Не желая рисковать семейным благополучием, попаданке скрепя сердце пришлось отказаться от встречи с Дрейком наедине.
Но всё же откровенно побеседовать им удалось. Это случилось на празднике, устроенном императором в честь посланников Келл-номарха.
Приглашённые гости пьяно гомонили, вольготно устроившись на мягких ложах и вполуха слушая хор, а её величество и Алекс Дрейк, стоя у перил веранды, у всех на виду впервые за много лет тихонько говорили по-русски.
История собеседника настолько поразила Нику, что та поначалу отказалась ему верить. Её соотечественница не просто попала в другой мир, но ещё и поменяла тело, прожив большую часть жизни мужчиной!
Но, в конце концов, если Виктория Седова вновь обрела способность ходить, то кто знает: на какие ещё чудеса способны здешние Игроки?
Вилит ни чем не выказал своего неудовольствия их затянувшейся беседой, хотя взгляды, которые он время от времени бросал на Дрейка, казались более чем красноречивыми.
Потом Ника встречалась с Алексом ещё несколько раз, но уже в присутствии придворных, и никогда больше не использовали русский язык.
Управитель Школы Школ посулил по-прежнему извещать императрицу о последних открытиях и снабжать научно-технической документацией, а та, в свою очередь, обещала всемерно способствовать внедрению указанных достижений в жизнь на территории Империи.
Так что у государя больше не возникало поводов подозревать супругу в чём-то предосудительном. Да и других забот хватало.
Нике тоже пришлось овладеть сложным искусством дворцовой интриги, даже в мимолётных разговорах и хозяйственных мелочах принимать во внимание расстановку политических сил, по мере возможности помогая мужу управлять громоздким, но всё ещё далеко несовершенным государственным аппаратом.
Не обладая ни талантами, ни харизмой своего великого отца, Вилит старался добиться результата трудолюбием и упорством, целыми днями разбирая документы и принимая посетителей.
На окраинах Империи то и дело вспыхивали вооружённые конфликты разной степени интенсивности. В самых тяжёлых случаях государь возглавлял войска лично.
Как и подобает истинной радланский аристократке, провожая мужа в поход, Ника не допускала слёз, но по ночам, ворочаясь в холодной постели, давала волю чувствам.
Болезнь проявила себя внезапно. Опытные лекари, ученики самого Герноса Нидосского, посовещавшись, поставили неутешительный диагноз. Даже при регулярном приёме лекарств и строжайшем следовании всем рекомендациям врачевателей, императору осталось не более полутора лет.
Девятнадцатилетнего наследника срочно объявили соправителем.
Вилит продержался почти два года, хотя последние месяцы только на наркотиках.
Несмотря на свалившееся ей на плечи горе, попаданке пришлось, взяв себя в руки, незримой тенью встать за троном сына, помогая молодому Деклетию сначала удержать, а потом укрепить власть, прижав гордую аристократию.
Сейчас соправителем стал уже её внук, а старшего сына так мучают боли в суставах, что он большую часть времени проводит в Галайской долине или на вилле у моря.
Взрослея, Диклетий мягко, но настойчиво потихоньку отстранял мать от реальных рычагов власти. Ника не противилась. В этом мире и пятидесятилетних считают глубокими стариками, а уж те, кто разменял седьмой десяток, встречаются крайне редко.
Какое-то время вдовствующая императрица занималась поисками талантов, принимая в Цветочном дворце художников и поэтов.
Но сил становилось всё меньше, и однажды Ника поняла, что окончательно превратилась в дряхлую старуху, которую уже мало что интересует в жизни.
Именно тогда ей в голову пришла идея написать мемуары, тем более, что события полувековой давности она помнила гораздо лучше, чем вчерашний день.
Первый том, где вдовствующая императрица отобразила свою жизнь в Радле: историю замужества, борьбу за власть и политические интриги времён правления императора Вилита Благословенного; государыня частью надиктовала, частью написала сама, благо сумела сохранить остроту зрения, да и очки уже получили довольно широкое распространение, хотя и стоили немалых денег.
Но когда пухлая пачка листов уютно устроилась на полке личного сейфа вдовствующей императрицы, та вдруг поняла, что испытывает неодолимое желание рассказать: кто же она на самом деле. Груз тайны невыносимой тяжестью давил над доживавшей свой век женщиной.
Она знала, что мореходы с Западного побережья уже неоднократно достигали Некуима и возвращались обратно. Только никто из них так и не смог отыскать то место, куда ходил корабль Мерка Картена.
Несмотря на прочность императорской власти, Ника понимала, что любое сколько-нибудь серьёзное сомнение в её происхождении может привести к большим неприятностям для династии Тарквинов. А своим детям и внукам она зла не желала.
Но стремление выговориться, поделиться тайной становилось все сильнее, превращаясь к какую-то навязчивую идею или манию.
И тогда она стала писать украдкой, запираясь в своём кабинете на втором этаже. Поскольку вдовствующая императрица в последние годы предпочитала одиночество, это никого не удивило.
А попаданка испытывала странное, ни с чем не сравнимое наслаждение, старательно выписывая полузабытые со времён юности буквы.
Теперь, даже если какой-то из её листов попадёт в недобрые руки, никто ничего не поймёт, посчитав неразборчивые каракули бредом полусумасшедшей старухи.
Дело продвигалось медленно, Ника уже никуда не спешила. Она будто заново переживала те дни, выковавшие из испуганной Бледной Лягушки суровую Нику Тарквину Инфиту.
Поставив последнюю точку, она испытала необыкновенное облегчение. Пусть её откровения не прочтёт больше ни один человек, груз, давившей на душу тайны, почему-то стал значительно легче.
Служанки растопили камин и оставили вдовствующую императрицу одну. Они привыкли, что хозяйка часто засыпала в любимом кресле и недовольно ворчала, если кто-то вырывал её из лёгкой старческой дрёмы.
Но на закате в Цветочный дворец пришёл посыльный из порта и принёс срочное послание из Нидоса, только что доставленное на быстроходном корабле.
Имевшая приказ сообщать о новостях из Академии в любое время секретарша, постучав в дверь кабинета, с удивлением обнаружила, что та не заперта.
Окликнув государыню и не получив ответа, она осторожно заглянула внутрь, подивившись царившему в комнате полумраку.
Лампы не горели, камин потух, а главное, не слышно тяжёлого, булькающего дыхания покровительницы.
— Ваше величество! — вскричала отпущенница, бросаясь к креслу.
Ника Тарквина Инфита полулежала, закрыв глаза и вытянув руки вдоль туловища. Но больше всего секретарше запомнилась застывшая на холодеющих губах снисходительная полуулыбка.
Забегали служанки, началась суета.
Брошенный впопыхах свиток, в котором сообщалось о кончине Алекса Дрейка, распечатали и прочитали уже после похорон вдовствующей императрицы.
Actum est, ilicet. (Дело закончено, можно расходиться. лат.)
253
