокойствие, поняв, что все четверо членов моей семья замерли на своих местах живыми изваяниями, без возможности двигаться и говорить. Лишь страх, ярость и возмущение, горевшие в их взорах, показывали, что они все еще были живы. — Ты действительно не понимаешь, как низко с твоей стороны так использовать свою силу?
— Они не оставили мне выблра, моя леди, — пожал плечами жених и поднялся на ноги, чтобы дать возможность молоденькой служанке убрать с пола осколки.
К моему величайшему удивлению девушка и бровью не пошевелила, спокойно убрав вокруг неестественно стоявших без движения господ. Что это — выдержка или же привычка? Но что тогда должно было происходить в этом доме, если прислуга так спокойно реагировала на столь странные вещи?
— Рискую вызвать твое неудовольствие, Меллани, однако еще на несколько минут им придется остаться в таком состоянии. — Спокойно и даже несколько холодно протянул Ренделл и добавил, опередив мой невысказанный вопрос. — Чувствую, если дать им волю, то этот балаган никогда не закончится. А тебе надо поесть.
Подобная забота меня полностью обезоружила, а следующий час окончательно убедил в том, что, несмотря на столь необычные методы воздействия и некую жестокость по отношению к другим, с будущим мужем мне повезло. Спокойно изложив обездвиженным будущим родственникам события этой ночи, упустив, естественно, то, что было в его спальне, герцог невозмутимо предложил всем перенести дальнейшее обсуждение случившегося в столовую, и в который раз подхватил меня на руки, аргументируя это тем, что у меня ранена нога. На то, что ранка каким-то невероятным образом уже зажила, он, конечно же, не обратил никакого внимания. А я, кажется, уже перестала всему удивляться и пытаться спорить с будущим супругом по таким пустякам. Ну нравится ему таскать по всему дому свою невесту, так пусть таскает.
— Вы еще не выяснили, кто это был? — спросил уже "оживший" и не раз принесший извинения хозяину дома отец, отламывая небольшой кусочек вишневого пирога, которым сегодня решила побаловать его светлость кухарка.
Как оказалось, это был любимый десерт Ренделла. Надо будет учесть на будущее.
— Нет, — герцог нахмурился каким-то своим мыслям, — но определенные подозрения у меня имеются. Обещаю, что не замедлю поделиться с вами любыми сведениями, которые смогу обнаружить. На самом деле заинтересованных в похищении Меллани слишком много, однако, решиться на подобное могут лишь единицы. И я намерен проверить каждого.
— Я могу помочь, — тут же вскинулся Грейсон, который после того, что узнал, явно чувствовал себя не в своей тарелке.
— Боюсь, что в этом деле, вы будете лишь мешать, — Ренделл холодно посмотрел на поджавшего губы виконта, видимо все еще не простив ему всех оскорблений. — У меня много опытных людей во всех уголках Алеантры, так что проблем с поисками не будет. Вы же лучше позаботьтесь об усилении безопасности собственного дома. Насколько я знаю, там у вас останется еще один Потенциал женского пола.
Кристабель подавилась чаем, поняв, какая радужная перспектива ее ожидала. Да уж, после такого, никакой радости от сезона сестренка точно не получит, уверена, с этого дня матушка от нее не отойдет ни на шаг и даже спать будет рядом.
— Значит, вы настаиваете, чтобы и эту ночь Меллани провела под вашей крышей, — осуждающе посмотрев на младшую дочь, матушка вновь вернулась к волновавшей ее теме.
— Определенно. Я не исключаю вероятности того, что подобный инцидент может повториться вновь, так как до свадьбы осталось слишком мало времени. И даже если Меллани снова удастся сбежать, в чем на этот раз я не уверен, никто из вашей семьи не в состоянии будет оказать ей необходимую помощь.
— Помощь? — На этот раз пришла моя очередь оторваться от еды, которая стремительно покидала тарелку. Даже не представляла, что когда-нибудь смогу настолько проголодаться.
— Твоя жизнь и жизнь твоей сестры текут слишком размеренно, чтобы вы в полной мере смогли ощутить свое отличие от обычных людей. — Ренделл с такой улыбкой наблюдал за моими действиями, что аппетит мгновенно пропал. — Ешь.
— Спасибо, кажется я уже сыта. — Я смутилась еще больше, когда он невозмутимо поставил передо мной вазочку с клубникой.
— Я сказал, ешь. Тебе сейчас необходимо много энергии. Обладающие даром, пусть и в состоянии Потенциала, на угрозу жизни реагируют совершенно не так, как простые люди, — он продолжил объяснение лишь после того, как я послушно положила в рот ягоду. — Сила основывается на эмоциях, она ею питается, как мы не можем существовать без еды, а когда эмоции слишком сильны, то и дар может вырваться из-под контроля. В моем случае потеря контроля может привести к уничтожению нескольких городов, — мрачно добавил мужчина, чтобы мы смогли оценить степень угрозы. Оценили. Стало действительно страшно. — Дар Меллани же заключен в ее теле, и если вовремя ее не успокоить, то существует два варианта событий: либо она полностью заблокирует силу внутри себя так, что никто не сможет этого исправить и никаким детям ничего не достанется, но в этом случае я сильно сомневаюсь, что она сможет выжить. Или же ее попросту разорвет на части. В любом случае исход один — мучительная и очень болезненная смерть. Поэтому надеюсь, вы не будете оспаривать мое желание оставить ее здесь, тем более что комнаты для вас, леди Ровена, и вашей младшей дочери уже подготовлены. Как видите, я беспокоюсь о репутации своей герцогини.
После подобного заявления мы еще долго сидели в абсолютной тишине, обдумывая полученную информацию. Не знаю, о чем в этот момент думали родители и Грейсон, а мы с Кристабель всерьез размышляли о собственной судьбе. Мало того, что наш дар существенно влиял на нашу судьбу в целом, так еще, как оказалось, был очень опасен для жизни. Мы с раннего детства привыкли к пристальному вниманию и желанию заполучить нас, как какую-нибудь собственность, что-то неодушевленное, не имеющее право выбора и своих желаний, а тут еще, как снег на голову, обрушилась новость о том, что любой сильный стресс может привести к гибели. Ну как прикажете на это реагировать? Вот и я загрустила, пытаясь понять, как жить дальше с подобным знанием. Если Ренделл своим даром мог пользоваться, то мне оставалось лишь быть носителем, без возможности ощутить силу, однако ответственности и обязанностей было предостаточно.
