Услышав брата, девица оглянулась — и с её лица исчезло выражение ласковой легкомысленности. Она уже со страхом взглянула в сторону тропы. Правда, искренний страх быстро сменился третьим выражением — хитроватым, с которым она наивно добавила:

— А можно — мы у вас пока останемся?

Брат с неожиданной проницательностью взглянул на сестрёнку и покачал головой:

— Домой вернёмся сегодня.

Лиля ответила им не сразу. Она подошла к калитке и с минуту просматривала тропу к городу. То ли внезапная стычка со злобным духом виновата, то ли что-то ещё, но в защите, которую она разбрасывала как магическую смесь, появились дыры. Подумала немного и качнула головой:

— Мы проводим вас до городской черты. Только подождите немного — я возьму артефакт, который поможет нам остановить мертвяков.

Олег, вновь сопровождая, вошёл вместе с ней в дом.

— Стоит ли тебе идти с нами? — с недоумением спросил он. — Я и сам могу их проводить, тем более — парень не промах, явно драться умеет.

— Я должна подумать о будущем, — ответила Лиля, вешая на плечо сумку на длинной ручке. — А если кто-то ещё к нам захочет прийти из города? Мало ли у кого какая надобность в ведьме? Да и не забудь, что ты можешь потеряться, не зная дороги — имею в виду, на обратном пути.

— Мне кажется, я запомнил, что надо идти строго по тропе.

— В нынешней ситуации это ещё ничего не значит! — отрезала Лиля. — Сам же видишь, как быстро изменяется положение вокруг дома лесничего.

— Лиля... — вдруг осторожно позвал он. — Если бы боишься, что я с этой девочкой закручу, то лучше не надо думать о том.

Она застыла, глядя на него.

— Да крути, с кем хочешь, — изумлённо ответила она. — Мне-то что? Главное — эти двое должны вернуться в город здоровыми и невредимыми. В конце концов, они — моя репутация!

И отвернулась от него, выглядевшего сильно озадаченным.

Быстро заглянула в сумку и кивнула: всё на месте.

— Идём. Они нас ждут.

С нетерпением ждал их только старший брат девицы. А та, уже поняв, что личник ведьмы не обращает на неё внимания, сникла и капризно ныла что-то, прижимаясь к брату. На что тот тихонько огрызался, с интересом разглядывая подворье, по которому, наверное — неожиданно для него, бродили ленивые козы и бегала зверушечья мелочь.

Поглядывая краем глаза на Олега, торопившегося за ней (обиделся — нет?), Лиля поспешила к калитке, держа в руках плосковатый фиал — пока ещё с закрученной крышкой. Дошла и развинтила. Присмотрелась к ближайшему трупу, который перед ней покачивался с ноги на ногу, и, прихватив горсточку смеси, сыпанула ему в белёсые глаза.

Спиной чуяла, как стоявшие за ней Олег и гости-горожане затаили дыхание, выжидая, что случится далее.

Ничего особенного: мертвяк свалился — будто ему резко двинули в челюсть. На место упавшего тут же поспешил следующий. Хватило пары минут, чтобы все три мертвяка валялись в кустах не только бездыханными, но и навеки "уснули".

— Почему ты не использовала это зелье ранее? — вполголоса спросил Олег, открывая калитку и принимаясь за работу — оттаскивать подальше от тропы эти трупы, брезгливо хватаясь за их одежду.

— Жаль было расходовать, — хмыкнула Лиля.

Кажется, старший брат девицы был человеком действия: он оставил остатки груза возле калитки и заторопился помочь личнику. А Лиля чуть не вздрогнула, когда девица подёргала её за рукав:

— Госпожа ведьма-а! — льстиво запела она, одновременно насторожённо посматривая на брата. — А у вас зелья любовные — дороги ли?

— Я, милочка, больше по трупам, — спокойно ответила Лиля. — Так что любовных зелий я не делаю.

— Э-эх... — горестно вздохнула та.

А девушка только покачала головой: ничего себе — девица-то! Не умеет отступать от своего... И прикусила губу: зато ты оказалась мягкотелой! Могла бы и побороться за своё личное счастье — в мире, который был так комфортен и понятен! А ты... при первых же признаках... провала сбежала, не выяснив ничего, что могло бы стать первой ступенью к счастью! Нет, эта девчонка — молодец! Не то что она...

По дороге в город встретили ещё двоих мертвяков, которых парень и Олег сумели ликвидировать и без участия магии: один — посохом, другой — мечом.

На границе между тьмой и светом распрощались.

Обратный путь ведьмы и её личника занял больше времени.

Лиля молча разбрасывала смесь, возвращая на потемневшую от тьмы тропу солнечный свет. Олег сторожил её, насторожённо следя за окрестностями.

Когда оказались во дворе, Олег неловко сказал:

— Лиля, ты не переживай, что так получилось с этими мертвяками. Мало ли... Бывает, что и проколы могут быть. Ты же городу не обещала, что всё сразу получится.

— Ты меня утешаешь? — поразилась Лиля.

— Нет. Напоминаю.

— А я нуждаюсь — в этом напоминании? — кинула она ему зло. — Отстань и занимайся своим делом, личник!

— Есть, госпожа! — выпрямился он перед ней, и обозлившейся девушке показалось — он насмехается над ней.

С тропинки она бросилась к дому и, вбежав вовнутрь, грохнула входной дверью, чтобы Олег понял, как она сердита.

Но открывая дверь, мельком заметила, как он сел на какую-то колоду во дворе, и к нему потянулись козы, к которым он протянул руку.

"Слишком мягкий для личника! — злилась она, с маху садясь на табурет за столом. — Всё сюсюкает! И что — с мертвяками разобрался?! Парень-то тот тоже неплохо посохом помахал, пока тех укладывал!"

Но, посидев, ссутулилась над записями... А ведь ей это раньше нравилось — то, что Олег мягкий и легко прощает ей промахи — в этикете, например. Чего ж она сейчас на него вызверилась?.. Она посопела носом, стараясь отделаться от лишней сейчас злости, и вздохнула: как чего? Всё просто. Раньше он ей нравился, а сейчас... "А вот скажи честно! — вдруг сказала она себе. — Он ведь снова пытается тебя завоевать, и тебе... это нравится? Ведь правда нравится?"

Восьмая глава

Кажется, хлопать дверью со злости у неё входит в привычку.

Пока сидела за "кабинетным" столом, подсчитывая, сколько израсходовала смесей и что ей понадобится на будущее, мелькнула мысль, что неожиданный приход сына лавочника имеет свой плюс: теперь она точно знает, что к девице Олег равнодушен.

И только эта мысль сформировалась, как Лиля... взбеленилась: у неё тут серьёзное дело, а она снова о личном думает! И заставила себя чуть ли не носом уткнуться в собственные записи.

Спустя время поняла, что ей нужны сильные мужские руки, и вышла искать Олега.

А он будто специально пропал куда-то!

Сначала она оглядела двор. Зверьё на месте. Птица — тоже. Олега — нет.

Сбегала к ручью. Пусто.

Вспомнив о закрытом загончике, побежала к сараям. И здесь никого.

Куда он девался?

Догадалась не сразу, что телохранителя-личника можно поискать по его оберегу, настроившись на него. Нашла. Парень усиленно работал вне двора и далековато от калитки: копал ямину, в которой намеревался захоронить троих упокоенных мертвяков.

Специально прошуршав старыми опавшими листьями, чтобы предупредить о своём появлении, Лиля подошла к нему и заглянула в довольно глубокую и широкую яму. Покачала головой: ничего себе — сколько уже выкопал! И спросила:

— И зачем тебе это надо?

Олег ответил с непривычным ехидством:

— Дашь гарантию, что от них по здешнему краю какая-нибудь чума не начнётся, пока они тут разлагаться будут?

Она не обиделась, фыркнула только:

— Ты мне дома нужен. Так что давай побыстрее заканчивай с могилой.

— А что случилось? — поинтересовался он, неуклюжей лопатой выкидывая на поверхность очередную порцию земли.

— Мне нужен сарай для опытов.

— Если не секрет, что за опыты?

— Чтобы голыми руками с духами не драться, нужны военные смеси, — объяснила Лиля. — Сарай нужен, чтобы определиться с количеством взрывчатки в них.

— Хочешь сказать... — начал Олег и вытер мокрый от пота лоб. — Хочешь сказать, что в том сарае ты собираешься что-то взрывать? Да ты там всё разнесёшь к чертям собачьим своими взрывами!

Лиля закатила глаза.

— Да не собираюсь я там взрывать!

— Тогда делай свои опыты дома.

Лиля уничтожающе посмотрела на него, но объяснила:

— Силу взрывов я увижу в магическом воображении. Отдельное помещение мне нужно затем, что даже после воображаемого взрыва появится отнюдь не воображаемая вонь. Ингредиенты в смесях будут ну очень... уникальными.

Олег снова вытер пот и уже уважительно произнёс:

— Ты даже такое умеешь? Ладно. Я здесь скоро закончу и найду тебе лабораторию. Насколько понимаю, это помещение должно быть без сквозняков?

— Без, — подтвердила она и сразу ушла, чтобы не задерживать его излишней болтовнёй.

Пока шла, медленно, но безостановочно закипала: какого чёрта ей подсунули именно этого личника?! Он уже совсем распоясался и говорит с нею так, как будто они равные в этом мире! А она ничего в ответ запретить ему не может, потому что он... потому что... Лиля почувствовала, как закололо в сердце, и заставила себя успокоиться.

И закончить мысль: потому что она дура и сразу себя не поставила перед ним так, чтобы он понял, кто тут главный. Поэтому он начинает... наглеть.

"Выдержу ли я с ним остатки нашего времени? Чёрт... какие остатки, когда нам ещё полторы недели вместе пребывать?! Хватит. Пора действовать и избавляться от него! Иначе он скоро из меня вообще дуру слезливую сделает..."

В доме она начала медленно и скрупулёзно собираться: всё необходимое, в том числе и небольшое оружие, сложила в котомку. Котомка любимая, потому что усовершенствованная: у неё и лямки, и застёжки. Надеть её за спину, а застёжками прикрепить к пояску на талии — и хоть беги, хоть прыгай, а котомка будет держаться, как приклеенная, не мешая движению.

Мысленно она уже решила две задачи.

Первая. С Олегом она сближаться не собирается. Если в том, прошлом их мире его мать поступила с нею... ну, скажем так, непорядочно, то ведь и яблочко от яблони тоже недалеко падает. Второго потрясения, как недавно (а для неё это было недавно!), Лиля не хотела бы пережить, хоть теперь и знает, что не он виноват... И ещё. Да, у него появились магические способности. И, как только Олег понял это, тут же принялся общаться с нею панибратски. То есть это первый звоночек... А так... теперь он выживет здесь и без неё. Потому как, едва только в казарме заметят, что он стихийный маг, его немедленно пошлют учиться. Здесь такие законы. А маг — это уже гораздо выше, чем личник. Устроится в этой жизни и без неё, без Лили.

Вторая. Проанализировав неудачный поход к той деревне, Лиля убедилась в том, что лишь Олег — единственная причина, из-за которой им обоим пришлось вернуться в дом лесничего с плачевным результатом. Например, не обернись она к нему, мертвячка бы не набросилась на неё, оставаясь под магическим контролем. Логично, что Лиля не желала брать личника-неудачника в новый поход туда же.

Но говорить ему о том, что в деревню пойдёт она одна, не будет.

— Лиль! — позвал со двора Олег. — Пошли, посмотришь сарай!

Она сунула котомку под подушку и вышла к нему.

Он стоял возле сарая, который выводил к тому самому козьему загончику.

Она улыбнулась ему и неспешно приблизилась. И Олег сразу повернулся идти в небольшой лабиринт между сараями. Показал одно помещение, второе, а Лиля только смотрела и морщилась: "Не подойдёт. Нужно другое". На пороге выхода из второго парень вдруг замедлил шаг и обернулся к Лиле. Правда, прежде чем заговорить, он, кажется, немного смутился. Девушку его смущение удивило: за последние часы привыкла, что он говорит с ней на равных и даже чуть сверху вниз. Хоть и возмущало.

В его словах, которые он озвучил, вроде ничего значительного или серьёзного не было. Только — любопытство человека, который впервые сталкивается с курьёзом.

— Лиля, извини за праздный интерес, но меня это... задело. Те двое, ведьма и её личник, они были раньше между собой знакомы?

— Не поняла вопроса, — удивилась девушка.

— Ну-у... Мне просто интересно, знала та ведьма этого солдата раньше? Или себе в охрану попросила кого попало?

— Вообще-то, она не просила. Её наняли и дали ей личника.

— То есть ты не можешь сказать, знакомы ли они... — со странным разочарованием высказался Олег. — Я думал — ты посмотрела на них и сразу узнала...

— Экстрасенс и ведьма — это две разные специализации, — фыркнула Лиля и, оглядевшись, сказала: — Это помещение тоже не подходит.

Тогда Олег пожал плечами и спросил:

— А какое именно ты хочешь?

— Мне нужно что-то вроде... обшитое досками, — объяснила девушка. — Без таких жутких дыр в стенах.

И, когда он оглянулся посмотреть на ближайшие стены, бросила ему в спину горсть трав и пыли от мелко толчённых камешков... Сначала он опустил голову, как будто собирался присмотреться к чему-то внизу. Потом подогнулись ноги — и Олег рухнул у стены. Схватив его за руку, Лиля единственное что сделала — чуть развернула его так, чтобы головой он не врезался в стену сарая. А так... Что ему — на мягкой от высокой травы земле?

Крепко уснувшего, парня она оттащила в середину сарая, после чего сбегала за его же плащом, который и накинула сверху на спящего.

Постояла, посмотрела и кивнула.

— Мои руки развязаны, — произнесла вслух то, что её расслабило.

До обеда ещё рано. Так что Лиля загнала коз в тот самый загончик, в который загнал бы их Олег и в котором заперла их, заскочила в дом за котомкой и арбалетом и немедленно очутилась на тропе.

Свобода! Полная свобода действий — и не надо приглядывать за кем-то, кто не может сам себя защитить. И кто придумал, что надо защищать её собственную спину, пока она разбирается с делом?!

По утоптанной тропе, почти не слыша, как её босые ноги касаются земли, Лиля легко мчалась вперёд. Добравшись до границы света и тьмы, начала энергично обсыпать смесями обочины тропки, напомнив себе, что по второму разу выводит тьму. Что значит — в случае отступления расстояние от деревни до защищённого местечка становится короче. Во всяком случае, теперь граница между светом и тьмой — лесная опушка.

Довольно часто вспоминая обучение у старухи-некромантки, Лиля давно про себя оценивала его как плотное. Многое так жёстко было вбито в её память, что иные факты девушка воспринимала как обыденность.

Например, личник для ведьмы — существо послушное и... невидимое, пока она в нём нуждаться не начнёт. Одна из причин — отчего Лиля, несмотря на странного телохранителя, и не думала даже делиться какой-нибудь информацией.

Личник — это тень, пока дело не дойдёт до защиты ведьмы.

Поэтому Лиля и не рассказала Олегу, что у старой ведьмы-некромантки она перерисовала карту королевства со всеми его аномальными зонами. Аномальные — это те, где на поверхность земли выходят неприятности. Все эти места Лиля выучила наизусть и чуть ли не сдавала по ним экзамен своей строгой учительнице. Так что знала, что происходит в каждой. Одна из таких зон и существовала в местности с тремя деревнями, откуда на город и двигалась колдовская тьма.