При всем своем достоинстве, «Разорители» являлись кораблями линии, чей удел — ведение космического сражения, но никак не транспортировка десанта и тяжелой техники. «Аккламаторы», несмотря на гордую классификацию «ударные крейсера» все же являлись ничем иным как большими десантными судами, удачно спроектированными для перевозки наземных сил и доставки их на поверхность атакуемых планет.
Этими же соображениями руководствовался и Доуган, формируя свои эскадры — один флагман, способный к перевозке десанта, в окружении кораблей прикрытия, способных навязать сражение в линии своим оппонентам.
Поэтому, стрательно сохраняя целостность обоих «Аккламаторов», пара «Разорителей», распахнув ангары, высаживала десанты на корпуса джедайских кораблей. Трофеи предполагалось использовать в последующих операциях — после их ремонта.
— Флагманский «Венатор» поврежден, — к Малгусу и Ветт приблизился клон, облаченный в черную флотскую униформу. На лицо он ничуть не отичался от бойцов Великой Армии Республики, что не мудрено, учитывая, что для создания своей клонической армии Доуган использовал похищенный на Камино генетический материал. На плечах и рукавах кителя клона имелись золотистые нашивки, но, Малгус не считал должным вникать в новую систему воинских знаков. По крайней мере — до окончания сражения.
Но, в то же время, клоны Империи отличались от своих собратьев ускоренным ростом, а также неоспоримой преданностью своему руководству. Генетики с Камино, не мудрствуя лукаво, за огромные деньги, программировали новых клонов на абсолютную покорность. Ветт сообщила об этом, не без гордости, конечно — программа по созданию клонов для армии и флота являлась ее детищем. Малгус, планировавший набрать экипаж для «Разящей длани» преданный лично ему, мог лишь молча принять свершившийся факт. Конечно, никто не говорил это открыто, но сит был готов поклясться — стоит ему хоть что-то сделать против воли Доугана, экипаж растерзает его, сколько бы их не погибло в сражении с ситом.
Но, выступать против своего повелителя он не собирался. Узы Силы, чертова джедайская рабская сеть, которой ученик Вишейта связал с собой Рук, вкупе с психическими внушениями, не позволяла ситу-воину воспротивиться своему хозяину. Что приводило свободолюбивого Малгуса в ярость. Но даже мощь Темной стороны не могла разорвать кандалы ситской магии, сковавшей его разум.
— Ветт, — обратился он. — Приготовь «Фурию», — девушка прибыла на борт флагмана сита на перехватчике. — Мы возьмем с собой отряд небовиков и десантируемся на борт джедайского разрушителя. Капитан, — он взглянул на клона. — Подведите дредноут к флагману и направьте небовиков на захват корабля.
— Будет исполнено, милорд, — клон приложил сжатую в кулак правую ладонь к области сердца, и бесшумно отошел от Рук, исполняя приказание.
— Ты серьезно? — присвистнула твилечка. — В разгар боя? Там на борту тысяч семь клонов. У нас нет шансов, дуболом! Они прикончат нас, едва мы достигнем ангара…
— В Храме на Корусанте было больше трех сотен прекрасно обученных джедаев, — прохрипел сит. — Нас же — полсотни. Мы вырезали каждого из своих врагов. Их дымящиеся останки, ровно как и запекшаяся кровь залила весь пол Вестибюля. А затем, я уничтожил джедайскую обитель, осквернив их родной дом, их убежище, их святыню, — повернувшись к твилечке сит устремил на нее взор своих глаз, в которых плескалось раскаленное золото. — Не говори мне о шансах, маленькая твилека.
* * *
Вплоть до того момента, пока второй «Венатор» не канул в лету, исчезнув в беззвучной вспышке — результата детонации боеприпасов и реакторов корабля, Иит Кот еще сохранял надежду на благоприятный исход.
Конечно, практически весь авиапарк был истреблен ситами, но и враг понес значительные потери. Один из дредноутов, что наседали на арьегард отряда, в процессе высадки десанта — дроидов, невиданной ранее конструкции, неосторожно подставился под ракетные шахты «Аккламатора». Полный залп протонных торпед, в количестве четырех штук, ворвался в нижний ангар дредноута, во мгновение ока превратив его в россыпь громадных обломков. Жаль только, что перед этим, корабль успел высадить орды человекоподобных дроидов, что, словно жуки, облепили корпус ударного крейсера, проникая во внутренние помещения через сотни разномастных пробоин.
Второй «Аккламатор» ждала та же участь. В отличие от своего собрата, он полностью был лишен возможности двигаться, поэтому, ситский корабль имел возможность беспрепятственно, зависнув в задней полусфере республиканского звездолета, производить высадку десанта, отстреливаясь от доживающих свой век башенных орудий противника.
— Разверните корабль, — приказал джедай, указав на место гибели ситсткого корабля. — Пока двигатели целы, мы прорвемся из ловушки и…
— Флагман противника сблизился с нами и высаживает десант, — перебил его клон-командир. — Верхний ангар под контролем противника, сражение идет во внутренних отсеках…
— О, Сила!
Несмотря на отсутствие специального обучения, забрак прилагал все усилия, чтобы не допускать оплошностей. Великая Сила, к которой он прибегал на полях сражений, безошибочно вела его. Но, сегодня, в объятьях Темной стороны, она покинула его.
— Противник на мостике! — Раздался крик одного из клонов, как только бронированные створки дверей раздвинулись, и помещение наполнилось смертоносными залпами бластеров.
— Прикажите спасаться по способности! — Рявкнул джедай, уходя с линии поражения.
Массивная фигура в черных доспехах, сжимающая массивную рукоять светового меча с непривычным для сита — желтым — цветом клинка, рассекла контрольную панель, вблизи которой только что находился мастер.
— Иит Кот, — с издевательским удовлетворением в голосе произнес Малгус. — Рад познакомиться лицом к лицу. — Сит крутанул в руке свой меч, заняв классическую стойку Шиен.
Джедай, запалив собственный клинок, машинально отразил выстрел из бластера, выпущенный миловидной твилекой с голубым оттенком кожи. Впрочем, девушка тут же скрылась, нырнув в одну из «ям», отчего отраженные выстрелы ушли в пустоту.
— Это знакомство станет для тебя последним, сит!
— Знал бы ты, как часто я слышал эту фразу, джедай, — последнее слово великан произнес, словно сплунул его как горчащую во рту слюну. Секундой позже, он молниеносным движением руки схватил за горло невесть как оказавшегося рядом клона. Хруст ломаемых шейных позвонков врезался в уши забрака.
— Тысячи джедаев нашли свою смерть от моего клинка, — сит медленно, но неукоснительно приближался к своей жертве. Осторожный, словно матерый хищник, загнавший добычу в угол, он не спешил прикончить ее, вселяя страх, наслаждаясь ее последними мгновениями. — Более способных. Более достойный, чем ты.
— Это мы еще посмотрим!
Без страха в сердце, забрак перешел в наступление, стремясь потеснить более крупного противника стремительными атаками стиля Атару.
Однако, сит оказался непоколебим. Его мощь, как физическая, так и в Cиле, подавляла джедая, заставляя практически мгновенно перейти к обороне. Отпрыгнув назад, забрак с досадой отметил, что мостик находится под контролем противника.
Белоснежные человекоподобные дроиды, сжимающие в руках бластерные винтовки республиканского образца молча, без суеты, оттаскивали мертвые тела от пультов управления. Очевидно, противник намеревался воспользоваться поврежденным кораблем, который несмотря на пережитую битву, все же находился на ходу, хоть теперь его скорость и упала в десятки раз от первоначальной.
Видя, что схватка за мостик подошла концу, забрак повернулся к своему врагу. Никто из его сподвижников не вмешивался в происходящее между двумя адептами Силы, отчего Иит ждал, что Малгус вступит с ним в диалог. Но сит лишь взревел и ринулся в бой. Джедай едва успел поднять свой клинок, чтобы вовремя встретить неожиданную атаку.
Кот принял защитную стойку, позаимствованную из арсенала Соресу, как часто делал на тренировках. Но сейчас даже третий стиль казался ему неспособным противостоять напору сита. Он атаковал забрака с такой скоростью и свирепостью, каких мастер прежде не замечал. Даже Дарт Мол, забрак, павший на Набу, по рассказам Оби-вана, двигался медленнее чем древний Владыка.
Целиком отдавшись во власть насыщенной ярости, Малгус обратился диким животным, со всех сторон поливая бывшего магистра неистовыми ударами, столь частыми, что казалось, будто он одновременно орудует десятком клинков.
Приходилось прилагать все усилия, чтобы не позволить противнику рассечь его надвое.
Иит поднырнул под горизонтальный замах светомеча и тут же получил тяжелый удар бронированным сапогом сита под ребра. Он пролетел добрых три метра, высоко взмыв в воздух, прежде чем рухнул на металлический пол мостика. Несмотря на то, что удар выбил из него дух, джедай сумел не потерять концентрацию и откатился в сторону, едва увернувшись от очередного укола желтого клинка. Парировав острый нисходящий удар, он подтянул под себя ноги и сделал обратный кувырок на дистанцию в несколько метров. Спиной он ощутил исходящий от клинка противника жар, когда сит размашистым ударом отсек часть одеяния джедая.
Малгус, не утруждая себя сближением, ударил в противника мощным силовым толчком, заставив его отлететь назад, в коридор, примыкающий к рубке.
Он медленно встал, из последних сил подняв перед собой клинок, всем своим видом показывая, что готов к отражению атаки. Но Малгус, не пытаясь преодолеть защиту, выбросил вперед левую руку. Сит не преминул обратиться к Темной стороне Силы, и ударил ураганом из нескольких дюжин извивающихся белоснежных молний с синим оттенком, устремившихся к противнику со всех возможных сторон.
Иит Кот искусно отклонил удар, приняв его концом светового меча, но джедайская защита оказалась слаба против бушующего океана Темной стороны. Языки молний обернули тело забрака, пропуская сквозь него миллионы вольт электричества, отчего прославленный мастер Круциторна заскрипел зубами, взывая к Великой Силе, чтобы отсечь свое сознание от внешнего бушующего океана боли.
На мгновение ему это удалось, и тело, агонизирующее в потоках Темной стороны, прекратило вопить от боли лопающейся кожи и вскипающей прямо в венах крови. Затуманенным взглядом, Иит Кот, выставив перед собой клинок, попытался встать в защитную стойку Соресу, видя приближение массивной фигуры своего врага.
Резко, без какого-либо предупреждения, Малгус прервал поток молний, одним размашистым жестом под локоть отрубив сжимающую меч руку мужчины. Тот завопил и упал на колени. Тело и концентрация Силы подвели Иит Кота. Светлая сторона Силы отступила, вытесняемая надвигающимся хаосом.
Присев на одно колено, Малгус бесцеремонно схватил за шею беспомощного забрака, заглянув в его глаза.
— Я вижу твою боль и отчаяние, джедай. Светлая сторона не помогла тебе сейчас, и не поможет твоим братьям. Мой повелитель реформирует галактику, и в ней не будет места ни для ситов, ни для джедаев, — глаза забрака распахнулись. Затуманенный мозг все еще пытался анализировать услышанное, закончить логическую цепочку…
— Но, ты слишком слаб, чтобы это увидеть, Иит Кот.
Малгус нанес единственный сильный удар: клинок меча вошел в грудь забрака чуть ниже срединной линии ребер и на добрых полметра вышел из его правой лопатки.
Сит извлек лезвие, попросту отключив питание светового меча. Когда тело джедая упало лицом в грязь и пыль коридора, темный повелитель приковал все внимание к голубокожей твилеке, стоящей позади него. Ветт, замерев, наблюдала за ним.
— Сообщи повелителю, что я уничтожил джедайскую группировку и захватил трофеи, — монстр Темной стороны во плоти притянул в свою руку световой меч забрака, который поместил на пояс рядом со своим. — Старший генерал-джедай Иит Кот оказался не достоин вербовки. Я разбил ему сердце.
* * *
Желтое солнце Несус-Ортай висело прямо над головой, рассыпая лучи по сочной долине внизу и над лагерем в джунглях, где ждали Никса и его боевые братья по 204-ому легиону. Под сенью дерева старший клон-коммандер, чтобы скоротать время, проводил быструю системную проверку своих новых доспехов.
Подобно броне ЭРК-клонов Балды и Шайбы, Никс, а также командиры полков получили новую амуницию, которая, надо признать, оказалась более комфортабельна, нежели броня Фазы-1, поставляемая Камино. Энергоблок был полностью заряжен и пригоден для продолжительного использования. Запасной силовой модуль он тоже проверил.
Оружие, оставалось прежним — все тот же комплекс ДС. Правда, в отличие от своих братьев, Никс предпочитал вооружаться двумя пистолетами модели ДС-17. Тяжелые бластеры могли конкурировать с бластерными карабинами ДС-15с, которыми в подавляющем большинстве вооружилась пехота. Конечно, емкость картриджа карабина, коего хватало на 500 выстрелов не шла ни в какое сравнение с 50 зарядами в пистолетах. Но, Никс и не стремился оказаться на рубеже атаки, потому уже долгое время не вынимал из рюкзака карабин.
Благодаря завидной генетике донора клонов и бессчетному количеству тренировок руки Никса двигались проворно и уверенно. За последние месяцы он подвергался рутине так часто, что при работе не приходилось даже думать. Предбоевая проверка оружия не была стандартной практикой в вооруженных силах Великой Армии, но командующий еще со времен Кристофсиса ввел это новшество среди бойцов легиона. Противоречить вышестоящим приказам было не в духе клона, да и к тому же эта привычка несколько раз спасла ему жизнь здесь, на нексусе.
Несмотря на большие потери, легион исправно пополнялся новобранцами — их легко было отличить от ветеранов по отсутствию черных меток на броне. Конечно, со временем отличительные знаки наносились и на кирасы новичков, но для этого следовало побывать в нескольких сражениях в составе легиона.
Он затолкал пистолеты в кобуры, закрепленные на поясе по обеим сторонам; проверил вибролезвие в ножнах на сапоге и огляделся по сторонам. Клоны — командиры полков, ровно как и кристофсианцы — их коллеги по добровольческим подразделениям, в ожидании приказов проводили аналогичную проверку собственного оружия. Никс лишь хмуро кивнул, встретившись взглядом с Фобом — командиром первого полка.
Брат подобрал свое ружье и приблизился к сидящему на земле клону, прикрывающемуся от палящего солнца и наблюдателей противника, упершись спиной на ствол дерева.
— Что думаешь насчет всего этого, командир? — Он ткнул стволом карабина в сторону дальнего края долины, где, словно непроницаемая глыба, на гребне скалы располагалась массивная громада сепаратистких укреплений.
— Воздержусь до прибытия Хэллагена и разведчиков, вздохнул клон.
— Надеюсь, они уже возвращаются, — проворчал клон. — Мы на позиции целых два дня. От них никаких вестей…
Никс пожал плечами.
— Мы не можем начинать, пока не узнаем картину в целом. Тем более, джедай до сих пор ведет зачистку в джунглях. Не беспокойся, — он протянул руку и клон, схватив его за предплечье, помог подняться. — Разведчики скоро вернутся.
