Подполковник снова поклонился и вышел, понимая, что поспать этой ночью вряд ли выйдет. А Дина первым делом решила обезопасить маленьких сыновей и попросила дварха немедленно переправить их вместе с няньками и охраной на императорскую яхту, капитану которой велела срочно стартовать и на форсаже лететь к месту дислокации второго флота. Его командующему, адмиралу Тхангу, она относительно доверяла — старый служака, для которого слово честь — не пустой звук.

— Сделано, Ваше величество, — доложил с потолка Итарх.

Она поблагодарила дварха кивком.

— Министр безопасности просит срочной аудиенции, — сообщил тот. — Говорит, что дело крайне важное и отлагательств не терпит.

— Зови, — хмуро бросила императрица. — Только пусть его сопровождают два охранника.

Возглавляющему госбезопасность империи человеку она не верила ни на медный танг. Аллин Каль был слишком скользким, постоянно выстраивал какие-то комбинации, сути которых Дина не понимала, хотя не раз пыталась разобраться. Она раздраженно посмотрела на стремительно ворвавшегося в ее кабинет невысокого, очень подвижного человека с когда-то черной, а сейчас наполовину седой кучерявой шевелюрой. Одна мысль в этот момент не давала императрице покоя, один вопрос: на кого он работает на самом деле?

— Ваше величество! — поклонился министр. — Доброй ночи!

— Да уж добрее не сыщешь... — поежилась Дина.

— Вижу, Ваше величество, что вас сейчас интересует вопрос: на кого я работаю? — как-то странно усмехнулся Каль. — Я отвечу на него.

— Да? — удивилась она. — И?

— На вас и вашего мужа. Я — аарн.

— Это правда, — ступил вперед один из стоявших за спиной министра легионеров. — Николо — наш брат.

— Николо? — приподняла брови императрица.

— На самом деле меня зовут Николо Маттео-младший, — глядя ей прямо в глаза, подтвердил Каль. — Простите, что вам не сообщили о моей принадлежности к ордену сразу, но мы с Его величеством не знали, как вы к этому отнесетесь.

— Зря опасались, — обронила облегченно улыбающаяся Дина. — Я рада, что в моем окружении есть еще один человек, которому можно доверять. А аарн можно доверять, в этом я давно убедилась.

— Ваше величество, — продолжил министр, — ситуация очень серьезная. Если срочно не принять меры, причем очень жесткие меры, то можно потерять все. Я принес полную раскладку по фигурантам этого дела.

— Какого именно? — насторожилась императрица.

— Планирующегося бунта в центре империи и отделения окраин.

— Даже так?!

— Именно так, Ваше Величество, — подтвердил Каль. — За всем этим стоят некая Кора Хамайд и военный министр генерал Стаййа.

— Кора Хамайд?! — изумилась Дина. — Эта скромница?! Вы уверены?

— Абсолютно. Считывание ее памяти это подтверждает.

— Ах, тварь... — сжала кулаки императрица. — Такие дифирамбы мне пела!

— Очень опытная интриганка, — тонко усмехнулся министр. — На самом деле Койранское объединение тесаи уже много лет контролирует она, официальный глава без ее разрешения чихнуть не решается.

— Ясно, — кивнула Дина. — А военный министр?

— Он выражает интересы высшего генералитета, которому вы перекрыли возможность прямого воровства. Сейчас господа генералы вынуждены довольствоваться откатами от корпораций военно-промышленного комплекса, где размещают военные заказы по заведомо завышенным ценам. Но это их не устраивает. Они еще не забыли времена вашего отца, когда до двух третей ежегодного военного бюджета империи осаждалось в их карманах. Кора Хамайд нашла к ним подход, убедив, что раздел страны им выгоден. Так же обещала поддержку СПД и гарантию неприкосновенности их самих и их имущества.

— И они поверили? — растеряно спросила императрица. — Они забыли о бегущих с территории Даргона, как крысы, тесаи?

— Потому эти господа и не хотят в Даргон. Они планируют превратить империю в плутократию, внешне прикрытую демократией. Не знаю, какие гарантии невмешательства СПД дала им Хамайд, но думаю, они и без ее участия попытались бы добиться своего. Генералов не устраивает наличие сильного правителя, способного ограничивать их аппетиты. Они согласны даже на уменьшение куска пирога, лишь бы он принадлежал только им. Я, конечно, знаю мотивы каждого, но озвучивать их — увольте, слишком много грязи.

— А что с окраинами и объединившимися в четыре группы кликами тесаи?

— С окраинами проблема, сейчас я ее озвучу. А группы?.. Пока они еще сами не знают, к кому из двух основных группировок примкнуть. К генералам или провинциалам. Ни те, ни другие в их поддержке особо не нуждаются, уверены, что справятся своими силами. Возвращаясь к провинциалам, хочу напомнить о бунтах, то и дело вспыхивающих на планетах ближайшего к Даргону сектора. Как только правительственные войска прибывают, бунты рассасываются как будто сами собой. Однако на другой планете в это же время поднимается новый бунт. Основным лозунгом бунтовщиков является отделение сектора от империи и провозглашение республики. Причем ни до кого не доходит, что СПД не оставит бесхозным столь лакомый кусок, как промышленный сектор, в котором множество планет, способных производить боевые корабли. Всех замешанных в этом мои люди выявили. За провинциалами стоит Фаорское объединение тесаи, в которое входят самые крупные дельцы военно-промышленногго комплекса империи. Судя по всему, им тайно руководят эспедешники, не оставившие надежды без особых усилий подмять под себя основные производства Сторна. Кстати, среди провинциалов также отметилась Кора Хамайд. Очень деятельная дамочка, не находите, Ваше величество?

— Нахожу, — недовольно пробурчала Дина. — Надо бы ей крылышки-то обкорнать.

— Обкорнаем, — пообещал министр. — Ваше величество, мною разработан план нейтрализации обоих заговоров, но начать его реализацию без вашего одобрения я не имею права.

— Даю вам полный карт-бланш! — зло усмехнулась императрица. — Никого не жалейте. Людей, способных сбросить кварковые бомбы на густонаселенный город ради достижения своих целей, я жалеть не намерена.

— Ваше величество, — многообещающе ухмыльнулся Каль. — Для этих господ есть наказание пострашнее смерти, а нас не обвинят в излишней жестокости.

— Это какое же?

— Оставить их на планете внегалактического скопления, куда никакой корабль, кроме орденского, добраться не способен. С минимумом необходимого, естественно. Вопросы выживания полностью займут их деятельные умы.

Представив себе лица тесаи в момент, когда они поймут, что с ними произошло и что их ждет, Дина даже в ладоши захлопала и радостно рассмеялась. Она была уверена, что они тут же сцепятся между собой, выясняя, кто виноват в провале заговора. Как бы не перебили друг друга. Впрочем, туда им и дорога.

— Прошу разрешения откланяться, Ваше величество, — поклонился министр. — Все вышесказанное нужно реализовывать как можно быстрее, пока тесаи не опомнились. К тому же безопасность вас и ваших детей не слишком высока до момента нейтрализации заговора.

— Дети в безопасности, — заверила императрица. — Я отправила к месту дислокации второго флота на императорской яхте.

— Ваше величество! — Каль мертвенно побледнел. — Вы уверены?! О Господи!..

— Что случилось? — насторожилась Дина.

— Четверть часа назад императорская яхта была уничтожена крейсером третьего флота империи "Разрушитель" по приказу командующего, адмирала Стархока... Сразу после схода с орбиты... Я был уверен, что на ней, кроме экипажа, никого нет...

По кабинету разнесся безумный вопль женщины, потерявшей своих детей. Императрица вцепилась руками в волосы, несколько мгновений покачалась из стороны в сторону и рухнула в обморок.

— Проследите за ней, — приказал Николо легионерам, его эмообраз горел алыми сполохами гнева. — Не дай бог, еще что с собой сделает. А я займусь этими тварями...

Он окинул кабинет недобрым взглядом, повернулся на каблуках и быстрым шагом вышел.

* * *

Генерал Стаййа открыл глаза и удивился: почему это он заснул посреди дня? Тем более дня, когда все должно было решиться! Он резким движением сел, окинул взглядом окрестности и ошарашенно потряс головой, чтобы избавиться от наваждения. Того, что он видел, не могло быть просто потому, что не могло быть вообще. Вокруг простиралась девственная природа. Перелески, лужайки, рощицы, невдалеке журчал ручей. И ничего, к чему приложил бы руку человек. Генерал очумело вертел головой по сторонам и пытался понять, где он. Или это сон? Стаййа ущипнул себя за ногу. Больно, значит не спит. Тогда что это? Как он здесь оказался? Что вообще происходит?

Стаййа встал, сразу обратив внимание, что он в той же форме, которую надел утром, но вот выглядела форма так, словно он носил ее много дней подряд. Вывод из этого следовал только один. Его усыпили и похитили. Кто и зачем? Собратья-конкуренты? Но среди генералитета нет фигуры, способной заменить его во главе заговора — никто не имеет связей больше военного министра. Тогда кто? Служба безопасности империи так не работает. Пребывая в полной растерянности, генерал двинулся к ручью — хотелось пить, да и умыться не помешает. Пройдя несколько шагов, он заметил, что в густой траве лежит еще кто-то. Поспешив к нему, Стаййа перевернул лежащее ничком тело и закусил губу. Его заместитель! В душе генерала зашевелилось нехорошее подозрение. Решив сразу же проверить, не ошибся ли, он чуть ли не бегом бросился к виднеющейся невдалеке большой поляне. Она оказалась вся усеяна телами в форме императорских армии и флота. Сплошь и рядом генералы, адмиралы, контр-адмиралы, полковники, и все до единого хорошо знакомы — большинство из них именно он и вовлек в заговор. Губы генерала затряслись, он сразу вспомнил, как проклятый Благими орден поступал с неугодными — вывозил на безлюдную планету и бросал там.

"Неужели это могло произойти со мной? — забилось в голове. — Ведь ордена уже нет... Как же это?.."

— Господин министр, где мы? — заставил его вздрогнуть незаметно подошедшего адмирала Стархока.

— Понятия не имею, — Стаййа невероятным усилием воли заставил себя казаться невозмутимым. — Думаю, нужно привести всех в чувство и разведать местность.

— Вы правы, — кивнул Стархок.

Не прошло и получаса, как оказавшиеся неведомо где полторы сотни людей собрались вокруг военного министра на поляне.

— Господа офицеры! — заговорил генерал. — Я нахожусь в такой же растерянности, как и вы. С нами произошло что-то непонятное. Причем, я думаю, вы заметили, здесь находятся только представители нашей группировки.

— Говорите уж прямо, господин министр, — раздался голос из толпы. — Здесь только люди, поддержавшие затеянный вами заговор против императрицы.

— Хорошо, пусть будет так, — не стал спорить Стаййа. — Сейчас важно другое: что нам делать дальше и как отсюда выбираться. Предлагаю разделиться на группы и разведать близлежащую местность.

Долгих споров его предложение не вызвало — военные есть военные, они знали, что такое дисциплина и субординация. Вскоре шесть групп разошлись в разные стороны, договорившись вернуться через три часа. Стаййа не захотел ждать и пошел с одной из них, нужно было точно выяснить, правдивы его подозрения или нет.

Местность по пути выглядела обычно, растения почти не отличались от привычных генералу по родной планете. Все те же рощицы, луга, лужайки, ручьи, речушки. Последние кишели рыбой, также вокруг хватало фруктовых деревьев и ягодных кустов. Никто, впрочем, не решался их попробовать — а вдруг ядовиты? Через полчаса Стаййа услышал впереди взволнованные человеческие голоса и поспешил на них. Его группа двинулась вслед за предводителем. Вскоре взгляду генерала предстала безобразная драка, вопли дерущихся оглушали. Человек триста кидались друг на друга, их лица были перекошены звериной яростью, они неумело мутузили всех встречных кулаками, пинались и кусались. С невероятным удивлением Стаййа узнал среди этих сумасшедших немало представителей финансовых кругов империи, с которыми не раз имел дело. Внезапно среди мужских голосов послышался наполненный ужасом женский крик. Толпа озверевших тесаи, а все они были именно тесаи, причем тесаи высшие, в этом генерал очень быстро убедился, раздалась в стороны, прекратив драку. В проходе показались четверо мужчин, волокущих за руки и за ноги рыжеволосую женщину. Ее тонкая юбка из тармиланского псевдошелка задралась до пупа, ноги были покрыты синяками и ссадинами, на лице застыло выражение дикого ужаса, из глаз ручьем текли слезы.

— Что здесь происходит?!! — во всю глотку рявкнул генерал, а глотка у него была луженая. — Немедленно прекратить!!!

Штатские обернулись к нему и замолчали. Затем зашушукались и вытолкнули вперед седовласого мужчину в некогда роскошном, а теперь изодраном и грязном костюме. Стаййа сразу узнал его — предводитель Лаонского объединения тесаи Нерн Доргиан, один из самых богатых людей империи.

— И вы здесь, министр?

— Здесь, господин Доргиан, и не только я, — кивнул генерал. — Вы знаете, где мы?

— К сожаленю, знаю... — помрачнел финансист. — На безлюдной планете, находящейся где-то за пределами галактики. Людей, кроме нас с вами, здесь нет, средств связи — тоже. По крайней мере, так объявил голос из ниоткуда, когда мы очнулись. Насколько я понимаю, это сделали с нами аарн. Я давно подозревал, что охранники императрицы на самом деле легионеры — за все эти годы ни одного из них не удалось подкупить, сколько бы им ни предлагали.

— Все хвосты Проклятого!!! — взвыл Стаййа. — Да что мы им сделали?!! Какое им до нас дело?!!

— Видимо, мы своими заговорами помешали их планам, — понурился Доргиан. — Здесь все участники обоих заговоров, — и вашего, и провинциалов. Я сдуру финансировал оба. Надеялся получить хорошие дивиденды. Вот и получил...

— Благие... — генерала трясло. — Неужели отсюда не выбраться?

— Как? — язвительно поинтересовался финансист. — У вас есть корабль или гиперпередатчик, или гиперпереход, как у аарн? Так давайте уйдем!

— Ничего у меня нет...

— А что же вы нас втравили нас в это дело, не будучи великим магом? — в голосе Доргиана появились истерические нотки.

— Меня и самого втравили! — буквально выплюнул Стаййа. — Эта сука два года вокруг меня ходила, уговаривала!

— Эта? — финансист обернулся и указал пальцем на рыдающую женщину.

Генерал всмотрелся и не сразу, но узнал ее, хотя узнать в этом истерзанном, воющем от ужаса существе лощеную, знающую себе цену аристократку было затруднительно. Кора Хамайд! Несмотря ни на что, это все-таки была она.

— Эта! — подтвердил он, ощущая поднимающуюся со дна души безумную, всепоглощающую ярость. — Тварь! Это все из-за тебя, гадина!!! Убью суку!!!

Алая пелена застлала глаза, и, забыв обо всем, генерал ринулся вперед, расшвырял держащих Кору мужчин и вцепился ей в глотку. Женщина затрепыхалась, захрипела, забилась, в воздухе запахло мочой. Кто-то пытался оторвать Стаййю от его жертвы, но не смог. Вскоре "великая интриганка" дернулась в последний раз и стихла. Не сразу генерал пришел в себя, а когда очнулся, ему внезапно стало стыдно, и он отшвырнул труп. Нельзя было поддаваться ярости! Тесаи отшатнулись от мертвого тела, еще недавно бывшего красивой молодой женщиной.