— Не забыл, а отложил на последнюю очередь, — заявляю убеждённо, чтобы и намёка на смущение в голосе не прозвучало. — Просто... я не хотел, чтобы меня что-либо отвлекало от столь важного занятия.
— Ну-ну, — насмешливо фыркнув, Герда задрала голову и мимолётно поцеловав меня в кончик клюва (который следовало бы слегка сточить), вывернулась из объятий и опустившись на четыре лапы, махнула крылом в сторону выхода. — Не задерживайся тут. У нас для тебя есть сюрприз.
Произнеся последние слова, жёлтая пташка парой прыжков добралась до выхода, распахнула створку и, уже скрываясь за дверью, подмигнула, задорно вильнув хвостом. Мне же, оставшись в помещении одному, пришлось успокаивать организм, раззадоренный этой... бессовестной хищницей, прекрасно знающей о том, как шалят у меня гормоны.
"Времени нет, а то бы...", — зажмуриваюсь, глубоко вдыхаю и медленно выдыхаю, пропускаю по духовным каналам поток магии, обращаясь к стихии воды и холоду...
— Кхе-кхе... — выдохнув облачко тумана, ёжусь от охватившего меня холода и замечаю, что в воздухе кружатся быстро тающие снежинки. — Перестарался.
Встряхнувшись, возвращаю внимание к доспехам, состоящим из шлема с горизонтальным визором красного цвета, похожим на узкий прямоугольник, пластинчатой кирасы, наплечников, перчаток до локтей, набедренников, когтистых сапог для задних лап, а также накладок на внешнюю сторону крыльев. В броню встроены средство связи, магический тепловизор, камера для фотографирования интересных кадров (либо съёмки одного короткого ролика... так как большего в кристалл не вместить), проектор воздушного щита, в суставных сочленениях имеются моторчики с духами земли (которые могут слегка усиливать движения, либо самостоятельно двигать конечностями, в случае получения мной серьёзных травм, реагируя на мысленные команды). Кроме того, данное изделие оснащено артефактом, который будет следить за жизненными показателями, в случае необходимости вкалывая лекарства из компактной аптечки. Ну а подпитывается всё это из накопителей, представленных шестью крупными рубинами, либо от владельца, если он — маг.
"Хорошо быть богатым, иметь связи, находиться на хорошем счету у императора. Эта штука по цене одних только материалов, выходит как домик где-нибудь в деревне... Двухэтажный и из дерева", — удивительно, но даже сейчас, глядя на своё творение, я не чувствую себя каким-то богачом... причиной чего может быть то, что корон, которыми всё это оплачено, в моих лапах так и не было, а все необходимые закупки сделаны через Часовую Башню.
Дёрнув плечом, ладонями хлопаю себя по морде, окончательно возвращаясь в реальный мир. Взглядом нахожу прислонённое к стене серебряное зеркало и направляюсь к нему, собираясь перенести ближе к доспехам. Мой двойник из зазеркалья, вместо того чтобы копировать мои движения, как положено порядочному отражению, начал идти качая тазом из стороны в сторону, заложив передние лапы за спину, расправив крылья и выпятив грудь.
"То ли я такой дурак... то ли отражение у меня бракованное", — досадливо морщусь и, взявшись за края рамы, поднимаю зеркало передними лапами, при этом стараясь не смотреть на придуривающегося двойника.
Пока я нёс зеркало к разложенной на полу броне, двойник начал снимать с себя военный мундир, изображая стриптиз под музыку, слышимую только им. К счастью, стоило уложить раму на горизонтальную поверхность, как шоу одного актёра прекратилось, а второй "я" принял серьёзный вид.
"Надеюсь, что хотя бы в присутствии Мола он будет вести себя серьёзно", — положив ладони на отражающий материал, выпускаю поток магии, ощущая как незримая грань между реальностью и зеркалью размывается, становясь мягкой и податливой.
— Принимай посылки, — произношу негромко, а затем схватив чемоданчик с лекарствами, кидаю его в зеркальный портал.
Зеркальщик молча поймал первый снаряд, а затем стал ловить элементы доспехов, тут же в них и облачаясь. У кого-нибудь мог бы возникнуть вопрос о том, почему броню надевает моё отражение, а не сам я. Всё дело в том, что недавно нам удалось научиться проецировать настоящие вещи, помещённые в зеркаль, в реальный мир (обязательным условием остаётся то, что дубликат должен прикасаться к этим предметам). Таким образом получается, что отражение и оригинал меняются местами... и пусть подобное требует постоянной траты некоторого количества энергии, но зато любые повреждения брони могут восстанавливаться.
"В худшем случае, проекция разрушится полностью, но её можно будет воссоздать", — чувствую, как губы растягивает улыбка от предвкушения того, какие морды будут у возможных противников.
Забросив в портал состоящий из вставленных друг в друга широких колец "чулок" для хвоста, прекращаю поддерживать стабильность прохода, сразу же превратившегося в обычное зеркало. Потянувшись всем телом, расправив крылья и покрутив головой из стороны в сторону, с чувством хорошо выполненной работы направляюсь к выходу из мастерской.
— Фляжку забыл, — от души хлопаю себя по лбу левой передней лапой, морщась от короткой вспышки боли.
Вернувшись к одному из столов, беру с него плоскую фляжку из серебра, объёмом в литр. Внутри у неё находится зеркальная краска, способная создавать отражающую поверхность там, куда она была вылита. В конце концов, как показывает опыт Герды, далеко не всегда под рукой может оказаться подходящий для создания портала предмет, а использованный моей супругой метод не слишком удобен.
"Вряд ли враги будут столь любезны, чтобы подождать пока я мочусь", — представив себе данную картину, не сдерживаюсь от сдавленного смешка.
...
— Заждались? — широко улыбаясь вхожу в гостиную покоев преподавателя некромантии, сразу же замечая сидящих перед столом родных.
— Ты не сильно спешил, — обиженно заметила Грета. — Я уже думала, что уйдёшь так и не попрощавшись.
— Прости, сестрёнка, — виновато развожу передними лапами, а затем стараюсь перевести всё в шутку: — Разве я мог куда-то отправиться, так и не получив свой подарок?
— Значит, если бы не подарок, нас ты бы навестить не зашёл? — возмущённо вскинула голову Герда, даже не пытаясь скрыть ехидства в голосе и веселья во взгляде. — Негодяй! И этому грифону я отдала лучшие годы жизни...
— Так всё же лучшие? — усмехаюсь и подойдя к семье, сев на задние лапы обнимаю обеих пташек, между которыми оказался зажат Галлус. — Виноват; исправлюсь.
— На этот раз ты словами не отделаешься, — хитро прищурившись, заявила жёлтая пташка. — мы требуем подношений!
— Каких именно? — вопросительно изгибаю брови, всем видом показывая готовность к сотрудничеству.
— М... — супруга задумалась, даже коготок левой передней лапки к клюву поднесла. — Удиви нас.
— Ла-адно... Что-нибудь придумаю, — перевожу взгляд на сестрёнку, которая вся как-то сжалась и молчит. — Грета, может быть у тебя есть более конкретное пожелание?
Младшая пташка подняла на меня взгляд глаз, в которых плескались слёзы, а затем уткнулась лбом мне в грудь и тихо-тихо произнесла:
— Возвращайся скорее.
— Постараюсь, — укрыв грифоночку крылом, наклоняюсь и клювом зарываюсь в пёрышки на макушке. — Всё будет хорошо. Когда вернусь, все вместе отправимся навестить Кая... Договорились?
— Угум, — шмыгнув носом, отозвалась малышка.
— Эх... — вздохнула жёлтая пташка, поднимая взгляд к потолку, а затем продолжила с ноткой укора в голосе: — Грета, не была бы ты его сестрой, я бы точно заревновала. Галлус, маму обижают.
— Мя? — птенчик удивлённо посмотрел сперва на тётю, затем на маму, потом на меня, сделал какие-то выводы и заявил: — Бяка.
— Однако... — разжав объятья, левой передней лапой чешу голову. — Сын, от тебя я такого не ожидал...
— Правильно, — хмыкнула супруга, подхватывая малыша передними лапами и начиная тереться клювом ему о макушку. — Так его. Будет знать, как пропадать в своей мастерской вместо того, чтобы проводить время с семьёй.
— М-да, — опустив голову, шутливо всхлипываю. — Никто меня не любит...
— Ам, — протянув лапку, птенчик начал гладить меня по голове.
— Не говори глупостей, — буркнула старшая грифонша, после чего поставила сына на пол, извлекла из-под крыла какой-то предмет и вложила его в лапки Галлуса. — Давай: покажи папе, что ты его любишь.
— Воть, — протянул ко мне передние лапки птенец, доверчиво заглядывая в глаза.
— Это мне? — переспрашиваю вскинув брови, а получив умилительно-серьёзный кивок, осторожно беру непослушными пальцами простой серебряный медальон на цепочке.
Нажав маленькую кнопочку, откидываю крышку, чтобы увидеть пять маленьких портретов: четыре вокруг пятого. С керамической пластинки на меня смотрели и улыбались Герда, Грета, Галлус и Кай... а в центре укоризненно хмурился сам я, словно бы говоря "И чем ты занимаешься, вместо того чтобы быть дома?".
— Спасибо, — закрыв медальон, накидываю тонкую цепочку себе на шею, пряча подарок под мундир, затем наклоняюсь и обняв сына, поднимаю его на высоту своего полного роста. — Ну а ты придумал, чего тебе привести из поездки?
...
С отбытием из Часовой Башни я задержался, слишком увлёкшись прощаниями с семьёй. Из-за этого, вместо того чтобы лететь своим ходом, пришлось воспользоваться зеркальными тропами, выйдя из зазеркалья в туалете комплекса.
— Ик, — издал непонятный звук серый грифон, выходящий из кабинки для размышлений, широкими от изумления глазами глядя на меня.
"Видимо из-за перегородки, которая скрывала его от взгляда из зеркала, на островке стабильности не было отражения. Неприятный факт, но... лучше уж узнать о нём сейчас, чем когда это будет действительно опасно", — поймав взгляд работника комплекса, импульсом магии наношу ментальный удар, отправляя сознание на перезагрузку (с магом такой трюк не прошёл бы, но в этом плане мне повезло наткнуться на обывателя).
Шагнув навстречу оседающему телу, подхватываю его передними лапами и, сделав небольшое усилие, усаживаю обратно на трон философских размышлений. Из-за меня, у жертвы теперь будет болеть голова, а кроме того — сотрутся последние две-три минуты воспоминаний. И если от мигрени его избавить можно, то второй побочный эффект останется неизменным...
"Будет мне наука", — раздражённо морщусь, неохотно признавая собственную ошибку, из-за которой нехорошие слухи могли начать распространяться об одном голубом грифоне.
Убедившись, что никаких проблем со здоровьем у бедолаги не возникнет, выхожу из туалета в коридор комплекса, при помощи чувства жизни определяя направление дальнейшего пути. Судя по времени, император и мои коллеги уже должны были прибыть, а небесная лодка готовиться к вылету.
— Что-то я вас раньше не видел, — остановил меня охранник, стоявший на выходе на взлётную площадку.
— Когда входил, я вас тоже не видел, — пожимаю крыльями. — Разминулись?
— Возможно, — на секунду воин в воронёной броне отвёл взгляд, выдавая какую-то свою оплошность. — Имя, звание, должность?
— Жак Дак, магистр артефакторики, сопровождающий Мола Пятого, — в подтверждение своих слов, извлекаю из кармана мундира чёрную пластинку, на которую нанесены точки и полоски.
Воин, который судя по всему является мечником, приложил к пропуску артефакт, похожий на металлический брусок с экраном. Спустя секунду ожидания молча кивнув, он отступил, пропуская меня на площадку с небесным кораблём.
"Только недавно был мятеж, а на военном объекте настолько беспечное отношение к обязанностям... Или это я просто придираюсь?", — убрав пластинку обратно в карман, ровным шагом направляюсь к группе белых плащей, которые окружают стоящего на задних лапах красного грифона, одетого в белый мундир с чёрным плащом.
Носящиеся туда-сюда грифоны, как из числа военных, так и из обслуги аэродрома, создавали своим мельтешением какую-то бестолковую суету. И пусть умом мне понятно, что каждый из них занят чем-то важным, но избавиться от ощущения бессмысленной паники, изображающей активную деятельность никак не выходит. Лишь вокруг "Альбатроса" (название ярко выделяется золотыми буквами на тёмно-синем корпусе крылатого судна) царили мир и покой, нарушаемые цепочками грузчиков, заносящих в трюм какие-то ящики.
— Жак! — заметив моё приближение, приветственно махнула левой передней лапой Хельга, как и остальная гвардия Мола Пятого, красующаяся чёрной формой и белым плащом. — Ты почти опоздал.
— Но не опоздал, — хмыкнул император, протягивая в сторону пташки раскрытую ладонь.
— Тц, — досадливо цыкнула крылатая хищница, передавая императору... золотую корону.
— Ты уже приносишь мне прибыль своей службой, — изобразил усмешку красный грифон, посмотрев на меня левым глазом через золотое кольцо, которое словно по волшебству исчезло из его пальцев, а правитель в тот же миг стал совершенно серьёзным. — Хельга, принимай подчинённого. На время дипломатического визита — он твой.
— Чудненько, — оскалилась в улыбке пташка, облизывая маленькие острые зубки кончиком языка. — Не бойся, Жак, больно не будет...
От всего увиденного, по моей спине пробежал холодок, а в голове ярко вспыхнула мысль: "Не нравится мне это".
Кашлянув, всё же решаю доложиться, как положено по уставу (всё же неплохо меня выбило из колеи панибратское отношение бывшей напарницы к императору):
— Жак Дак, прибыл для несения службы...
* * *
Расположившийся на вершине одноимённой горы Кантерлот сиял в свете дневного солнца, одаривающего жителей Эквестрии тёплыми и мягкими лучами. По широким улицам и светлым переулкам, не становящимся мрачными даже утопая в густых тенях, торопились по своим делам, а также прогуливались небольшими группами, рассматривая достопримечательности, жители и гости города.
Среди ярких разноцветных пони, красующихся дорогими костюмами и украшениями, либо одетых в простенькую сувенирную атрибутику, изредка мелькающих тут и там грифонов, минотавров, зебр, лошадей и даже верблюдов, не обращая ни на кого особого внимания шли две кобылки: старшая — рыжая с огненной гривой, и младшая — светло-синяя. Они легко и оживлённо болтали, сидели на скамейках у фонтанов, покупали сладости, заглядывали в магазинчики... Их можно было бы принять за приезжих, так как в отличие от большинства кантерлотцев, ни одна, ни другая не пытались изображать аристократичного поведения, но и по сторонам они головами не крутили, будто бы всё вокруг было обыденным и привычным.
Наконец, нагулявшись до того состояния, когда ноги начинают гудеть, а животы — урчать, они заняли столик в небольшом кафе, где заказали лёгкий обед и десерт. Улыбчивая единорожка салатового цвета, которая подрабатывала официанткой и училась в старших классах школы для одарённых единорогов, записав пожелания клиентов в блокнот, торопливо ушла в сторону кухни, оставляя подруг одних.
— ...почти всё готово, вот я и решила предложить тебе место ассистента при научном отделе, — закончила свою речь Сансет, делая маленький глоток из стакана с яблочным соком. — Понимаю, предложение неожиданное, так что не тороплю с ответом.
— Трикси... — начала было отвечать синяя единорожка, но оборвала себя и смущённо потемнев мордочкой (всё же манера обращаться к себе в третьем лице оказалась удивительно прилипчивой) произнесла: — Я не могу.
