Алгана смерил её тяжёлым взглядом и отвернулся от воды. Брошенная упряжь желтела в багряных тростниках рядом с ненужным уже спальным коконом.
— Тут наш полёт закончится, Шинн, — Нингорс сложил лапы на груди. — И тут мы расстанемся. Ты сдержала своё слово, а я — своё, и на этом всё.
Ветер был холоден, и тростники не спасали от него — как и чешуйчатая чёрная куртка с нелепой бахромой.
— Это очень грустно, Нингорс. Может, ты всё же останешься? — голос Кессы, как она ни сдерживалась, дрогнул.
— Незачем, Шинн, — хеск вдохнул холодный ветер и покачал головой. — Два взмаха крыла — и вокруг тебя будет столько знорков, хоть соли их. А мне тут делать нечего.
— Река очень красива, — Кесса покосилась на тёмный поток и мутную жёлтую пену. — Когда её не оскверняет Волна. И народ здесь мирный.
Нингорс невесело ухмыльнулся.
— Мои родичи — точно, — оговорилась Речница. — И они были бы тебе рады. А куда ты полетишь на краю зимы?
— Кваргоэйя рядом. Залягу там на зиму, а весной — вниз, — хеск повёл озябшими крыльями, расправляя и складывая их. — Хватит с меня путешествий.
— Вайнег бы побрал того мага и всех работорговцев! — вспыхнула Кесса. — Это из-за них, да? Но тут не все такие, правда! А ты... если вдруг ты пролетишь мимо — заходи к нам. Один мирный хеск, панцирный ящер, уже там живёт. Его никто не обижает, и тебя не обидят.
Нингорс с широкой ухмылкой запрокинул голову и испустил короткий насмешливый вой.
— Не обидят, говоришь? — он наклонил морду, показывая крепкие клыки. — Кто бы тебя слышал, Шинн... Не люблю я поверхность. Тут отовсюду пахнет знорками! Прощай... Чёрная Речница.
Он склонил голову, и Кесса удивлённо мигнула — в его взгляде не было ни капли насмешки.
— О нашей встрече сложат легенды, — вздохнул он. — Я уже слышал одну в Эвайле. Отменная дичь. А вот о нашем расставании знают только вода и ветер. Силы и славы, детёныш...
Кесса обхватила двумя ладонями горячую когтистую лапу.
— Силы и славы, Нингорс, — прошептала она. — Великий воин Алгана...
— Будет тебе, — хеск осторожно высвободил руку и ткнулся носом Кессе в макушку. — Постарайся выжить, детёныш. Не знаю, как вам это удаётся, но — постарайся.
Он выпрямился и развернул крылья во всю ширь, едва не смахнув Кессу с тростниковой кочки.
— Да будет ветер попутным! — крикнула она ему вслед. Он летел быстро и не оглянулся ни разу — только мелькнул рыжей молнией среди тёмно-красных Сосен и сгинул в пасмурном небе. Кесса сжала в ладони обломок острого зуба, привязанный к оправе Зеркала, и села на поваленный стебель. Река шелестела, вздыхала, выплёскивая на зыбкий настил жёлтую пену.
— Ваак, — прозвучало над её головой вместе с еле слышными шагами. Кто-то легко ступал по намокшему тростнику — Речница и не услышала ничего, пока он не подал голос. Вздрогнув, она развернулась к источнику шума. Речник Фрисс в потрёпанной красно-рыжей броне стоял рядом, и пластины на ней горели неярким тёплым огнём.
— Река очистится за зиму, а Волна сгинет в бездне, — прошептал он, прижимая Кессу к себе, и она уткнулась ему в грудь, вдыхая горький запах чужеземных трав, дорожной пыли и едкого дыма. — Долгим же оказался твой путь, Кесса, Чёрная Речница...
— Ваак, — запоздало прошептала та. — Вот и я, Речник Фрисс. Я вернулась. И ты здесь, и ты жив...
— Да уж, вернулась, — проворчал Фриссгейн, заворачивая её в свой красный плащ. — Идём на корабль. Посажу тебя у печи. Ты, верно, промёрзла до костей на ветру.
Хиндикса лежала на брюхе в тростниках, и её шар рвался в небеса, натягивая снасти до звона. Подбирая на ходу причальный трос, Речник Фрисс подсадил Кессу на палубу и сам забрался туда же. Хиндикса, покачиваясь, поплыла над Рекой, печь загудела, разливая вокруг алое сияние.
— Хаэ-эй! — Фрисс помахал кому-то из Речников, пролетающему мимо на маленькой хиндиксе. — Садись к печи, Кесса. Чудная у тебя броня, прямо как в старой книге. Дать ещё покрывал? Ты что-то дрожишь.
— Ничего, мне не холодно, — покачала головой Речница, устраиваясь у печи. "И корабль Фрисса тоже цел," — она украдкой погладила фальшборт. "А уж ему, должно быть, довелось повоевать!"
— Фейр рядом, вы немного не долетели, — сказал Речник, поворачивая хиндиксу боком к ветру. — Давно я там не был, всё дела...
— Ты сражался с Волной? Что тут было, Речник Фрисс? Тебя не ранили? — усидеть у печи не было никакой возможности, и Кесса встала рядом с Фриссгейном, кутаясь в его плащ.
— Было? — он задумчиво посмотрел на неё. — Не знаю даже, с чего начать. Лучше расскажи ты. Где ты нашла дружелюбного Алгана, и как вы увернулись от Волны?
...До широких ветвей Дуба, казалось, уже можно достать рукой — хиндикса, сопротивляясь ледяному ветру, подплывала к обрыву. Ни лодок, ни плотов не было на воде, никто не жёг на берегу костры, и весёлых хмельных песен было не слышно, только шуршала красная трава да выли где-то вдалеке невидимые Войксы, перекликаясь с вихрями над Рекой.
— Старое Оружие! — Кесса незаметно ущипнула себя — в услышанное верилось с трудом. — У нас, прямо здесь, на Реке?! И ты сам принёс его сюда? Держал в руках?! Это же... вот это легендарный поиск! Вот бы кому стать Чёрным Речником...
— Гедимину, что ли? — хмыкнул Фрисс. — Он достоин, да. Но едва ли будет рад.
Речник был невесел — и чем дольше смотрел на берег, тем сильнее хмурился. Кесса взглянула вслед за ним и увидела четыре пещеры под траурными лентами.
— Эмма и Ингейн, — пробормотал Фрисс. — И Онг Эса-Юг — тем летом, и... Хаэ-эй! Лови трос!
Насыпная стена из земли и обломков известняка опоясывала пещеры, и на ней с длинным копьём стоял воин в сплетённой из коры броне. Он не шевелился, только цепкий холодный взгляд скользил по Реке. Он поднял голову на крик, и Кесса радостно вскрикнула.
— Авит! Хаэ-эй, Авит Айвин!
Юнец дёрнулся, едва не выронив копьё.
— Кесса?! Речник Фрисс и Кесса?! — он схватился за берестяной рожок. Заполошный рёв пронёсся над водой.
— Трос! — напомнил Речник, подёргав причальный канат — тот так и болтался в воздухе, ни к чему не привязанный. Авит, виновато мигнув, схватился за него и накрепко привязал к ближайшей экхе.
— Теперь держись, — едва заметно усмехнулся Фрисс, бросив горсть песка в печь. — Сейчас будет шумно.
Тяжёлые зимние завесы заколыхались, пропуская жителей. Кто в плетёной броне, кто в меховом плаще, с копьями и дубинками они высыпали на берег и замерли, глядя на приземлившийся корабль.
— Ваак, — негромко сказал Фрисс. — Пока что — "ваак".
Из застывшей толпы выбрался грузный старик с каменным молотом в руках. Его лицо, безволосое и багровое, покраснело ещё сильнее. Кесса ошарашенно мигнула и сделала шаг вперёд.
— Дедушка?!
Сьютар, досадливо поморщившись, провёл ладонью по обожжённому подбородку. От его бороды не осталось и следа, сгинули даже брови и ресницы, и красивый венец из совиных перьев сменился неказистым, но прочным шлемом.
— Вернулись воины, убившие Волну... — просипел он, глубоко вдохнул, хотел ещё что-то сказать, но только хмыкнул. Речник Фрисс крепко стиснул его руку и отступил на шаг, пропуская вперёд Кессу. Она крепко обняла Сьютара, прижимаясь щекой к жёсткому плетёному доспеху.
— Живая... Хоть одна счастливая весть! — прошептал старший из Скенесов. К плечам и спине Кессы прикасались чьи-то руки, кто-то осторожно потрогал шлем и постучал пальцем по щиту. На берегу шипел, спуская воздух из шара, корабль Фрисса, и Амора Скенесова, потеряв терпение, уже зазывала всех жителей в пещеру.
— Кесса! — её дёрнули за рукав. Рядом стояла Сима Нелфи. Траурная раскраска лежала на её запястьях. Кесса невольно посмотрела на свои руки — тёмные от алого хесского солнца и не отмеченные ни единой каплей краски.
— Настоящая Чёрная Речница, — выдохнула Сима ей в ухо. — По тебе хотели носить траур! Расскажи, что там, внизу? Ты нашла Чёрных Речников?
— Их больше нет, — ответила Кесса. — Только я. Плохая из меня Речница, если я бросила вас драться с Волной! Кого убили?
— Эсту, — прошептала Сима. — Она сторожила берег. Крылатые демоны... Старшие сами собрали кости, нам даже не дали взглянуть. Она теперь в Чертогах Кетта... тоже Речница, воин Великой Реки...
В очажную залу, как и прежде, помещались все. У очага постелили шкуры, и Кесса села рядом с Речником Фриссом, а с другой стороны к ней протиснулся Йор, и они молча обнялись. Перед ними поставили плошку с большими ломтями солёного Листовика, обильно залитыми цакунвой, и Речница жадно вцепилась в свой кусок.
— Ты рычишь, как Алгана, — хмыкнул Йор. — Что, в Хессе нет Листовиков?
— Есть, и большие, — пробубнила странница с набитым ртом. — А вот цакунвы не найдёшь. Только эльфы её и делают.
— Эльфы?! — Йор недоверчиво покачал головой. — Кто же их научил?.. А вот у нас, в Кигээле, всегда была хорошая цакунва. Но там о еде не думаешь...
— Очень страшно быть мёртвым? — тихо спросила Речница, отодвинув плошку.
— Не, совсем не страшно, — шёпотом ответил Йор. — Ну, когда уже всё... Тогда не страшно. А вот посередине... Очень больно было. Меня тот Инальтек ударил сначала в плечо... Бездна! Все кости полопались, а потом он расколол мне голову. Бездна! Не хочу я это вспоминать.
— Значит, не нужно, — хмуро сказал Речник Фрисс, поставив перед ним и Кессой наполненные чаши. — Пейте. Сегодня — можно.
— Кислуха? — Речница понюхала жидкость.
— Неразбавленная, — буркнул Речник. — Пей. Станет легче.
Сьютар, Окк и Амора уже подсели к очагу, у стен шушукались о своём, кто-то широко разводил руки в стороны, то ли хвастаясь пойманной рыбой, то ли рассказывая о крылатых хесках. Кесса смотрела на них, и ей хотелось ущипнуть себя. "Дома," — думала она, погружаясь в тёплый туман. "Вот я и дома..."
Речник Фрисс, окинув очажную залу угрюмым взглядом, поднялся на ноги, и разговоры стихли.
— Где Фирлисы? — спросил он. Сьютар встал вслед за ним, досадливо потёр безволосый подбородок и пожал плечами.
— Выглянули из пещеры и снова спрятались. Сигнальный рог, видно, не для них. Что мне, тащить их силой?
— С тех пор, как умер Ингейн, они ни к кому не ходят, — добавила Кест Наньокетова. Траурная вязь оплетала её запястья.
— Ешьте, я пойду за ними, — Фрисс откинул тяжёлую завесу, впустив холодный ветер, и вышел из пещеры.
— Будешь лепёшки? — Вайгест Наньокет протянул Кессе тёплый свёрток. — Погрел их на очажных камнях. А в Хессе едят лепёшки?
— И лепёшки, и большие хлебы, — кивнула Кесса. — И такую густую похлёбку, что к ней нужен нож. Я расскажу потом, когда в голове перестанет гудеть... А Ингейн и Эмма... как они умерли?
— А, ты не знаешь... — нахмурился Вайгест и жестом подозвал Симу. Она села у очага, слегка потеснив Йора, и украдкой пощупала голенище кессиного сапога.
— Речница Сигюн говорила, что нас спасает Река, — сказал Вайгест, оглядевшись по сторонам. — Демонам тяжело её перейти, и они сюда не идут. Но есть летучие... И вот Эста была в небе, на халге на длинной привязи, а мы с Хельгом стояли в дозоре. И тут она закричала — "Летят!" И мы увидели тучу над Рекой. Казалось, далеко, а Хельг только успел донести рог до рта. Синие драконы — мелкие, но оружие их не брало... и огромные летучие мыши с когтями.
— Ойти и Квэнгины, — прошептала Сима. — Речник Айому узнал их. Стрелы от них отлетали, а копья ломались...
— Мы все вышли и бились, — Вайгест показал поджившие шрамы на руке. — Это сквозь куртку и доспех... просто схватил лапой, и всё... Речнику Айому порвали броню... и грудь, и живот... а Ингейн — он был весь в крови, когда... лежал, как кусок мяса, глаза... ему в лицо вцепились, глаз не было... Речник Айому крикнул — "В норы!", а Эмма пошла вперёд и... очень яркая вспышка была, такая... синяя с прозеленью, как речная вода. И они все — все, кого достало — посыпались на берег. Мёртвые, как камни, и пена из пастей. А Эмма взялась за горло и упала, где стояла. Твой дядя её донёс до пещеры, но...
— А Ингейн лежал вот тут, — Сима показала на одну из летних постелей. — Лежал и дышал. Ему приносили воды, но он не пил. И кровь текла... Мой дед сидел рядом с ним, клал ему травы в рот. Мы думали, он очнётся. Я хотела сидеть тут ночью, но дед прогнал. А утром Ингейн уже не дышал, лежал тихо, и кровь не текла. Им с Эммой сделали большой костёр... и Эсте, и дяде Оксину...
Сима всхлипнула.
— А Речник Айому? Он тоже... — Кесса не договорила.
— Его увезли, — качнул головой Вайгест. — Живым. У него страшные раны были, живот разорван, но он дрался... эти твари от него только отлетали!
Кесса заглянула в чашу с кислухой — она была почти полна — чуть пригубила и, раскашлявшись, отставила сосуд.
— Я буду носить траур по Эмме и Ингейну, — тихо сказала она. — Утром же раскрашу руки. Не надо было мне уходить...
Снова всколыхнулась дверная завеса — Речник Фрисс прошёл вдоль стены и опустился у очага. Взяв чашу, он осушил её до половины.
— Атун и Нарин не пришли? — спросила Сима. Фриссгейн покачал головой.
— Сидите, я пройдусь по берегу. Сегодня, кажется, не время для рассказов.
Кесса прислонилась к стене. Туман вокруг сгущался, и чужие слова долетали до неё, как сквозь слой валяной тины.
— Кесса, а что там с магией? Правда, что все хески — колдуны? — спросила Сима, вытерев лицо. — Те, кто на нас напал, не колдовали... им и так хорошо было.
— Не все колдуны, — качнула головой Речница. — Но меня научили. Воде и Лучам. Нингорс, могучий воин Алгана... он учил меня. Я просила его прилететь сюда, но... теперь думаю — он правильно отказался. Если тут хески такое устроили...
— Алгана? Ты училась у воина Алгана?! — изумлённо мигнула Сима. — И ты теперь настоящий маг?! А покажешь?
— Завтра, — вяло качнула головой Кесса. — Это опасно, а у меня сейчас в голове туман.
— Это кислуха, — усмехнулся Вайгест. — Пройдёт. Ох ты! Кесса, а ты совсем уже спишь...
Она слышала сквозь сон, как её осторожно поднимают и несут вверх по лестнице, видела блики на кованых пластинах брони и чувствовала, как прохладная рука прикасается к её лбу. Она лежала на мягком, в полумраке, под тёплой шкурой, и видела сквозь опущенные ресницы тень у изголовья. Сон подхватил её, как Река, и она качалась на сверкающих волнах и видела в небе чаек. Одна опустилась низко, и Речница разглядела длинные перья на задних лапах и острые когти на крыльях...
Кесса проснулась поздним утром, незадолго до полудня, и сонно щурилась на светящееся пятно на стене, пытаясь вспомнить, где она. Там, в маленькой нише, лежали ножны, а из них слегка высовывался клинок из белого стекла. Речница выбралась из-под шкур, провела по лицу ладонью и дотянулась до светильника, смахнув с него колпак. Свет разлился по пустой пещерке, и теперь Кесса узнала её — это была верхняя спальня. Ничего не изменилось тут с весны, только окно, спасаясь от зимнего холода, снова закрыли... и на стене висели её доспехи — чёрная куртка Ронимиры, полосатая броня из Меланната и круглый эльфийский щит. Снизу доносился шорох и скрежет — кто-то орудовал палкой в узких ходах зимней вентиляции и крепил к стене циновки, проложенные сухой травой.
