"Это ведь не могло быть пяти футов восьми дюймов стручковой фасоли с длинными темными волосами, не так ли?" — криво спросил я. "Может, сто десять фунтов с очками?"

"Вы видели Тейлора?" — нетерпеливо спросил он.

Я повернулся к своей кровати, в которую уложил ее после того, как привел ее домой. Она выглядела как-то глупо в одной из моих ночных рубашек, которая была одновременно слишком маленькой и слишком большой для ее гораздо более худощавого тела, так что она почти скользила по ее плечу.

Я сохранил все, что мог, из ее костюма, хотя он и был разрушен — прошло довольно много времени с тех пор, как я видел шелк такого качества, сотканный так тонко, и мне было жаль разорвать его на части — но Я бы предпочел подумать, что она предпочтет не просыпаться в моей постели полуобнаженной, поэтому я решил, что, по крайней мере, я могу сделать, чтобы одолжить ей одну из моих ночных рубашек.

"Я смотрю на нее прямо сейчас".

"Она в порядке? Она ведь не ранена?

"Я поймал ее, крадущуюся среди ночи", — сказал я ему. Половина правды, но это была далеко не единственная ложь подобного рода, которую я когда-либо говорил. "Сказал, что она беспокойна и не может уснуть, поэтому я пригласил ее. Мы поговорили несколько часов, выпили чаю, и она просто задремала минут двадцать назад".

Он облегченно вздохнул.

"Слава Богу."

Может быть, мне следовало сказать ему правду именно тогда. Это было не то, что мы могли бы скрыть вечно, или даже так долго, по крайней мере, от Дэнни. В конце концов, неизбежно, нам придется рассказать ему о том, что произошло, о том, кем стал Тейлор.

О том, во что я ее превратил.

Но это не был разговор по телефону, и, по крайней мере, мне показалось, что сказать Дэнни до того, как я сказал Тейлору, было не лучшим решением.

"Послушай, — продолжал я, — она ??очень устала, и я подумал, что было бы лучше просто дать ей поспать, вместо того, чтобы пытаться отнести ее к себе домой или вытащить из постели через пять минут после того, как она вошла. Как ты думаешь, ты мог бы позвонить в школу и сообщить им, что она не приедет сегодня? "

"О, - сказал он. "О да, конечно. Эм, тебе что-нибудь нужно? Я мог бы принести ей какую — нибудь одежду, или если вам нужна помощь, я мог бы назвать с работы и — "

"Это хорошо, Дэнни, я могу справиться с уходом за пятнадцать-летнюю девочку,"перебил я. "Ты идешь на работу, а я присмотрю за ней сегодня. Я отвезу ее сегодня вечером — скажем, в семь тридцать восемь? "

"Если ты действительно уверен, что все в порядке..."

Я постарался коротко рассмеяться. "Я бы не предложил, если бы это не было".

"Хорошо. Увидимся сегодня вечером. Скажи Тейлору?

"Конечно."

"Спасибо, Серенити".

"Ничего страшного, Дэнни".

С щелчком линия оборвалась. Я положил телефон обратно в подставку.

"Ничего страшного, — пробормотал я.

Я вздохнул и согнул руку, сгибая и разводя пальцы. Тонкая розовая линия пересекла мою ладонь — единственный признак пореза, который я сделал несколько часов назад, а также крови и жизненных сил, которые я потратил, чтобы спасти жизнь девушки. К вечеру он полностью исчезнет. Если бы я не дал Тейлору так много, этой строки уже не было бы.

Я сожалел об этом? Да. Нет. И то, и другое. Нет, я не пожалел о том, что потратил так много. Для начала мне больше не нужна была вся эта сила, и прошло слишком много времени с тех пор, как я серьезно ее использовал. На самом деле у меня не было никаких причин пропустить это, за исключением того, что в обозримом будущем это может означать, что кормление будет чаще.

Но бог, я сожалел о том, что сделал. Чтобы наложить это проклятие на другое человеческое существо — напятнадцатилетнюю девушку , даже моложе меня , когда все это началось — заставить другого человека нести это бремя всю оставшуюся вечность, когда я знал ужасы это так интимно, когда я пообещал себе, что никогда ...

Я снова вздохнул и уронил руку.

Несмотря на это, я мог винить в этом свое истекающее кровью сердце. Сантименты, больше, чем логика. Каким жалким я был, что обещание, которое я так долго сдерживало, могло быть нарушено просто потому, что маленькая девочка однажды показала мне добрую улыбку.

— Думаю, ничего, — пробормотал я.

Не имея ничего лучшего, я взял свой экземпляр " Дракулы" с того места, где положил его вчера вечером, и сел ждать. Если бы она была чем-то вроде меня, Тейлор, вероятно, провел бы весь день в постели, но, надеюсь, она встала бы через несколько часов, чтобы ее тело приспособилось к изменениям.

Было почти два часа дня, прежде чем она это сделала.начать шевелиться, стонать и вертеться под простынями. Я отметил свою страницу и отложил книгу, ожидая.

Возможность, которой я боялась больше всего, материализовалась, когда она неуверенно открыла глаза и сверкающее золото посмотрело на меня вместо своего естественного зеленого цвета. Черт. Конечно, с тем, сколько крови и сколько Lifeforce я подавил ее горло, он всегда был скорее неизбежностью, но я цеплялся на надежде , что если есть одна вещь , которую она бы не наследуется, если была той частью меня, которая не могла пройти дальше...

Но нет. Укусом и кровью ...Параллели не могли быть более полными, если бы Вселенная сговорилась сделать это так.

"Ты проснулся", — категорично сказал я.

"А... да...?" она ответила неубедительно.

"Вам что-нибудь нужно?"

Она сглотнула, и ее язык высунулся, чтобы смочить губы. "Жажда".

Конечно. В конце концов, она была новорожденной. Все, что я ей дал, несомненно, пошло исключительно на исцеление тех ран, которые у нее были.

Я выдохнул через ноздри. "Я скоро вернусь."

Честное слово, мне потребовалось всего около минуты, чтобы пойти к своим магазинам, налить ей стакан и вернуться к ней. Когда я это сделал, она изо всех сил пыталась сесть, руки дрожали, и я положил руку ей на спину, чтобы помочь ей, бормоча: "Осторожно, сейчас".

Она смотрела на синее стекло в моей руке, когда я подпирал подушки за ее спиной, и ее взгляд безошибочно следил за ним, даже когда я поставил его на тумбочку, чтобы я мог использовать обе руки, и я увидел, как ее ноздри раздулись, и услышал, как она фыркает. для этого — я сомневался, что она вообще понимала, что делает это.

Это заставило меня скрутиться изнутри, хотя многолетняя практика позволила мне сохранить непонимание. Стоило ли? Вопрос крутился у меня в голове снова и снова. Стоило ли это делать с ней? Стоило ли наложить это проклятие на уже измученную душу только потому, что я не смог ее отпустить?

Но выбор был уже сделан, не так ли?

"Вот", — пробормотала я, осторожно поднося стакан. Она попыталась вытянуть шею и проглотить содержимое, но я удерживал ее другой рукой. "Медленно. Не проливайте.

Ее руки поднялись, чтобы положить стакан, и я осторожно наклонил его, чтобы она могла отпить. Она сразу же попыталась поднять ее повыше и выпить все за один присест, но я крепко держал ее и не отпускал.

"Медленно", — строго увещевал я. Как будто я была ее матерью.

В каком-то смысле, я полагаю, да, не так ли?

На самом деле она не слушала, но все еще была слабой, все еще не знала изменений, которые претерпевает ее тело, и я все контролировал.

Когда, наконец, стакан был осушен, я отодвинул его, но она попыталась отодвинуть его и наклонилась вперед, чтобы высосать еще одну каплю — я уловил вспышку удлиненного резца, который обозначил ее так же четко, как и эти глаза.

"Это... Это было действительно хорошо", — заметила она удивленно.

Мои внутренности снова скрутились. Я приподнял бровь. "Ой? Что вы думаете об этом?"

"Это было... немного остро и сладко", — сказала она. "Как лимонад или апельсиновый сок. Гм. И это было что-то вроде... Я не знаю, как это описать... —

Мягкий полутон, который, казалось, скользил по горлу.

На самом деле, как хорошее вино. У каждого из нас была разная реакция на это, разный вкус и разная интерпретация аромата. Мы не совсем социальные существа, которые собирались вместе для вечеринок или конвенций, поэтому не было никакого способа узнать наверняка, но я подумал, что у людей одного происхождения, вероятно, были схожие вкусы.

Бог. Это действительно была вещь, не так ли? Я... я никогда раньше не была матерью, а теперь...

"Ага", — сказал Тейлор. "Да, звучит правильно".

Она снова жадно посмотрела на стакан.

— Во всяком случае, что это было? Какой-то сок?

Я сделал спокойный вдох.

"Нет", — сказал я ей. "Это была кровь".

Она дернулась и посмотрела на меня, и эти золотые глаза, смотрящие в мои, только заставили меня почувствовать себя хуже .

"Ч-что?"

— Боюсь, не самое приятное, — продолжил я. "Чем дольше вы храните кровь, тем больше она теряет свою силу. Аромат тоже. От него можно немного подкрепиться, но чем он свежее, тем лучше. Лучше всего, если вы получите его прямо из источника ".

Тейлор выглядел слегка больным, и теперь она смотрела на стекло так, словно это была ядовитая змея, которая укусит ее при малейшей провокации.

"Это не смешно."

"Нет, это не так", — категорично сказал я. "В этом нет ничего такого, над чем можно было бы смеяться. На самом деле, вы можете подумать, что предпочли бы, чтобы я никогда не спасал вас, и я не могу сказать, что виню вас, если вы это сделаете ".

Она посмотрела на меня широко раскрытыми глазами. "Ч-что? Спас меня? О чем ты говоришь?"

Я вздохнул, затем отступил и упал на стул, который использовал. Дерево немного скрипело.

"Что ты помнишь о прошлой ночи?"

"Я-я... я вышла и направилась к докам, и я..." Она замолчала на мгновение, и ее брови нахмурились, а ее губы нахмурились. "Я нашел Лунга. Он говорил об убийстве детей, а у меня не было ни мобильного телефона, ни денег, чтобы позвонить с телефона-автомата, так что я... —

ее глаза остекленели, а выражение ее лица стало отстраненным. Она вспоминала.

"Ты..." — подсказал я.

"Я боролась с ним", — тупо ответила она. "Я бросил в него все, что у меня было, всех кусающих насекомых, всех ядовитых пауков или ос в моем рое, и что бы я ни делал, он становился все больше и сильнее, а затем он взлетел на крышу, и я ударил его перцовым баллончиком в глаза, и он ...

Она остановилась и повернулась ко мне, что я не мог описать по ее лицу.

"П-он убил меня", — сказала она. Она сглотнула, и в уголках ее глаз выступили слезы. " Я помню огонь , и его былотак много , и я горела и..."

Ее рука поднялась и скользнула по коже щеки — гладкой коже, там, где когда-то были ужасные ожоги, которые чуть не убили ее.

"Я был так уверен, что мертв", — прошептал Тейлор. "Я... я помню, как подумал... по крайней мере, я мог снова увидеть маму..."

Я закрыл глаза и сделал еще один успокаивающий вдох.

"Он собирался прикончить тебя", — подхватил я для нее. Мой голос был спокойнее, чем я искренне чувствовал. "Он стоял над тобой, готовясь к последнему удару. Я убил его раньше, чем он смог ".

Тейлор снова дернулся и моргнул, глядя на меня. "Ч-что?"

"Это было немного сложнее, чем я привык, если честно", — сказал я иронично. "Большинство вещей, пронзенных сердцем, на самом деле умирают от этого. Мне пришлось отрубить ему голову, прежде чем он наконец понял намек ".

"Т-ты убил Лунга ?" Она начала. "Ждать. Тяжелее, чем ты — ты убивал раньше ?

Я одарил ее полуулыбкой без юмора. "Мне больше трехсот лет, Тейлор. Я видел больше войн и смертей, чем вы можете себе представить. Вы действительно удивлены, что это "Легкое" было не первым, кого мне пришлось усыпить? "

Тейлор уставился на меня. "Чт-триста..."

"Двенадцатого июня шестнадцать восемьдесят первого года", — подтвердил я. Я стянула рубашку, чтобы обнажить шрам на стыке моего плеча и шеи. "Мне было девятнадцать, когда..."

Когда моя жизнь закончилась.

"Когда я нашел тебя, у меня было не так много вариантов", — торжественно продолжил я. "Магия исцеления... никогда не была чем-то, чему мне действительно нужно было учиться, по крайней мере, не более чем тому, что было необходимо для исцеления моих жертв. Либо я позволю тебе умереть, либо ...

"Подожди", — прервала она. "Подожди, подожди, подожди. Ты просто ... Ты только что сказал волшебство .

Я нахмурился. "Да?"

"Как будто это настоящая вещь".

Я закатил глаза. "Мы вампиры , Тейлор. Об этом веками писали фантастические книги и дрянные любовные романы. Вы становитесь единым целым из-за проклятия в ваших зубах и в вашей крови. Вы зациклены на идее, что магияреальна? "

Она покраснела. "Ну, я-я имею в виду, э-э, но полномочия ..."

"Если я правильно понимаю, этим" силам "всего около тридцати лет", — перебил я ее. " Тридцать . Уверяю вас, хотя я могу выглядеть моложе девятнадцати лет, я намного старше этого, Тейлор. Я был здесь достаточно долго, чтобы увидеть Французскую революцию, встретить таких людей, как Наполеон Бонапарт, Моцарт и Людвиг ван Бетховен... —

Мои зубы щелкнули, когда мой рот закрылся. Я сделал еще один успокаивающий вдох и приказал своему сердцу успокоиться. Сейчас не время рыдать по старым воспоминаниям.

"Может быть, магия уже вышла из употребления", — допустила я. Если честно, я не знал, был ли вообще в этом мире практикующий. "Я не могу сказать вам, когда, почему и как. То , что я могу вам сказать, что это реально и что онделает "существует, и у вас будет достаточно времени , чтобы узнать его, если это то, что вы хотите.

Ее рука легла на шею, к тому месту, где лежал ее собственный шрам, почти идентичный моему, только с противоположной стороны. Она нахмурилась и посмотрела себе на колени. "Достаточно времени, а? Значит ли это ... Что ж, теперь это делает меня бессмертным? "

Не позволяй этому забиться тебе в голову, девочка.

"В самом широком смысле — да. Пока вы кормите достаточно регулярно, чтобы поддерживать себя, вы можете продолжать, пока кто-нибудь вас не убьет ".

"Кормить?" Она посмотрела на пустой стакан, который теперь высыхал так, что кровь покрылась коркой по бокам, и, казалось, ненавидела, как ей хотелось большего. "А что, если... что, если я этого не сделаю? Корм, то есть? "

"Тогда ты умрешь с голоду", — прямо ответил я.

"До смерти?"

"Если вы продержитесь достаточно долго, то да".

"Потом -"

"Но задолго до того, как вы дойдете до этого, — продолжал я, — вы сойдете с ума от голода. Вы уже можете это почувствовать, не так ли? Грызущий живот? Как будто внутри вас есть хищный зверь, пытающийся вырваться из вашего тела? Это останется с тобой навсегда. Это никогда не будет по-настоящему насыщено. Но если ты не будешь кормить, будет все хуже и хуже, пока... —

Она сглотнула. "До того как?"