Риджийский гамбит. Дифференцировать тьму

А вот это было неожиданно.

Хорошо, если на одну безумную секунду предположить, что он говорит правду...

— У меня не будет ни подобающей внешности, ни дара, ни знания языка, — помедлив, сказала я. — С таким багажом трудновато хорошо устроиться.

— Знание риджийского я тебе оставлю. А с твоим умом ни дара, ни внешности не требуется: девушка куда глупее тебя стала невестой эльфийского принца.

— Чтобы стать чьей-то невестой, ума не надо.

— Думаю, ты к этому и не стремишься.

Верно. Не стремлюсь. Даже если б я оказалась в классической истории про попаданку — с добрыми колдуньями, влюблёнными принцами и прочей ерундой — я и тогда предпочла бы стать не романтической героиней, а серым кардиналом, правящим королевствами из-за спинки трона.

Собственно, у меня даже были кое-какие планы на случай, если нам с Кристой удастся бежать, но...

— А что будет с Кристой?

— Как ты верно подметила, живая она полезнее мёртвой. Разменная монета, весьма ценная при переговорах. Возможно, с её помощью дроу удастся добиться от эльфов хотя бы мирной встречи для обсуждения текущей ситуации.

Встречи, которая в прошлый раз закончилась совсем не мирно. Неужели дроу устроят ещё одну бойню?..

Хотя какое мне дело.

— Живая, — повторила я. — А как насчёт невредимой?

Лод улыбнулся:

— А тебе не всё ли равно, изнасилуют её или нет?

Я вспыхнула, открыла рот для гневного ответа — и вдруг увидела, сколько внимания в его взгляде, устремлённом на меня.

Он проверял. Не больше, не меньше. Как тогда, за шахматной доской.

— Действительно, — равнодушно бросила я. — Какая разница, — рывком сорвала куртку и сунула ему в руки. — Если вы не против, предлагаю закончить с экскурсией. Я устала.

Прижав ладонь к сердцу, Лод насмешливо поклонился:

— Как пожелаешь, Сноуи.

Я вздрогнула.

Это было одно из тех риджийских слов, в котором сквозил намёк на языки моего мира. Только если на английском оно означало 'снежный', то на риджийском — 'снежинка'.

Снежинка...

...успокойся, Снежинка...

Блеклые стены больничной палаты. Мамины слёзы, текущие по жёлтым щекам. Чужие руки, которые хочется отодрать от себя, укусить, расцарапать в кровь. Мужской голос, отныне ненавистный: вновь и вновь выкрикивающий твою милую детскую кличку, когда-то любимую, когда-то...

Воспоминание болью стиснуло кулаки.

— Не называйте меня так.

— Всё лучше, чем искажать твоё имя. А тебе подходит, — колко заметил колдун. — Если имя 'Снезжана' от слова 'снег', то...

— Не смей так меня называть! — голос сорвался на крик. — Просто... не смей!

Глаза обожгло знакомой радужной пеленой, и я отвернулась. Восемь, шестьдесят четыре, пятьсот двенадцать, четыре тысячи девяносто шесть...

И тут я поняла, на кого накричала.

Я зажмурилась. Всё, вот теперь точно перешла черту. Облезлый кот полоснул хозяина когтями. А непослушных питомцев наказывают.

Сейчас он меня и...

Сильные, деликатные руки обняли за талию сзади. Мягко прижали к себе.

— Извини, — обожгло висок дыхание, смешанное с тихим словом.

И я почувствовала, как земля снова уходит у меня из-под ног.

— Как всё прошло? — жадно поинтересовалась Криста, когда я вошла в нашу спальню.

— Информативно, — стянув сапоги, я прихватила свечу из ближайшего канделябра и направилась в ванную. — Вернусь, расскажу.

Когда сокамерница покорно кивнула, закрыла за собой дверь. Сунула свечу в подсвечник, кое-как развязала на спине шнурок корсажа. Открыла оба крана — и третий, с пеной.

И думала. Думала. Думала.

Лод прав. На успешный побег шансов нет. По крайней мере, если всё действительно так, как он говорит.

Ванна потихоньку заполнялась водой. Не дожидаясь, пока она нальётся целиком, я скинула одежду и растянулась в ароматной пушистой пене; жидкое тепло приятно обволокло тело.

Он не навредил мне. Ничем, ни разу. Не отдал ни одного приказа с помощью ошейника — лишь пригрозил, чтобы спровоцировать: тогда, у шахматной доски.

А когда я на него накричала, он извинился.

Неужели он и правда желает мне добра? Или всё это — какая-то психологическая игра? Шахматы с живыми людьми... не просто отдать нам приказ, запрещающий бежать, но вызвать моё доверие, загнать в безвыходную ситуацию — и посмотреть, что я сделаю.

...я не хочу, чтобы ты умирала — как не хотел, чтобы умирали все, кто приходил до тебя...

Всё завязано лишь на том, верю я его словам или нет. Если верю, то не он убивал предыдущих своих питомцев. Тогда он, в отличие от дроу, действительно желает мне добра — и в таком случае ничего плохого нас обеих не ждёт. Криста раскроется, её вернут светлым в обмен на какие-нибудь плюшки для дроу; даже если предварительно разок изнасилуют, ничего страшного, жить будет. Меня, когда наиграются, выкинут в какой-нибудь эльфийский город, где я с чистого листа начну свою историю классической попаданки. На принцев рассчитывать нечего, но со знанием риджийского я чего-нибудь да добьюсь. Можно ещё попросить Лода рассказать побольше о Риджии, а потом не стирать память об этом: раз уж он умеет корректировать воспоминания выборочно...

Тогда побег действительно представляет из себя куда более рискованное мероприятие, чем бездействие.

Но как сказать об этом Кристе?

Я с силой провела мокрой рукой по волосам.

Если всё действительно так, как он говорит...

...только вот того, что тебе нужно, там нет...

Значит, в том шкафу действительно не было 'опасных' книг. Ничего, что могло бы мне пригодиться.

Да, но теперь я знаю, где находится библиотека — и всегда знала, где его кабинет.

Усмехнувшись этой мысли, я подняла на одной ладони шарик пены. Посмотрела, как лопаются мыльные пузырьки. Вспомнила о своих ощущениях во время нашей прогулки под луной.

И моя усмешка погасла.

Я впервые поняла, что люблю Сашку, лет в тринадцать. Не помню, с чего всё началось — но с каких-то пор в ответ на его улыбку сердце стало подскакивать к горлу, а любое расставание порождало неизбывную тоску. Проанализировав ощущения и посоветовавшись с мамой, я поняла, что это и есть любовь; надеялась, что она пройдёт сама, как простуда — но не проходила. Сердце с течением времени перестало шалить, но потребность во встречах оставалась. Как и трепетная, немного грустная нежность. Желание всегда быть рядом, чтобы помочь, утешить, подставить плечо. Ревность при мысли о том, что на моём месте окажется кто-то другой.

Но в моём чувстве никогда не было чувственности.

Разыгрывая влюблённых, мы ходили под ручку, обнимались и чмокали друг друга на прощание — и ни разу, ни разу во мне не возникло желания подставить губы вместо щеки. Если честно, мне страшно было представить, что будет, если Сашка вдруг меня поцелует. Моё чувство было настолько чистым, наивным и безоблачным, что в нём не находилось места чему-либо плотскому.

Да, в какой-то мере я могла понять Кристу, сбежавшую с собственной свадьбы.

И то, что я ощутила рядом с Лодом...

Я вдруг поняла, что за последние несколько суток вспомнила о Сашке только раз. Сейчас — чтобы сравнить с колдуном.

И яростно хлестнула ладонью по воде, подняв фонтанчик брызг.

Это всё гормоны, будь они неладны. Гормоны и отсутствие опыта. Но почему, почему именно он?! Абсолютно чужой человек. Далеко не ровесник. Колдун. Тёмный. Тюремщик, держащий меня на ментальном поводке. Даже если он питает ко мне добрые чувства, я для него — никто: маленькая умная девочка, с которой интересно. И не могу никем стать.

Потому он и обнимал меня так бесцеремонно — просто не считал это чем-то предосудительным.

А ведь при первом взгляде Лод мне даже симпатичным казался с натяжкой. И он ни капельки не похож на Сашку: тонкого, как смычок, темноволосого, с гладким, почти девичьим лицом.

Неужели всё из-за треклятой шахматной партии? Меня привлекло содержание, а затем я оценила и внешнюю оболочку?..

Нет, это не извращённая привязанность жертвы к пленителю. И тем более не влюблённость — пусть я симпатизирую Лоду и даже, пожалуй, им восхищаюсь. Мне хотелось бы не испытывать к нему тёплых чувств, но увы: раньше меня не баловали общением с кем-то... равным. А то, что я испытала сегодня, было реакцией тела, но не сердца; физиологией, но не душевным порывом. Наваждение, вот и всё. Слабость, рождённая непривычкой к чужим прикосновениям. И она исчезнет, как только я окажусь подальше от Лода. Даже сейчас думаю о нём без всякой теплоты: с глаз долой...

Я удовлетворённо прикрыла глаза.

Да, в анализе собственных действий, мыслей и чувств я всегда была мастером.

Жаль только, мастерства избавиться от этих чувств не хватало.

— В общем, есть две новости, — сказала я, покинув ванную: в юбке и рубашке, неся корсаж и чулки в руках. — Как водится, плохая и хорошая. С какой начать?

— С плохой, — Криста сидела на кровати, поджав одну ногу под себя.

— Для побега нужно кольцо, но заполучить его довольно сложно. А чтобы выйти в город, понадобится разрешение колдуна. Как ты понимаешь, его нам тоже так просто не дадут.

— А иначе никак?

— Никак.

— Ясно, — Криста повесила очаровательную головку. — А хорошая новость?

Я кинула чулки с корсажем на кровать:

— Твой Дэн сейчас в Тьядри.

Громко взвизгнув, Криста вскочила и кинулась мне на шею.

— Тише, тише, — я кое-как отлепила сокамерницу от себя. — Если бы мы могли как-нибудь с ним связаться...

— Вообще между нами есть ментальная связь, — призналась Криста. — Ну, мы можем мысленно общаться. Даже из разных городов.

Я уставилась на неё.

Мы планируем побег, но я узнаю об этом только сейчас?..

— Эта связь обычно устанавливается между эльфами и их возлюбленными, если они эльфийки, полукровки или магички, — продолжала щебетать девушка. — Но у неё есть ограничения.

— В расстоянии?

— Да, но обычно оно очень большое. Дэн слышал меня чуть ли не через половину Риджии. Только, видимо, здесь горы дроу мешают! Они зачарованы, Дэн говорил! И ошейник...

— Думаю, ошейник здесь как раз ни при чём, — я откинула с лица мокрые волосы. — А вот насчёт гор информация интересная. Значит, если выберемся наружу, Дэн сумеет тебя услышать?

— Я не уверена, но...

— Похоже, да, — заключила я. — Вот это действительно хорошая новость.

И улыбнулась.

Что ж, может, мы ещё и повоюем. Даже если всё так, как говорит Лод.

Только вот пролезть в его кабинет всё равно не помешает.

Я выскользнула в гостиную глубокой ночью, когда Криста уже спала, а огонь в камине давно погас. Часов в нашей комнате не было, но я следила, как один за другим гаснут огни в особняках за окном — и когда почти весь город погрузился во тьму, решила, что час достаточно поздний.

А над горами, должно быть, уже давно взошло солнце...

Кралась босиком, чтобы не шуметь: наверняка на каменной лестнице жуткое эхо. Огонёк свечи прикрывала ладонью, а по ступенькам переступала осторожно, с кончиков пальцев постепенно опускаясь на пятки. Лишь юбка едва слышно шуршала при движении — но это определённо не должно было разбудить колдуна.

За очередным поворотом винтовой лестницы я поняла, что вместо стены вижу чёрный провал комнаты. Ещё несколько бесшумных, крадущихся шагов — и я очутилась в лаборатории.

На одном огромном столе расположились тигли, реторты и перегонные кубы. Другой завалили книгами и свитками пергамента. Кроме столов здесь был только очаг, в котором стыл над мёртвыми углями забытый котелок. Я не заметила книжных шкафов, зато в дальнем конце комнаты виднелась дверь. Надеюсь, за ней библиотека колдуна, а не его спальня... если на столе не обнаружится того, что мне нужно — придётся ведь проверить.

Осторожно, чтобы не навести беспорядок, следя, чтобы не капал воск со свечи, я просмотрела пергаменты. Четыре свитка были пустыми — хм, а это не те копии наших пергаментов, о которых говорил Лод?.. — остальные полностью исписали крупным, вдохновенным почерком. Читала я моментально, так что довольно быстро обнаружила, что о кольцах, ошейниках и охранных чарах ничего нет: в основном описания зелий и заклятий. Таких, как 'сеймюр даирюм соува' ('сыворотка мёртвого сна') или 'бёлвун хайегур риртнур' ('проклятие медленного истощения'). Бррр... хотя чего ещё ожидать от наследника Ильхта.

Следом я пролистала книги — в которых тоже не оказалось ничего полезного.

И это означало, что придётся рисковать.

Затаив дыхание, я осторожно, миллиметр за миллиметром провернула круглую дверную ручку. Тихий, на грани слуха уловимый щелчок — и между косяком и дверью возникла едва заметная щель. Отлично! Теперь толкаем: медленно, мееедленно, чтобы не скрипнуло...

Когда я заглянула в следующую комнату, то от удивления едва не капнула воском на ковёр.

Книжные шкафы по стенам озарялись серебристым сиянием: исходившим от цветов в горшках, ровными рядами расставленных на столах посреди комнаты. Одни походили на маки, другие — на лилии, третьи — на орхидеи... но все были мертвенно-белыми, с пепельными листьями, как у роз в саду.

И все сияли блеклым перламутровым светом.

Забыв о книгах, я задула свечку — цветы давали достаточно освещения — и приблизилась к столу. Рядом с одним из горшков стояла мензурка, полная белой пыли. Тоже светящейся. Интересно... пыльца? Не разводит же колдун эти цветочки просто так, из любви к ботанике. Значит, ради пыльцы, которая наверняка обладает магическими свойствами.

Поколебавшись, я лизнула указательный палец. Осторожно тронула тычинку ближайшей лилии. Посмотрела на пару крупинок, прилипших к коже.

И едва не вскрикнула, когда моя ладонь вдруг исчезла.

Впрочем, лихорадочно дотронувшись до руки, я поняла, что она вовсе не исчезла, а попросту стала невидимой. Ха! Полезная штука, однако. Если от пары крупинок исчезла ладонь, что же будет, когда рассыплешь целую горсть по всему телу?..

Хорошенько обтерев руку об одежду, я добилась того, что к ладони вернулась видимость — зато на юбке появились интригующие прозрачные места. Ничего, думаю, вода легко всё смоет. А, быть может, само пройдёт: наверняка пыль действует не вечно.

До пыльцы маков я дотронуться не осмелилась. И в нашем-то мире культивируют опийный мак — а уж что Лод мог с ним сотворить, страшно подумать. Правда, опиум добывают из незрелых коробочек, а тут пыльца... но чутьё подсказывало, что снотворные и наркотические свойства остались неизменными, а заснуть на вражеской территории будет совсем некстати.

Эх, умыкнуть бы по мензурке того и другого — как пригодится при побеге! Но ведь заметят...

Отвернувшись от цветов, я окинула цепким взглядом книжные шкафы. Они целиком занимали две длинные стены прямоугольной комнаты, подводя к ещё одной запертой двери — за которой, похоже, и спал Лод. Все полки заставлены книгами: хорошо хоть названия на корешках подписаны.

Щурясь, я вчитывалась в корявые рукописные буквы. 'О зачаровании оружия' — не то, 'Проклятия' — мимо, 'Защитные чары' — туда же, 'Ловушки' — уже наслышаны, 'Магия крови' — да уж, сразу видно библиотеку тёмных...