Тёмный. Часть 3.

— Так как с демонами справиться то? — Спросил практичный Фриоль.

— Есть три более-менее действенных способа. Первый — магией Хаоса. Против неё мало что устоит. К сожалению, этот способ пока недоступен. Второй способ — с помощью серебряного или соответствующим образом зачарованного оружия. Тоже не вариант. Таким образом, остаётся последний способ — попытаться договориться.

— Мы будем с ним разговаривать? — Опешил старый охотник.

— Если у тебя нет чего-нибудь серебряного.

— А зачем нам вообще с этим связываться?

Самый безбашенный тип в эльфийском селении проявляет зачатки благоразумия? Определённо, моё общество мало кому идёт на пользу.

— Если получится, у нас будет собственный демон, способный прикрыть в случае чего в Диких Землях. Ведь даже слабый демон вполне может составить конкуренцию тамошним тварям.

— Они хоть к уговорам восприимчивы? Нас вообще слушать станут?

— Ну, мой Дар демон почует моментально, так что сразу не набросится. Остальное же зависит от того, что ему предложить.

— Чью-нибудь душу? — Мрачно предположил Фриоль.

— Ты мыслишь стереотипами, — отмахнулся я. — Полагаю, достаточно будет пообещать вернуть его в родную реальность.

— А если он не поведётся?

— Тогда придётся обещать дать силу, с помощью которой он сможет отомстить призвавшему магу. Это всегда срабатывает, демоны — народ простой, но злопамятный.

— И что, он поверит тебе на слово?

— Демон-то? Только если полный идиот, но с таким мне самому иметь дело не с руки. Придётся заключить с ним договор. Демоны просто обожают всякие формальности.

— Только вот тебя не коробит то, что после мага демон начнёт убивать невиновных?

— А что мне помешает избавиться от демона, но уже после того, как я поделюсь с ним силой? — Пожал плечами я. — Кстати, запомни Фриоль, ни в чём не виновны только младенцы и представители высшей власти, которые всегда найдут на кого свалить вину.

Глава 8

Фриоль пробирался сквозь чащу самого обычного, по заверениям колдуна, леса, подмечая все несоответствия с тем лесом к которому он привык. Самое большее, что его поразило, так это практически полное отсутствие в нём агрессивно настроенных тварей. Да и обычных животных там тоже было не особо много, и разнообразием они не отличались. Ко всему прочему, здесь росли совершенно иные деревья, причём росли так, что полноценного верхнего яруса здесь не существовало, что бывалого эльфийского охотника немного нервировало. Несмотря на все свои достоинства, Фриолю не раз приходилось спасаться от своих потенциальных жертв бегством. В этом то как раз и помогал верхний ярус, образованный мощными ветвями. Тут же за его отсутствием возможности отступления, если с демоном пойдёт что-то не так, существенно ограничивались.

— Ну что? — Спросил одарённый Эзи, держащийся позади.

Для человека он вполне сносно передвигался по лесу. Во всяком случае не спотыкался о корни на каждом шагу и не ломал ветки.

— Почти добрались. — Откликнулся Фриоль.

Эльф вёл одарённого к сердцу леса. Обладая возможностью ощущать магические потоки, при должной сноровке эльфы вполне могли определить местонахождение сердца. Однажды в юности, Фриоль задумал пробраться в сердце Великого Леса. Эта затея стоила ему двух месяцев пребывания в полном распоряжении Мриам, тогда ещё ученицы предыдущей целительницы. С тех самых пор он с содроганием вспоминал о тварях, обитающих на подступах к сердцу, и нещадно драл острые уши молодых охотников, хотя бы лишь рассуждающих о гипотетической возможности пробраться туда.

— Странно всё это. — Тихо пробормотал он.

— Что именно? — Спросил расслышавший его Эзи.

— Мы уже почти добрались, но не встретили никого... кто должен защищать сердце.

— Ошибаешься, их мы встретили в самом начале. Кто по твоему нас сюда послал?

— Сердце леса охраняют люди?! — Потрясённо воскликнул Фриоль.

— Только на первый взгляд люди. Друиды отличаются от обычных людей так же как, допустим, маги. Впрочем нет, даже сильнее. Насколько мне известно, их с детства пичкают всякими настоями, травками и грибочками, так, что они... изменяются. Причём весьма существенно. Кроме чисто физиологических изменений, они приобретают способность чувствовать лесных духов и, в какой-то степени, ими управлять. Конечно, помимо друидов есть ещё и дриады, но в этих местах они, к счастью, не водятся.

— К счастью?

— У этих ребят своеобразное представление о гостеприимстве. — Нахмурившись, пробормотал одарённый. Видимо гостеприимство дриад он испытал на собственной шкуре. Исходя из своего опыта встреч с агрессивными и не очень аборигенами, эту тему Фриоль предпочёл не развивать.

— Вон, видишь, там кусты как бы смыкаются так, что не пролезешь? — Остановившись через несколько минут, спросил он. — Сердце там и есть. Как будем пробираться?

— Медленно и осторожно, — ответил Эзи.

Вопреки ожиданиям, кусты сложным препятствием не оказались, так что миновать их удалось, отделавшись небольшими царапинами. Вынырнув из них и оглядевшись, Фриоль ахнул. Он оказался на поляне, в центре которой росло самое удивительное дерево, которое он когда-либо видел. Казалось, будто оно светится изнутри, а солнечные лучи буквально искрятся на его листьях. Если так выглядит сердце какого то захудалого леска, то какого же оно у Великого Леса!

— Челюсть подбери, — шепотом посоветовал Эзи. — Оно где-то тут.

И действительно, с одной из ветвей спрыгнуло что-то тёмное и затаилось в тени кроны.

— Вот ведь долбанные укурки, чтоб их лесные духи со всех сторон отымели! — Всё так же шёпотом выругался одарённый.

— Что?

— Это не демон!

— А кто?

— Скоро мы это узнаем, но то, что не демон — это факт.

Странное существо, тем временем, видимо изучив незваных гостей и не сочтя их опасными, выпрыгнуло на поляну и угрожающе зашипело, отчего даже у такого бесстрашного охотника, как Фриоль, холодок между лопаток пробежал.

— Что это такое? — Не сводя с твари глаз, спросил он.

Существо напоминало гибрид человека неопределённого пола с животным. Точнее с животными, во всяком случае, загнутые назад бараньи рога, волосатые когтистые руки и мощные, покрытые короткой жесткой шерстью, ноги, похожие больше на волчьи лапы, говорили сами за себя.

— Химера, — вяло отозвался Эзи. — В своё время я таких навидался...

— Она опасная?

— Вполне.

— Что будем делать?

— Спокойно, без резких движений пятимся к выходу.

Так как колдуну было виднее, спорить с ним Фриоль не стал. Проверять свою охотничью удаль в схватке с неизвестным противником он уже давно зарёкся. Не успели они отойти и на пару метров, как химера пошла в атаку. Всё с тем же шипением она сделала очередной гигантский прыжок, метя в одарённого. Эзи не сплоховал. Хоть применённого им заклинания и не было видно, но тварь снесло назад и приложило о землю.

— Сваливаем! — Выкрикнул колдун, с разбегу вламываясь в кусты. Эльф от него не отставал.

Эзи привалился к стволу дерева, стараясь отдышаться. Рядом тяжело сопел Фриоль. Проломившись через кусты, они побежали дальше и остановились только когда начали выдыхаться.

— Почему ты эту штуку не добил? — Наконец справившись с дыханием, просипел эльф. — Вроде бы неплохо приложил.

— Это был воздушный таран — жалкое и маломощное бытовое заклинание. — Отозвался колдун. — Таким химеру не одолеть, а использовать свой Дар в полной мере я, как тебе известно, пока не могу.

— Тогда что нам с этим делать?

— Ничего, — пожал плечами Эзи, — вернёмся к своим, соберём вещи, да и свалим куда подальше.

— А с этим-то что... — Начал было Фриоль, но Эзи его перебил:

— С этим пусть белые разбираются, в конце концов, это их территория. Не хватало мне ещё чужое дерьмо разгребать.

Фриоль несколько секунд пристально разглядывал одаренного, после чего едва заметно кивнул каким-то своим мыслям.

— За нами хоть не погонится? — Только и спросил он.

— Если ли бы погналась, то уже догнала бы давно. Они днём не охотятся.

Когда уставшие и исцарапанные охотники за демонами возвратились в лагерь, их взору предстала идиллическая картина: вернувшиеся с обещанными ингредиентами друиды, сидя у дымящихся остатков костра, затянули свою друидскую песню, которую с заметным интересом слушал Фейт, держащийся при этом от поющей парочки на приличном расстоянии. Тин уже успел собрать все вещи и седлал лошадей, а Валдемар занимался самой тяжёлой работой, какую только можно представить — расчёсывал свои длинные, спутавшиеся за ночь волосы, при этом громко шипя и неодобрительно косясь на безмятежные друидские физиономии.

'Странно, а у Тина с его шевелюрой таких проблем не возникает. — Почему-то первым делом подумал Эзенгрин, оглядев своих попутчиков. — Может это очередная секретная техника воинов Восточного Континента?'

Встряхнувшись, и выкинув из головы ненужные мысли, он, нацепив на лицо суровое выражение, двинулся прямиком к друидам.

— Эй вы! — Выкрикнул он, подскочив к друиду и ухватившись за гриф инструмента. — На кого вы нас подписали? Где вы тут Зло нашли?!

— Никого мы не нашли! — Выкрикнул в ответ друид, ревниво потянув лютню на себя. — Оно само завелось!

— 'Само завелось!' — Передразнил Эзи, не отпуская инструмент. — Чтоб вы знали, пеньки заросшие, у вас там не Зло, а самая что ни на есть обычная химера завелась!

— Как химера? — Прохрипел друид, забыв о своей лютне. — Откуда?!

— Это уж вам виднее. — Хмыкнул колдун.

— Вы от неё избавитесь? — Оба друида с надеждой воззрились на него.

— Старшой решит. Мы сейчас же двинемся навстречу основному отряду и расскажем им о вашей беде. — Ответил Эзи, отпустив лютню и схватив валяющийся на земле стёганый мешок с оплатой. — Ждите здесь.

Оставив обнадёженных друидов в покое, он скомандовал отряду выдвигаться.

— Мы ведь не собираемся возвращаться? — Подскакав к командиру, спросил Фриоль.

— Нет.

— Тогда зачем же ты велел им ждать?

— Кого-нибудь они точно дождутся, Малорн не так уж далеко, здесь постоянно всякая геройская шушера разъезжает. В любом случае, на окраине леса намного безопаснее, чем в чаще.

Мы спокойно ехали по одной из имперских дорог. Патрульных разъездов и застав практически не было. Пару раз мимо проскакали небольшие гвардейские отряды в сияющих латах и алых плащах, но на нас никакого внимания не обратили. Часа в два мы решили остановиться, немного отдохнуть и перекусить. Полноценного обеда в середине дня лучше не устраивать — мало ли что ещё может произойти, а ты обожравшийся и сомлевший. После лёгкого перекуса, Тин, как и обещал, приступил к занятиям со мной. Мы занимались по два раза в день, после того, как тронулись в путь — во время привала и перед ужином. Бывший Красный гонял меня нещадно, заставляя делать жуткие упражнения на растяжку.

— Я обучаю тебя по нашим методикам, — объяснил он мне после первого же занятия. — А в нашем боевом искусстве самое главное не сила, а ловкость, точность и скоординированность движений. Если ты научишься хотя бы просто двигаться, как воин, вот тогда уже сможешь овладеть любым оружием. Лично я, кроме меча, прекрасно обращаюсь с копьём и боевым веером.

— Боевым веером?

— Ну, его рёбра сделаны из очень прочного дерева, а в складках спрятаны небольшие ножи или мешочки с ядом. Впрочем, даже без всего этого, веером вполне возможно убить человека.

Пока Тин рассказывал мне о способах убийства с помощью веера, я продолжал усиленно заниматься. После первой же тренировки, я ехал буквально лёжа на спине своей лошади. Теперь, когда я малость привык к нагрузкам, стало полегче, но всё равно, двигаться после этого было трудновато. Правда неожиданная помощь пришла от Валдемара. Как-то он предложил мне использовать своё слабенькое целительное заклятие, которое неожиданно помогло. Конечно, на излечение серьёзной раны его не хватит, но для снятия напряжения в натруженных мышцах — вполне. Пользоваться же собственными методами я не хотел. Да, тело бы окрепло и появились новые силы, но вот в плане тренировки, с подобным подходом я не получил бы ничего.

Выполнив комплекс заготовленных на сегодня Тином упражнений, я с наслаждением развалился на траве. Ко мне тут же подскочил Кудесник.

— Не надо, — отказался на этот раз я. — Всё в норме, только отдохну чуток.

Похоже, я уже приспособился — почти ничего не болело, и чувствовалась приятная тяжесть. Тем временем, рядом расселись и остальные.

— Что? — Спросил я, приподняв голову.

— Я хотел бы спросить о том, что произошло утром. — Начал Фриоль.

— Ещё раз повторяю — это не наше дело!

— Да я не про это. — Отмахнулся эльф. — Я тут рассказал парням о том, как мы сходили, и нам очень интересно, что это за тварь такая там была? Никогда ничего подобного не видел.

Я тяжко вздохнул и с трудом уселся. Химера — это то, о чём я старался не думать весь день.

— Помнишь моих големов? — Спросил я.

Фриоль кивнул.

— Так вот это тоже самое, только вместо предметов используются живые существа. То, что получается после их слияния и называется химерой.

— Значит, это химера атаковала меня тогда, когда я попытался напасть на тебя ночью? — Припомнил Тин.

— Нет, Ушастик был всего лишь обычным големом в виде зайца, я собрал его из костей, шкурки и всякого подножного хлама. Химеры создаются не просто из органики, а именно из живых существ. Чаще всего берётся человек, и к нему уже 'прилепляют' какие-то животные части. Впрочем, на человеке это сказывается не самым лучшим образом, ибо он полностью теряет свою человеческую личность. Новая же личность — это совокупность животных инстинктов и команд, которые вложили в его спёкшиеся мозги создатели.

— А сам бы ты мог сделать химеру? — Брезгливо морщась, спросил Валдемар.

— Ни одному чёрному магу такое не под силу. — Усмехнулся я.

— То есть, ты хочешь сказать...? — Кудесник, так стремительно побледнел, что я сжалился и не дал ему закончить предположение:

— Нет, белые этого так же не могут.

— А как же тогда...?

— Видишь ли, случается, что среди чёрных или белых рождаются такие маги, которые имеют некоторые способности к магии противоположного цвета. Так вот, химер изобрели те из белых магов, которые открыли в себе такие способности и всерьёз занялись их развитием.

— Но почему? — Спросил Валдемар.

— Всё очень просто! Среди своих, подобные маги, если их выявляют, считаются нежелательным элементом и немедленно уничтожаются. Поэтому, когда-то давно они создали собственный тайный орден, который действовал как против чёрных, так и против белых.

— А сами-то они как назывались? Серыми что ли? — Поинтересовался Фриоль.

— Нет, грязными. Так вот, они гадили всем подряд и химеры — один из способов. Однажды, они создали целую армию чудищ, которую натравили на Светлую Обитель — была такая крепость белых магов в стародавние времена. Твари были страшные и смертельно опасные, поэтому белые решили, что это происки чёрных. Так началась очередная магическая война. Несколько раз белые находили ниточки, ведущие к ордену, после чего он ликвидировался. Впрочем, он и возрождался с завидной регулярностью, ведь грязные маги продолжали появляться на свет.