Собственно авангард "линии баталии" составляли только "Пересвет", "Ослябя", "Баян" и "Адмирал Попов". Остальные семь легких крейсеров относились к "океанскому" типу: высокий борт, хорошая мореходность, большая дальность плавания и довольно скромное — для своего водоизмещения! — вооружение.

Например, "Рюрик" — 11690 тонн, шесть 203/45-мм и двенадцать 152/45-мм орудий, вес брони — 1485 тонн или 13% водоизмещения, запас угля до 2000 тонн, что дает дальность плавания до 7000 миль при 10-узловой скорости. Если сравнивать с заложенным практически одновременно эскадренным броненосцем "Наварин" — 10206 тонн, четыре 305/35-мм и восемь 152/45-мм орудий, броня — 3400 тонн или 34% водоизмещения, запас угля — 1200 тонн, что дает дальность плавания в 3050 миль при 10-узловой скорости...

А для боя в составе эскадры крейсера должны иметь мощное бронирование, сильное вооружение и ограниченный радиус действия. А также — желательно! — высокую скорость. Их задача — ведение разведки боем, поддержка скаутов, прикрытие развертывания главных сил флота и преследование разбитого противника с уничтожением поврежденных кораблей. Самостоятельные действия против торгового судоходства — рейдерство — только дополнительно, и для выполнения этой задачи они оптимизированы не слишком хорошо. Такими крейсерами были все японские, итальянские типа "Гарибальди", французская "Жанна Д'Арк" и русские КРЛ типа "Баян". Также относительно эскадренным был "Адмирал Нахимов" — жизнь он начал как чистый "рейдер-класс", но в ходе модернизации боевые качества были заметно усилены.

10.

Не зная, где сбрасывал мины проклятый пакетбот, англичане не решились выводить с рейда свои тяжелые корабли. А если бы они выслали одни миноносцы, то русские разорвали бы их в мелкие клочья. Поэтому они вообще не выслали кораблей.

План русских был Сеймуру и Джеллико совершенно очевиден. Сначала вспомогательный крейсер выставляет несколько минных банок, затем дестройеры и крейсера выманивают на них британские броненосцы и броненосные крейсера... А затем, возможно, дело завершат двенадцатидюймовки броненосцев. Конечно, такой план требует идеального расчета — но кто сказал, что они на него не способны?

11.

Получив доклад от флагмана Крейсерской Эскадры контр-адмирала Витгефта — войдя в зону видимости, контр-адмирал не обнаружил в море НИКАКИХ военных кораблей, только спешившие куда-то по своим делам вечные прибрежные джонки — вице-адмирал Дубасов только вздохнул. Он и сам не мог бы сказать, чего в этом вздохе больше — облегчения... Или все-таки досады? Конечно, жаль было бы подставить крейсера под сосредоточенный огонь англичан, вычисливших или угадавших свободный от мин фарватер... Но — это было бы СРАЖЕНИЕ. Первое за... дай бог памяти-то... Ну, да — за всю историю русского парового флота! И, вполне вероятно — сражение УСПЕШНОЕ!

Что ж... Значит — не судьба.

12.

Заметив появившиеся на горизонте русские броненосцы, англичане только порадовались правильности своих расчетов... И изрядно встревожились точностью расчетов противника — если бы адмирал Сеймур клюнул на приманку и при этом избежал бы мин... То как раз в тот момент, когда количество попаданий в русские крейсера перешло бы в новое качество, на него ударом молота рухнули бы русские броненосцы. И укрыться под защитой береговых батарей успели бы только жалкие ошметки британской эскадры.

А затем русские повели себя... странно.

Их корабли встали за пределами действия береговых батарей и... И ВСЕ!

Единственным предположением, которое пришло в голову англичанам, было — что русские собираются блокировать Вей-Хай-Вей классической ближней блокадой. Но в те времена, когда этот метод появился, еще не существовало миноносцев, не было якорных мин заграждения... И не были скованы военные флоты гирями угольных станций. Вольно ж было флотоводцам времен Наполеоновских войн месяцами держать фрегаты и линкоры у вражеского побережья!

И командующий русским флотом не мог не учитывать, что японцы могут в любую минуту ударить в тыл их блокирующей эскадре... Или — в этом и был замысел? Выманить, на сей раз японцев, и... И — ЧТО? Русские имеют преимущество по броненосцам девять к пяти, это без учета "Сисоя" и если считать "Пересвет" и "Ослябю" броненосными крейсерами... Если учитывать и не считать — у русских преимущество в семь кораблей... Японцы не идиоты, они на это не пойдут.

ДА — НЕТ? Все это — бред. Но — ПОЧЕМУ ОНИ СТОЯТ?

13.

Вторая часть флота подтянулась к Вей-Хай-Вей только к началу второго. Что и неудивительно — ведь в неё входили корабли, для которых даже и десятиузловая скорость была форсированной. Основу составляли корабли русской эскадры БО, усиленные оставшейся частью Торпедных Сил, то есть тремя дивизионами номерных миноносцев, Минными Силами, Китайским отрядом, отрядом СЭТС, вспомогательным крейсером "Шилка" и учебными парусниками. Все эти корабли были нагружены минами, большинство несло их уже подготовленными для установки, а каждый из четырех вспомогательных крейсеров типа "А" привез ещё по пять сотен штук — в трюмах и крюйт-камерах, обычно используемых для перевозки снарядов эскадры, которую "Африке" и её "сестрицам" было приказано сопровождать.

В 13.45 по времени "Желтороссии" началась вторая фаза операции "Смеющийся труп": номерные миноносцы на максимальной скорости прошли вдоль самого берега, закрепленные у них на корме дымовые шашки — каждая размером с бочку — поставили великолепную, долго не тающую дымзавесу. Когда она все же начала рассеиваться, её подновили "Соколы". А затем — снова "безымянные". И так — до тех самых пор, пока не опустели трюмы "Африки", "Азии", "Австралии" и "Америки". Нужное количество дымовых шашек было доставлено к "черной зоне" учебными парусниками.

Так что ни один из английских наблюдателей так и не смог установить, где КОНКРЕТНО русские вывалили свой жуткий груз — более ШЕСТИ ТЫСЯЧ морских якорных мин разных типов!

Эта пробка закрыла британскую эскадру в Вей-Хай-Вей так же надежно, как если бы адмирал Дубасов перетопил её прямо на рейде, всю, до последнего вымпела. Адмирал Сеймур не смог вывести из Вей-Хай-Вей ни одного своего корабля с осадкой более 4,5 метров — до самого конца октября 1900 года. И при этом командующий ТОФ не потерял ни одной своей единицы ("Лорел Гамильтон" — позывной "Анита" — проходила по другому ведомству)!

К сожалению, ТАКАЯ победа обычно приносит военачальнику неизмеримо меньше славы, чем обычное кровопролитное морское сражение с громадными потерями и сомнительными результатами...

И, к счастью, Императрица замечала все. Адмирал получил орден "Победа" — который, по статуту, "присуждается высшему командному составу вооруженных сил за успешное осуществление крупных операций в масштабе одного или нескольких фронтов или театров, в результате которых изменялась стратегическая обстановка". В качестве модели для крылатой богини победы, изображенной серебром и алмазами в лазурном и выложенным мелкими сапфирами медальоне в центре украшенной бриллиантами золотой звезды, наложенной на платиновую "тарелку", Карлу Фаберже позировала лично Её Ве-личество. В качестве приложения к ордену Федор Васильевич Дубасов получил пятьдесят тысяч рублей наличными и титула князя Вейхавейского.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Два человека стояли под одиноким деревом, украшающим вершину небольшого холма, и смотрели на закат. С их точки зрения закат выглядел жутко. Темно-алое солнце, словно насаженное на тонкий острый кол, расплылось на пол-неба кровавой зарей. Висевший в небе воздушный корабль походил на чудовищную рыбу, зацепившуюся губой за иглу причальной вышки. Он уже был перекрашен в угольно-черный цвет, второй пока сохранял прежнюю бело-синюю окраску с огромными алыми буквами РОВС-11 "Липецк". Как раз сейчас его, зацепив десятками канатов, вели вниз, чтобы, расчалив и закрепив, напустить на оболочку небесного гиганта легион муравьишек-людей, которые быстро приведут внешний вид пакетбота в соответствие с требованием момента. Не возить ему больше почту и важнейших персон по "Столичному Маршруту", как именовали замкнутый треугольник Москва — Петербург-Варшава, или по специальным туристским линиям... Черный цвет ночного неба и наведенные по килям червонным золотом косые кресты Андрея Первозванного.

Золотое на черном, новый имперский стандарт.

— Сколько, вы говорите, они запасли больших бомб?

— Двухтонных? Было осуществлено два заказа — на двести единиц первый. И на три с половиной сотни второй. Оба выполнены. Сколько бомб использовано в ходе испытаний, и где они хранятся — информации нет.

Шрамолицый человек в пестром клетчатом костюме и тупоносых башмаках, имеющий в кармане удостоверение специального корреспондента газеты "Нью-Йорк Таймс", а в новомодной наплечной кобуре — русский самозарядный пистолет 44-го калибра, поднес к глазам мощный морской бинокль и еще раз пристально вгляделся в пристыкованный к вышке воздушный корабль.

— Сколько такой может нести?

— В зависимости от дальности, — объяснил второй, одетый как типичный бульвардье, даже с тросточкой. У него в портмоне лежало удостоверение личности пресс-атташе посольства САСШ. Оружия он не носил. — Чем больше дальность, тем меньше полезная нагрузка. Русские считают, что могут доставить три тонны бомб на дистанцию в пять сотен морских миль. Если дистанция вдвое больше — то уже не более тонны. Максимум груза — две двухтонных бомбы, их можно доставить на расстояние в двести пятьдесят-триста миль.

"Журналист" нахмурился.

— Четыре тонны бомб?

— Они это утверждают, — пожал плечами дипломат. Достал из кармана массивный золотой портсигар, извлек из него папиросу, размял пальцами. — И я даже где-то им верю. Секрет полишинеля — этот эксперимент ставился с предельно облегченными аппаратами. С них буквально каждую лишнюю гайку свинтили. А потом долго дожидались попутного ветра. Так что — все реально. Но при некоторых условиях.

Щелкнула зажигалка с эмблемой "ЭХО". Вознесся к небу аромат душистого турецкого табаку. Человек со шрамом принюхался, неодобрительно чихнул и извлек из кармана металлический футляр с толстенькой короткой сигарой.

— Сейчас в строю русские имеют десять кораблей. Два первой серии, типа "Каравелла", шесть из второй, типа "Галеон", и один новейший, серия "Клипер", — дипломат защелкнул крышку зажигалки и убрал ее в кармашек жилета. — Имеется информация об экспериментальном дирижабле. Так называемом "СВДР". Что расшифровывается как сверхвысотный дальнего радиуса. Ходят слухи, что проект разрабатывался под шифром "Гиндукуш".

"Журналист" ухмыльнулся.

— Лайми наверняка не радуются, слыша это.

— Конечно, нет! — ответно хмыкнул пресс-атташе и щелчком отбросил окурок.

Шрамолицый выпустил красивое колечко дыма. Потом еще одно.

— Что они могут нести кроме бомб?

— Я думал, вы знакомы с материалами? — приподнял бровь в легком удивлении дипломат. — Эта информация там была!

Журналист прищурился. Выглядело это угрожающе.

— Вы все же расскажите!

— О'Кей, — пожал плечами человек с дипломатическим иммунитетом в кармане. — Стандартная нагрузка дирижабля включает в себя...

Послушав пару минут то, что он и так знал наизусть, шрамолицый "журналист" прервал собеседника на полуслове и объяснил, что он хотел бы услышать о вариантах боевого применения, а не о том, что включается в полезную нагрузку дирижабля.

Вариантов оказалось не так и много. Дирижабли могли осуществлять морскую и сухопутную разведку, вести бомбометание и ставить во вражеских водах мины. Ну, еще снабжать боеприпасами слишком уж вырвавшиеся вперед подразделения авангарда.

— Даже если все десять аппаратов нагрузить по максимуму, это всего лишь 40 тонн. Не так уж много, казалось бы. Но вы же понимаете, что бывают обстоятельства...

"Журналист" задумчиво покивал. Он это понимал. Еще бы не понимать!

— Но лично мне более опасными кажутся все же минные постановки.

— Для нас это вопрос чисто теоретический, — пресс-атташе кивнул, понимая озабоченность бывшего морского офицера именно морскими вопросами. — А вот джерри в ближайшее время придется кисло...

— Это точно!

Закончив разговор с генералом Кованько, отбывающим в Варшаву сразу же по окончании перекраски последнего из дирижаблей Эскадры Воздушных Кораблей, сопровождаемая неотлучной Сашенькой и тремя лейб-фрейлинами Императрица вышла из временно занятого военными здания диспетчерской воздушного порта. Бросила еще один умиленный взгляд на нависающую над головой мрачную тень воздушного левиафана.

— Готично смотрится, да?

Александра Михайловна заметила, что дирижабль в новой окраске выглядит действительно зловеще, однако она считала, что это в первую очередь мера маскировки для ночных налетов.

— И это тоже, — кивнула государыня, легко улыбаясь окружающим кортеж из трех броневиков мотоциклисткам, на спинах "косых" кожаных курток которых красовался на красном щите серебряный гриф с герба дома Романовых, окруженный восемью белыми розами. Особая гвардейская рота именовалась "Garde de Rosa", а вот служащих в ней, чтобы не обзывали "Розочками" и просто "розовыми", было — по их собственной официальной просьбе — приказано именовать "шипами". Ответные улыбки, сверкнувшие с запыленных лиц, сияли ярче солнца. Государыню "шипы" боготворили.

Броневики, собранные на базе пятитонных грузовиков, были вооружены башней со спаренной с 37-мм автоматической пушкой пулеметом и еще тремя пулеметами в корпусе, и оборудованы для достаточно комфортного перемещения внутри пяти-шести человек. Некомфортно могли разместится и десять. Внешне они были совершенно одинаковые, и на маршруте постоянно менялись местами в колонне.

Императрица еще раз полюбовалась дирижаблем и снова замурлыкала песенку, три куплета которой Александра Михайловна уже успела выучить наизусть.

Дирижабли медленно уходят вдаль

Встречи с ними братец Вилли жди

И хотя нам Познани немного жаль,

У Берлина это впереди.

Скатертью, скатертью едкий хлор стелется

И забирается под противогаз

Каждому, каждому в лучшее верится

Может быть выживет кто-нибудь из нас.

Может, мы обидели кого-то зря,

Напалма вылив лишних двадцать тонн

Посмотpи, как весело горит земля

Где австрийский корпус окружен.

— У тебя хорошее настроение, Миледи?

Императрица, как раз подбиравшая рифму к внезапно пришедшим ей в голову двум строкам еще одного куплета:

Ковриком расстелен бомб кассетных груз

Полк шотландский в фарш перемолов, — обернулась к своей верной подруге.

— Знаешь, да.

Она и вправду выглядела более веселой и живой, чем когда бы то ни было за последний как минимум год. Третьего августа, получив известие о том, что десант успешно высажен и закрепляется, Александра Федоровна буквально рухнула. И проспала больше двадцати часов. Отрываясь за те долгие недели, когда два часа сна в сутки оставались неисполнимой мечтой, а большую часть рациона составляли плитки шоколада "Момент", выпускаемого специально для офицеров ГенШтаба — 70% какао-массы, 30% спецсредств для активности головного мозга. Запивала она шоколадки крепчайшим черным кофе. В результате к началу активной фазы операции Государыню показывать кому бы то ни было, кроме самых близких, было категорически невозможно. Живой труп, а не человек! Сейчас, после хорошего долгого сна и плотного завтрака, Александра Федоровна смотрелась, по крайней мере, живой.