Царство медное

(на фото — обломок скалы, с определенного ракурса действительно отдаленно напоминающий осиное гнездо).

Корр.: Так вы утверждаете, что это природный объект?

В.Т.: Целиком и полностью. Более того. Именно это образование и послужило причиной гибели группы. В скале имелись ниши и туннели. В тот момент, когда мы исследовали их, произошел сход лавин. Снеговая плита полностью погребла нас под собой и разрушила скалу. Я долгое время находился без сознания и до сих пор считаю чудом, что мне удалось живым выбраться из завала. Остальным, увы, повезло меньше. Я смог вытащить на поверхность тело нашего врача, Мириам Адлер, но не знаю, что с ней произошло потом. В тех лесах водится много хищных животных.

Корр.: Животных или существ?

В.Т.: Именно животных. Волки, медведи, рыси. Никаких других существ, а тем более васпов, мы не видели.

Корр.: Вас забрали из одного из северных городков, Выгжела.

В.Т. Да, но, к сожалению, я плохо помню этот момент. Кажется, группа охотников, которые периодически выходят в тайгу на зимовье, нашли меня в бессознательном состоянии и привезли в город.

Корр.: Я слышал, что один из ваших чудесных спасителей прибыл с вами в Дербенд.

В.Т.: Да, это так. До этого он побывал в схватке один на один с диким зверем. Выгжел небольшой городок, и их медицина не так развита, как в столице. К тому же вы знаете, насколько губительна атмосфера Дара. Поэтому я предложил ему полететь со мной в Дербенд, где он сможет получить квалифицированную медицинскую помощь и ознакомиться с культурой Южноуделья.

Корр.: Ну что ж, надеюсь, гостю понравится в нашем гостеприимном городе. И подытоживая наш сегодняшний разговор, расскажите читателям, какие находки вы обнаружили еще?

В.Т.: К сожалению, мы не нашли ничего такого, что могло бы представлять интерес для науки: только остатки боевой техники, оружие, останки солдат времен первых войн... По понятным причинам, экспедиция не была доведена до конца. Но могу сказать достоверно, что еще не пришло время для исследования и тем более для массового заселения Дара. На сегодняшний момент это место сильно загрязнено радиоактивными элементами и проводить дальнейшую работу там не представляется возможным. После того, как тела погибших будут привезены в Дербенд, границы будут закрыты.

Корр.: В заключение беседы, что бы вы хотели пожелать нашим читателям?

В.Т.: Хочу пожелать всем хорошего настроения и продолжать верить в добрые сказки. Даже если большинство из них навсегда останутся таковыми".

Лиза аккуратно сложила газету, отодвинула на край стола, а затем застонала и опустила лицо в ладони.

Господи, ну и на что она только надеялась?

Размечталась, как дурочка. Навыдумывала себе удивительных чудовищ, нафантазировала признание в ученом мире. И что теперь ей остается? Ржавый штык, разрушенный обломок скалы и книга о вымышленных существах? А границы закроют, и теперь долгое, очень долгое время в Дарские земли никого не будут пускать. И никогда, никогда и никто не узнает, есть ли что-то дальше, на севере, или это просто несчастный случай не позволил Виктору Торию закончить свои исследования.

Но ведь что-то еще можно было сделать, чтоб спасти хотя бы свою репутацию?

Лиза вытерла нарождающиеся слезы.

— Так. Возьми себя в руки, — строго сказала она. — Ты ведь приехала сюда не за жалом васпы, верно? Приехала просто поговорить с профессором и получить от него рекомендации. Вот и делай, что задумала!

Она быстро допила уже остывший чай, умылась холодной водой. Это прибавило ей бодрости, и хорошее настроение вернулось.

Жизнь налаживалась, и большой удачей было ее знакомство с Феликсом. Не будь его — не было бы у Лизы пропуска на закрытые этажи Института. Теперь же она с полным правом могла подняться на кафедру биологии и попробовать добиться встречи с Торием.

В конце концов, даже если она придет без приглашения — ведь не спустит же с лестницы девушку этот интеллигентный и симпатичный ученый?

Черный лотос института встретил ее уже знакомым оживлением. Поздоровавшись с охранником, которого она уже знала по имени, и которому Феликс всегда бегал за сигаретами, Лиза прошла в секцию биологии и, радостно распахнув двери, перешагнула порог.

И сейчас же улыбка на ее лице сменилась выражением крайнего удивления: в помещении царил жуткий беспорядок.

Все фотографии и рисунки со стен были сняты. Что не могло быть снято — было оторвано и клочьями бумаги и пластика разлетелось по полу. Стенды с экспонатами были свалены в кучу в дальнем углу музея, не было ни звериных чучел, ни ящика с жалом-оружием васпы. Не было здесь и Феликса.

Вместо этого Лизе навстречу выбежал взлохмаченный и небритый мужчина в потертых джинсах и свитере с закатанными по локоть рукавами. Мужчина держал в руках груду скоросшивателей, поэтому не сразу обратил внимание на посетительницу. Но Лиза узнала его сразу — по фотографиям в газетах и книгах. Это был профессор Торий.

— Ээ... здравствуйте, профессор, — начала она.

Тот вздрогнул, чуть не выронив папки. Рассеянным взглядом пробежал по девушке.

— Вы кто? — быстро сказал он, даже не удосужившись ответить на приветствие.

— Меня зовут Лиза Гутник, я аспирантка, — затараторила девушка. — Не вашего института, я из Славена. Но приехала специально для того, чтобы увидеться с вами.

— Кто вас пропустил? — спросил Торий.

— То есть как? Касьян, конечно, — удивленно ответила она.

И прикусила язык. Кажется, профессор был не в восторге, как от подобного заявления, так и от самого охранника.

— То есть, простите, — она попыталась спасти положение, — просто мы с ним уже знакомы. Я уже приходила сюда несколько раз, когда познакомилась с Феликсом.. ой!

Глаза Лизы округлились. Она поняла, что снова сболтнула лишнее, и ее щеки зарумянились.

— Все понятно, — сухо сказал профессор Торий. — Я поговорю и с Касьяном, и с Феликсом. Ну, и с вами, раз уж вы пришли. Только поскорее: вы видите, я занят.

— Делаете перестановку? — поинтересовалась любознательная Лиза.

— Очищаю кабинет от хлама, — несколько резковато поправил ее Торий.

Лиза снова округлила глаза.

— От хлама? — воскликнула она. — Это же музейные экспонаты! А ертский червь? А жало васпы? Это тоже хлам?!

— И еще какой, — Торий подошел к сваленной куче и бросил сверху папки. — Вы по этому поводу хотели со мной поговорить?

— По этому! — Лиза была вне себя от возмущения. — Именно по этому поводу и хотела! Я сама изучаю криптозоологию, "Эволюция мифов" моя настольная книга! Я бы никогда не подумала, что вы...

— Девушка, — устало перебил ее профессор. — Я вам очень советую: выкиньте и вы свой хлам. И из ящиков, и из головы.

Лиза как стояла, так и замерла с приоткрытым ртом.

— Займитесь лучше стоящим делом, — продолжил Торий. — Я имею в виду, действительно стоящим. Ведь еще столько неизученного в отрасли антропологии, собственно биологии. Зачем вам эти нелепые сказки про никогда не существовавших чудовищ?

— Но ведь вы сами писали, — начала говорить Лиза, чувствуя, как комок подступает к ее горлу.

— И я дал опровержение, — перебил ее профессор. — Вы читали сегодняшнюю газету?

Девушка смогла только кивнуть головой. Торий мягко и грустно улыбнулся.

— Ну, вот видите. Никаких чудищ нет. И васпов нет тоже.

Лиза затрясла головой.

— Нет. Я не верю, — пробормотала она. — А, может...

В ее голосе снова появилась надежда.

— В газете писали про того охотника с севера, — вспомнила она. — Может, вы дадите мне его координаты? Может, он видел что-то...

— Боже милостивый, — профессор в раздражении воздел руки. — Этим борзописцам больше писать не о чем? И зачем они это включили в статью тоже? Послушайте, — он снова обратился к Лизе. — Никто никого не видел, это вам ясно? Езжайте-ка домой, милочка. И забросьте все бредни куда-нибудь подальше.

Лиза тряхнула головой.

— Нет! — сердито сказала она. — Я не могу поверить, что вы можете вот так взять и разом перечеркнуть все наработки своей жизни. Я видела "жало" васпы. Я читала про индейцев и конкистадоров...

— Девушка! — Торий повысил голос. — Какие индейцы? Какие конкистадоры? Какие васпы? Я говорю вам человеческим языком: если вам нравится копаться в пыльных и никому не нужных легендах — поступите лучше на фольклор. Возможно, там вы найдете свое призвание. А сейчас оставьте меня в покое! Идите домой! И лучше сами, пока я не позвал охрану.

Лиза круто повернулась.

Она забыла про существование лифта и бежала вниз по лестнице, будто душа рвалась наружу из тела. Слезы душили ее, но не находили выхода. Теперь все было кончено. Конец карьере. Конец надеждам. Сегодняшняя статья и разговор с профессором Торием разрушили не просто очередной миф. Они разрушили жизнь аспирантки Гутник.

12. To be

Виктор спешил: было несколько вопросов, ответы на которые ученый хотел получить, чем скорее, тем лучше. Закончив все дела на кафедре, он сразу направился за город. Именно туда, на профессорскую дачу, подальше от любопытных глаз, и переправили Яна.

Виктор был немного раздосадован тем, что в интервью упомянули "охотника с севера". И корил себя за длинный язык. С другой стороны, как не упомянуть про него, если журналисты, своими глазами видели, что Виктор прилетел в столицу не один. Он понимал: чтобы люди поверили в реальность васпов, нужны убойные доказательства. Можно, конечно, привезти фотографии и образцы тканей. Но разве это идет в сравнение с живым, дышащим и мыслящим экземпляром? Ян произведет настоящий фурор! Виктор ощущал возбуждение, которое возникает на пороге великого открытия. Его удивило лишь то, что ни мэр, ни прибывшие военные не задали лишних вопросов по поводу его решения. Тревожная мысль: "Почему?", умерла, так и не родившись. Вместо нее пришла утешающая другая: "Я изменю мир!" Только Ингвар, помогая перенести Яна в вертолет, шепнул ученому:

— Вы бы поостереглись. Везти преторианца в большой город — рискованная затея.

Виктор рассеянно пообещал быть начеку. Он утешал себя тем, что Ян так и не пришел в сознание. А еще был договор, к которому слишком серьезно относились и жители Выгжела, и сам васпа. И шрам на ладони Яна белел, словно метка: я свой, я не опасен. В конце концов, Виктор окончательно выбросил сомнения из головы.

Осень в Дербенде в этом году выдалась на удивление теплая. Спеша насладиться последними погожими деньками, за город стекались влюбленные парочки, сбежавшие с уроков гимназисты и просто любители отдохнуть на природе. Однако многие дачники уже готовились к переезду в город и суетились на участках, закрывая теплицы и убирая в пристройки летние тенты и шезлонги.

Сосед Виктора, Тибор, переносил плетеное кресло в крытый брезентом грузовик. Видимо, он таскал вещи уже долго, поэтому весь вымок и раскраснелся. Рядом, привязанная длинным поводком к калитке, исходила истошным лаем собака Тибора.

— Уже уезжаете? — вежливо спросил Виктор после обмена приветствиями.

— Да, решили в этом сезоне пораньше дела свернуть, — отозвался Тибор. — Жена пилит, что и дома дел невпроворот. Дочку вот в больницу повезла... Да еще Буран как с цепи сорвался... Буран, фу!

Тибор прикрикнул на пса, и тот беспокойно забегал вдоль калитки, поскуливая и поджимая хвост.

— Что с дочкой? — сочувственно спросил Виктор.

Дочь Тибора, Анита, нравилась ученому. Она была открытой девчушкой, и Виктор с удовольствием угощал ее сладкими печеньями и чаем с вареньем.

— Полезла, понимаешь, паданцы собирать, а ее осы и покусали, — расстроено ответил Тибор.

Его пес снова визгливо залаял, и Виктор почему-то вздрогнул.

— И сильно покусали? — спросил он.

— Бог миловал. Главное, чтоб аллергия не началась, — со знанием дела ответил Тибор.

Он вытер шею скомканным полотенцем и закинул его вслед за креслом.

— Ничего, — бодро улыбнулся он. — Впредь будет осмотрительней. Только я оглядел участок сегодня, все облазил — а гнезда не нашел. Откуда бы тогда им тут взяться, а?

— Да мало ли. Прилетели на паданцы, — рассеянно ответил Виктор.

Ему вдруг стало как-то неуютно, будто налетел порыв ледяного ветра, однако ни один листочек не колыхнулся в сухом прогретом воздухе.

— Ну что ж, желаю вашей дочурке скорейшего выздоровления, — поспешил распрощаться Виктор и побрел к своей даче, на ходу разбирая связку ключей.

За его спиной звучал надрывный лай Бурана.

В доме царила тишина.

Такая обычно бывает в необжитом помещении. Тишина, плотным ватным тампоном затыкающая все щели в оконных рамах и рассохшихся досках пола.

Тишина дома, в котором находится мертвец.

Но Ян не был мертв.

Виктор знал это также хорошо, как и то, что солнце, пусть и скрытое теперь пеленой облаков, каждое утро поднимается на востоке и садится на западе, за снеговые вершины гор. Он ощущал знакомый уже запах сладости и гари, чувствовал это на интуитивном уровне, и крестообразный шрам на ладони теперь не ныл и не чесался, но давал какую-то приятную наркотическую расслабленность. Будто успокаивал, будто говорил, что все в порядке, скоро все закончится.

Виктор поднялся по лестнице на второй этаж, где лежал Ян.

С того самого момента, как Виктор увидел призрак ведьмы, состояние Яна как будто стабилизировалось, но он по-прежнему не приходил в себя. Ян спал.

Виктор не мог с достоверностью сказать, был ли это летаргический сон или что-то иное. В одном он не сомневался — жизни Яна больше ничего не угрожало. И именно поэтому Виктор предпочел пристегнуть его, спящего, наручниками к спинке кровати. Так было спокойнее.

Сегодня утром, едва закончив разбираться с журналистами, Виктор отправился в один из госпиталей, где работал его хороший друг Марк Вайда.

— Хочу сразу тебя обрадовать, Вик, — с порога заявил Марк. — Лучевой болезни у тебя нет. Ни пункция, ни анализ крови ничего не показали.

Виктор вздохнул с облегчением.

— Спасибо, Марк! — искренне сказал он. — Я действительно боялся...

Доктор махнул рукой.

— Ничего! — бодро протянул он. — Здоров, настоящий богатырь!

— Вот это меня и волнует, — заметил Виктор. — Понимаешь, я же пробыл в дарских лесах достаточно длительное время, без защитного костюма, без маски... Неужели за все эти дни я так и не схватил ни доли радиации?

Марк развел руками.

— Здесь я ничего не могу тебе сказать, дружище. Но буду откровенен — я давно не видел настолько здорового человека. Сказал бы даже, что эта поездка пошла тебе на пользу.

Виктор смущенно рассмеялся.

— Ну... скажешь тоже.

Потом понизил голос и спросил:

— А... что по поводу того образца, который я тебе дал?

— Знаешь, это даже любопытно... — глаза Марка возбужденно заблестели за стеклами очков. — Я изучал его весь вечер, и вот что удивительно... Кажется, эта кровь ядовита, — Виктор вздрогнул, но Марк продолжил, чуть повысив голос, — ядовита для всех известных видов болезнетворных микробов. Абсцессы, пневмония, любые воспаления — все это быстро уничтожается лейкоцитами.