У ног того, кто называл себя Королём Реки, лежал остроконечный чёрный снаряд в зелёных линиях маркировки, и Древний, увидев его, недобро сощурился. "Гельт". Исправный. Это плохо...
— Я хотел поговорить с тобой, — неторопливо начал Древний, скользя взглядом по зале. "Как это делается?" — озадаченно думал он. Отсюда он уже видел, как перебить всех бойцов Мавэна за тридцать секунд — и видел, что за это время они успеют зарубить как минимум пятерых заложников. Да и о Келлаге забывать не следует...
— Друг Халана! Ты — его соглядатай в моём Замке?! — скрипнув зубами, Мавэн схватил за волосы одного из служителей и приставил к его горлу меч. — Стой где стоишь!
— Я сделал то, чего ты хотел, — напомнил Древний, поводя плечами — без привычного груза за спиной ему было не по себе. — Я пришёл за этими знорками. Отпусти их живыми и невредимыми.
— Что?! — криво ухмыльнулся Мавэн, встряхивая служителя — тот болтался в его руке, как тряпичная кукла. — Какое сарматам дело до знорков? Это хитрость Халана, верно? Он только и ждёт, чтобы ворваться в Замок. Нет, сармат. Они будут здесь.
— Ты мог бы получить хорошую плату, — задумчиво посмотрел на него Древний. — Вам, зноркам, нужен металл — у меня он есть. Назови свою цену, знорк Мавэн.
Келлаг, отойдя от двери, повернулся к заложникам. По его поднятой руке перекатывались синеватые блики, похожие на отсветы речных волн. Люди, задрожав, теснее сбились в кучу. Менн зашипел, показывая острые зубы. Речники поспешно направили на него мечи.
— Руки! — снова крикнул Мавэн, заметив неуверенное движение Гедимина. — Подними их над головой, сармат. Я знаю, что ты умеешь. Это не поможет — посмотри, на чём я стою!
Он поставил ногу на снаряд и помахал над ним мечом.
— От этого не спасёт даже твоя броня, Гедимин Кет. Цену, говоришь? Какой металл мне поможет, когда сюда войдёт Халан?!
— Ты не умеешь запускать ракеты, — мирно заметил Древний, разглядывая снаряд и отмечая царапины на его боках. — Взорвать "Гельт" на месте ты тоже не сможешь. Я согласен научить тебя, если ты отпустишь этих знорков. Забудь о Халане — с ним только один воин.
Речники переглянулись. Келлаг резко повернулся к сармату, вскинув руку над головой и заглянув Древнему в глаза.
— Он лжёт, повелитель, — ровным голосом сказал колдун. — Это лазутчик Халана. Позволь убить его.
Мавэн посмотрел на ракету, на Келлага и снова повернулся к сармату, раздражённо отмахиваясь от "верховного мага".
— Я думал, ты умнее, — усмехнулся он. — Я умею взрывать эти штуки — и я взорву её, если ты сделаешь хотя бы шаг. Халан хитёр... может, он смотрит сейчас твоими глазами? Ладно же, пусть он это видит.
Отшвырнув служителя обратно в толпу, Мавэн притянул к себе менна и подсунул меч под его подбородок так неосторожно, что на клинке выступила кровь. Гедимин сузил глаза.
— Оставь в покое беззащитных, — ровным голосом приказал он. Что-то тяжёлое ударилось о его солнечное сплетение, заставив сармата вздрогнуть, потом ледяные иглы вспороли кожу над глазом. Келлаг раскручивал в руке воду, превращённую в сотню тонких переплетённых тросов, и такую жёсткую, что от неё на скафандре остались глубокие царапины.
— Ты непочтителен с Королём, серокожий, — поморщился Мавэн. — Ты и твой дружок — вы затеваете мятеж, но ничего у вас не выйдет. Теперь ты мой пленник, сармат, и я уже знаю, как ты поможешь мне. За тебя обещана хорошая награда. Джаскар рад будет услышать, что ты пойман. Тебя он получит, я не обману его — а сверх того получит ещё кое-что, и на Реке всё-таки настанет мир.
Он ткнул ракету носком сапога и толкнул в бок Келлага. Чародей взмахнул водяной плетью, едва не зацепив веко сармата.
— На колени перед Королём Реки! — Мавэн встряхнул шипящего менна, кровь по клинку потекла обильнее. — Встань на колени, сармат, или этот предатель умрёт.
— Ты поступаешь очень глупо, знорк, — тяжело качнул головой Гедимин. — Твоя ловушка не сработает. Тзангол от ядерного взрыва станет ещё сильнее. Если бы ты послушал меня...
— На колени, тварь! — взвизгнул Келлаг. Сармат успел вскинуть руки, и от удара пальцы пронзила острая боль. Пластина брони на правом запястье отъехала в сторону, выпустив короткий изогнутый "рог". Медленно, прижимая ушибленные руки к груди, Гедимин опустился на колени.
— У зноркских магов много ирренция в костях, — заметил он, задумчиво глядя на Келлага. — Большие кости конечностей пропитаны им. Очень высокая концентрация, даже странно, что не происходит обугливания. А при таком содержании ирренция очень... вероятна... цепная реакция... по ЭСТ-типу. Критическая масса для такой среды... очень... невелика...
Тихий щелчок под височной костью услышал только сам Гедимин. Хлопок защитного поля, сворачивающегося в шар в кольце Речников и красноватой стеной закрывающего заложников, был гораздо громче — но и его никто не услышал за оглушительным воплем Келлага. Чародей повалился на пол, раздирая балахон на плечах, из его носа потекла кровь, одежда задымилась. Мавэн выпустил раненого менна и едва не выронил следом меч. Змеечеловек растянулся на полу — его руки были связаны. Гедимин, уже не скрываясь, бросил в него второй защитный пузырь. Глаза у сармата слезились, кожа горела, кровь прилила к щекам — даже ЭСТ-излучение в такой дозе тяжело было назвать безвредным. Речники мотали головами и жмурились, глядя то на бесполезные мечи в руках, то на защитную сферу и красные сполохи на ней. Безучастным остался только "Гельт", и взгляд Гедимина остановился на нём.
Мавэн с воплем ярости ударил мечом по спине менна, но клинок отскочил от защитного поля и чуть не выпал из руки Речника. Тот, сверкая глазами, повернулся к сармату и схватил снаряд, сдирая пластины внешней оболочки. Глаза Древнего потемнели — знорк отлично знал устройство "Гельта" и сейчас пробирался к взрывателю.
— Не взорвётся.
Надо было опустить не только прозрачный щиток, но и затемнённый, но Гедимин медлил, болезненно щурясь и пытаясь сосредоточиться. Кожу над висками неприятно жгло, с каждой секундой сильнее.
"Две ирренциевые полусферы, общая масса..." — краем глаза Древний увидел, как рука Мавэна остановилась. "Изготовлены пятьдесят шесть веков назад, содержание продуктов распада..."
— Что?! — Речник уставился на сармата в упор.
— Не взорвётся, — качнул головой Древний. — Надо было слушать меня, знорк. Убери руки от взрывателя, пальцы оторвёт.
"Ирренций, отравленный накопленным кеззием, способен к кратковременной цепной реакции в момент соударения," — от напряжения заслезились глаза, и сармат сердито мигнул. "Выброс нейтронов и ЭМИА-излучения приведёт к сильному нагреву..."
— Что за бред?! — Мавэн посмотрел на снаряд, на съёжившихся Речников и снова на Гедимина. — Взорвётся, и сейчас же.
— Не взорвётся, — сармат коротко хихикнул. — Думал, мы оставили вам исправные снаряды? Вот бестолочь... Внутри давно нет ирренция. Там один стальной шар. Ты проверял снаряд с дозиметром, знорк? Так и знал, что нет...
Он снова хихикнул. Мигать было уже бесполезно, обожжённые глаза слишком сильно слезились, жидкость уже текла по щекам. "Нагреву и расплавлению с разбрызгиванием как самих полусфер, так и..."
Боль пронзила висок. Что-то хрустнуло под костями черепа — так громко, что Древний вздрогнул. Мавэн хватал ртом воздух, глядя то на сармата, то на снаряд.
— Ты лжёшь, — выговорил он наконец. — Ракета совершенно целая! Как ты мог её испортить?! Думаешь обмануть меня, ты, уродливая тварь?!
Он запустил руку под защитные пластины, что-то хрустнуло. Один из Речников с несвязными криками отшвырнул меч и бросился к двери.
— Стой! — лицо Мавэна перекосилось. С грохотом сработавшего взрывателя снаряд, потеряв половину пластин, врезался в стену, Король-самозванец отлетел к другой с отчаянным воплем. Гедимин молча упал ничком, закрывая голову руками и слушая истошный писк дозиметра и температурных датчиков. Броня каплями стекала по пальцам, капала со лба на пол.
Металл, мелкими брызгами летящий в разные стороны, шипел недолго. Чуть позже смолкли тревожные сигналы, и Древний поднялся на ноги, опасаясь, что размягчившаяся броня сползёт с него кусками. Из-под стёкшего фрила проступил жёлтый слой ипрона, обгоревшая органика и брызги расплава прикипели к нему. В комнате резко стемнело — светильники-кристаллы потрескались от жара. Ирренций, тонким слоем впитавшийся во всё вокруг, слабо мерцал зеленью.
"Ничего не рухнуло?" — сармат покосился на потолок и стены, ожидая увидеть бесчисленные трещины. "Прочное строение. Даже не верится, что строили знорки."
Он глупо хихикнул — и вздрогнул, услышав несколько слабых вздохов в ответ. Десятки глаз смотрели на него из-под защитных полей. По расплющенным воздушной волной куполам пробегали красные и зелёные сполохи. Знорки, упавшие друг на друга, копошились, пытаясь встать. Менн, чудом не вывихнув суставы, убрал связанные руки из-за спины и сейчас перекусывал последний ремень пут.
— Все живы? — Гедимин подошёл к сферам, оттолкнув в сторону обгоревший до неузнаваемости труп кого-то из Речников. — Здесь очень опасно. Я вынесу вас наружу.
Он содрал пластины с ладоней, крепко прижал руки к стене, на полную мощность включая все лучевые резаки. Камень задымился. Древний вцепился в прорезанный круг, выдирая из стены расшатанные блоки. "Восемь локтей," — запоздало всплыло в мозгу. "Гедимин, ты всё-таки болван."
Он со всей силы ударился плечом о искромсанную стену. С гулким грохотом несколько плит выпали наружу. Древний подрезал те, что удержались, и выбил их следом. Теперь он по пояс мог высунуться в пролом. Свет снаружи показался ему ослепительно ярким.
— Держитесь, — он обхватил большую сферу двумя руками и сжал с боков, проталкивая в дыру. Пленники внутри заохали, цепляясь друг за друга. Сфера вывалилась наружу, Древний придержал её у стены, выглядывая тот загон, в котором прятался Халан.
— Хаэ-э-э-эй! — кажется, у знорков принято было кричать именно так. Сфера, кружась, как огромный волчок, прокатилась по площадке и нырнула в открытый загон, остановившись только у стены сарая.
— Действенный способ, — пробормотал за спиной сармата менн. Древний развернулся, подобрал его сферу и положил у пролома.
— Что с шеей? — спросил он. Сквозь пелену на глазах и зелёные пятна на защитном поле ничего рассмотреть не удалось, но воротник менна был залит тёмным.
— Ни единой причины для беспокойства, — менн потёр затылок и усмехнулся. — Моя благодарность, могучий сармат. Не знаю, что ты сделал с этой штукой, но мы все очевидно живы — а это уже очень много.
— Похоже, что и горло, и трахея у тебя целы, — пробормотал Гедимин, выпроваживая разговорчивого менна из Замка. Вторая сфера врезалась в первую и откатилась в сторону, Древний нахмурился — "кто-то влезет под стрелы..." Оболочка первого шара колыхалась и хлопала на ветру, в нём ещё оставались знорки, но их стало гораздо меньше. Сармат кивнул и повернулся к развороченной комнате, разглядывая последствия взрыва. Дезактивация обещала быть долгой и весьма сложной.
Гедимин растянул по стенам залы четыре пузыря защитного поля и осторожно соединял их в один, когда дверь без стука распахнулась, и на прозрачную стену с размаху налетел Речник. Он вскинул меч, завороженно глядя на сармата, и шагнул назад.
— Ты... ты убил Мавэна?! — вскрикнул он. Меч и щит в его руках мелко дрожали. Древний молча кивнул, задумчиво глядя на него. Излучения, исходящего сейчас от стен, было недостаточно, чтобы убить знорка на месте, но за эти секунды он получил дозу, близкую к смертельной. Видимо, следует утопить поля поглубже в стены, чтобы все источники излучения оказались внутри...
— Ты убьёшь меня?! — Речник отступил ещё на шаг, прикрываясь щитом.
— Если сам попросишь, — отозвался Древний, смыкая стены защитных полей. — Снаружи — войска ваших властей. Если выйдешь без оружия, тебе могут сохранить жизнь.
— Халан? Это он тебя послал? — Речник медленно опустил меч. — Ты ему служишь? Он сейчас Король?
— Сами разбирайтесь, — сузил глаза Гедимин. — Где Астанен?
— В З-зале Венца. Я не убивал его! Клянусь Великой Рекой! — воин бросил оружие и кинулся наутёк. Сармат шагнул за ним и впечатался плечом в косяк, едва не своротив кусок стены.
"Зала Венца," — повторил про себя Древний, возвращаясь к работе. Кажется, следовало растянуть защитное поле и по своей броне. Возможно, в Замке ещё есть живые...
Когда он вышел, его скафандр был тёмно-красным от меи и защитных полей, покрытых алыми бликами. Снаружи стояла мёртвая тишина. Двери церемониальной залы были распахнуты настежь, изнутри пахло кровью, и мухи, потревоженные шагами сармата, взлетели навстречу жужжащим роем. Древний остановился у порога, глядя на изрубленные тела.
Стычка была яростной, но недолгой, а потом выжившие топтали и кромсали трупы, будто боялись, что они встанут. Трое в красной броне, двое — в мягких пёстрых одеждах, отрубленные пальцы, сорванные пояса и украшения, стащенные сапоги, никакого оружия вокруг. Последнее тело лежало у перевёрнутого и разрубленного трона. Древний медленно опустился на пол рядом с ним, вглядываясь в рассечённое надвое лицо.
Астанен умирал долго — всё вокруг было в крови, множество ран нанесли ему, били куда попало, уже мёртвому отсекли и размозжили конечности. Вся его одежда была изрезана и разорвана — искали тайники, рылись по карманам. Кто-то напоследок опустил клинок на лицо мертвеца, оставив глубокий рубец от скулы к скуле. Гедимин осторожно стёр кровь с век — глаза правителя знорков открылись. Застывший растерянный взгляд, похоже, был обращён к окну. Древний посмотрел туда же, увидел разбитое стекло и треснувшую раму с потёками крови. Кто-то отлетел к окну от сильного удара и едва не выпал наружу — наверное, это и видел Астанен, прежде чем упасть.
"Авария. Не успел," — Древний стиснул зубы и осторожно пропустил под спиной правителя защитное поле. Позади кто-то судорожно вздохнул, и Гедимин мягко выпрямился, разворачиваясь и нащупывая за плечом отсутствующий сфалт.
— Хэ! — тучный и неповоротливый на вид знорк с мокрым от пота лицом выставил перед собой пустые ладони. — Постой, повелитель атома! Я тебе вовсе не враг... да это, впрочем, очевидно.
На нём не было ни доспехов, ни перевязи с оружием, — один из служителей, одетый слишком тепло для самого жаркого лета в этой эпохе, с парой коротких ножей у пояса. Оба они были замазаны кровью по самые рукоятки. Подтянув к плечу полуоторванный рукав, знорк почтительно склонил голову.
— Король Астанен... Что тут было? — сглотнув, кое-как довёл фразу до конца он. Древний протянул руку, чтобы тот мог ухватиться — знорк едва стоял на ногах.
— Переворот, — коротко ответил Гедимин. — Я не успел. Сделавшего это звали Мавэном. Сейчас он мёртв. Ты ранен? Можешь идти? Если нет — я отнесу тебя во двор. Там войска Халана. Он тоже не успел.
— Я-то цел, а вот тебе сходить бы к лекарю, — знорк недовольным взглядом окинул красно-чёрную броню сармата. — Ты в крови весь. Неужели не больно? Значит, переворот... Вот что это было. Так и знал — наверху опять какая-то чушь. Ко мне вломились четверо Речников, несли что-то странное, потом один приставил мне к животу меч, второй полез за стойку рыться в ларцах, а двое убежали. Неприятно...
