Превосходство силы

Императора не беспокоил холод, он не выказывал даже намека на неудобство, хотя единственным атрибутом одежды на нем являлись штаны из белоснежного материала. Ирида хорошо разбиралась в тканях, но сейчас понимала, что впервые видит нечто подобное. Однако неизвестная ткань волновала девушку меньше всего. Ей хотелось смотреть только на его худощавое, жилистое тело, перевитое тугими жгутами мышц, подобное идеальной скульптуре живого божества. Казалось даже жуткие шрамы, покрывавшие весь торс, не могли испортить его красоту.

— Твое имя.

Ирида вновь вздрогнула. Он не спрашивал, он повелевал. Каждое слово пронизывало пространство, резонируя с её сознанием.

— Меня зовут Ирида Эстер, — изо всех сил стараясь не запнуться, ответила девушка.

Император поднялся. Он предстал перед ней в полный рост. Девушка невольно задержала дыхание, столь величественно выглядело каждое его движение. Движения, принадлежащие человеку рожденному, чтобы править, рожденному повелевать и своими руками карать любого, кто ослушается.

Император навис над ней подобно тому, как нависает топор палача над приговоренным. Каждая клеточка тела вопила, молила об одном единственном действии. Убежать, спастись, скрыться от этого чудовища. Но Ирида даже не шелохнулась. Она стояла, опустив голову, не смея поднять глаза и посмотреть на человека, который через мгновение лишит её жизни, потому что в эту самую секунду в ней зародилось чувство, поглотившее всю её душу без остатка. Даже бушующий страх и ужас смерти, отошли перед этим чувством на второй план. Покорность.

— Ирида Эстер, — произнес Император, коснувшись ладонью её головы, — теперь ты полностью принадлежишь мне.

Девушка сама не заметила, как из глаз потекли слезы, но это были слезы счастья.

"Он назвал мое имя, он прикоснулся ко мне", — вопило все её естество. Ирида упала на колени, не в силах больше стоять перед ним словно равная.

— Да, мой Император, — громко прошептала она. Именно в тот момент девушка отчетливо поняла, что ради своего повелителя, она сделает все. Она исполнит любое его повеление, даже если он возжелает забрать её жизнь.

— Ты найдешь для меня одного человека. Ты приведешь его ко мне живым.

Ирида не смела задать ни единого вопроса, единственное, что она ей удалось, это повторить:

— Да, мой Император.

— Иди.

Девушка осторожно шагнула назад, затем еще раз. Она просто не решалась повернуться к нему спиной. Но Император уже закрыл глаза, словно для него больше в этом помещении никого не существовало.

Доктор Куртиз все так же занимал кожаное кресло, и казалось, над чем-то напряженно размышлял. Взгляд его затуманился, а глаза уставились в одну точку, но через несколько секунд наваждение спало. Он повернулся к девушке и приветливо улыбнулся, словно они уже давно не виделись.

— Рад лицезреть вас в добром здравии, госпожа Ирида, — произнес доктор с видимым облегчением. — Не многим выпадает такая честь.

Девушка все еще пыталась прийти в себя, после встречи с Императором. Напряжение постепенно уходило, тело перестало дрожать, а поток мыслей возвращался к своему привычному течению. Доктор Лайз подхватил девушку под руку и повел куда-то за собой. Все еще пребывая в некотором ступоре, Ирида без какого-либо сопротивления последовала за ним.

— Как может существовать человек, обладающий подобной силой? — озвучила она единственный вопрос, который не давал ей покоя.

— Порой я даже не уверен, человек ли он, — совершенно серьезно ответил Куртиз. — Его сила не просто бесчеловечна, она чудовищна. Вы видели его трон? Создан из цельного куска невероятно прочного красного гранита. Создан им лично. Император вырезал его сам, не используя ни единого инструмента. Голыми руками. Он выше всех и каждого из нас, сильнее любого бойца, умнее любого ученого, талантливее любого мастера. Настоящий гений среди гениев. Я считаю его поистине совершенным существом. Поэтому возможно он и обладает такой властью.

Доктор Лайз тяжело вздохнул.

— Вы знаете, в сущности, это место почти не охраняется. Так, несколько солдат скорее для бутафории, чем для защиты. Если кому-то или чему-то удалось пробраться в Цитадель, то, скорее всего никакая охрана это существо не удержит. Нам уже не единожды приходилось убирать поломанные тела хронов перед его покоями, словно те были не тренированные элитные бойцы, а соломенные куклы.

— Место, где я встретила Императора, оно очень странное, даже пугающее, совсем не приспособленное для человеческих потребностей. Разве Императору полагаются еще более жестокие условия, нежели обычным людям? Что это за помещение, почему он выбрал именно его?

— Кто знает, — пожал плечами доктор, — таков его тронный зал. Там Император размышляет, там он медитирует и совершенствуется. Не мне пытаться понять его цели и замыслы.

— Но зачем ему все это нужно? Зачем ему понадобилась я? Он не задавал вопросов, не выяснял обстоятельств, только приказы и никаких подробностей.

— Как я уже говорил, не мне и не вам пытаться понять его цели и замыслы. Императору не требуется задавать вопросы, чтобы узнать то, что он желает знать. Вам крупно повезло, что вы, госпожа Ирида, сейчас стоите передо мной и можете так свободно говорить об Императоре. Лишь единицы переживали эту встречу. Я могу представить, что вы чувствуете и дам вам один простой совет. Исполните его волю, исполняйте любое его повеление без вопросов и сомнений, и не пожалеете об этом. Ко мне уже поступили все соответствующие распоряжения, по вашему назначению. Не волнуйтесь, всю нужную информацию вы вскоре получите, как и средства. Вы, госпожа Ирида Эстер, теперь возглавите один из отделов внешней разведки. Не знаю, чем вызвано такое решение, но и вдаваться в подробности не хочу. Император никогда не ошибается в людях. Искренне надеюсь, что вы исполните возложенные на вас обязательства надлежащим образом и с полной отдачей.

Девушка остановилась и посмотрела в глаза доктора Лайза.

— Нет никакой разницы, что прикажет мне Император — убить или умереть, я исполню любое его желание.

Глава 8

Куда ни посмотри, повсюду суетятся хроны. Аполло не нравилось это место и извечное столпотворение царящее здесь. По крайней мере, лично перед ним все почтительно расступались. К любому из рода Кайзеров относились бы точно так же, но перед старшим сыном Верховного Жреца, народ испытывал особый трепет. Об Аполло ходило немало слухов. Как-никак, а глава внутренней службы безопасности считался едва ли не сильнейшим бойцом из всех ныне живущих хронов, и боялись его соответственно. Конечно, никто ничего не знал наверняка, но, как известно, всякое подобное предположение основывается на толике истины.

Аполло Кайзер отличался необычайным хладнокровием и на редкость хорошо владел собой, потому и в бой вступал либо непосредственно по долгу службы, либо в самых крайних случаях, если другого способа решить проблему не видел. Тем не менее, достоверно было известно, что он не проиграл ни одного поединка, даже в случаях, когда противник явно превосходил числом.

Если старшему сыну Верховного все же приходилось вступать в бой, то с врагами тот разделывался быстро и безжалостно, считая милосердие в данном случае лишь непростительной слабостью. Аполло видел в этом определенную логику. Если ты сделал все возможное, чтобы избежать ненужного поединка, то это и является максимальным проявлением милосердия в отношении глупцов, осмелившихся выступить против твоей сокрушительной мощи.

Всего за несколько десятков лет, по воле Верховного, в самом сердце пустоши, вопреки всем стихиям, впервые за многие века выросло подобие наземного города. И послужила тому одна единственная причина — именно здесь располагался портал. Место, ставшее в какой-то мере настоящей святыней.

Чем ближе подходил Аполло к циклопическому сооружению, тем больше хронов толпилось вокруг. Переправка солдат, рабочих, оружия, просто переселенцев производилась круглосуточно. И все же, не смотря на размеры портала, тот мог перемещать только по несколько хронов за раз. Пусть каждого из них нагружали по максимуму, но шесть — восемь хронов раз в две минуты — это предел возможностей данного сооружения.

Фиделис как-то рассказывал, что мощность портала куда как больше той малости, которую он выдает сейчас, но многие тысячелетия без надлежащего обслуживания способны разрушить даже самую прочную конструкцию.

Вся проблема заключалась в том, что отсутствовала сама возможность восстановить портал в достаточной степени, пусть даже все двенадцать ключевых колонн возвели заново. В качестве материла для данного сооружения, его бывшие хозяева использовали неизвестные минеральные породы, которые попросту не существовали на данной планете. Строились теории, о том, что когда-то все же некоторые запасы похожего минерала имелись, но были полностью выработаны. Хотя какой теперь толк от теорий, если реальной пользы для восстановления портала они не несли?

Несмотря на все попытки найти достойную замену неизвестному материалу, вещества имевшего подобную энергоемкость не существовало в природе мира хронов. Даже то, что удалось кое-как соединить отдельные части и заставить портал работать на минимальной мощности, уже было настоящим чудом. Тем не менее, пять тысяч хронов в сутки, в масштабах планетарного переселения, являлись каплей в море.

Аполло не интересовала ни архитектура города, ни устройство портала, ни столпотворение хронов. Он прибыл сюда с одной единственной целью: пришло время отправиться в мир, который пожелал подчинить его отец.

Несмотря на то, что Аполло занимал пост главы внутренней службы безопасности, он не беспокоился о своем отбытии. По сути, при Верховном Жреце эта должность была полезной, но не обязательной. Старику давно не нужны телохранители. Вряд ли есть кто-то, кто может защитить Верховного лучше, чем он сам. Аполло лишь следил за тем, чтобы отца не отвлекали по таким пустякам. Конечно, внутренняя служба безопасности опутывает своей сетью едва ли не весь государственный аппарат, но эту работу можно оставить на доверенных подчиненных.

Даже врожденное хладнокровие не помогало Аполло справиться с волнением перед отправкой. Ему давно хотелось лично взглянуть на тот необычный, пышущий жизнью мир.

Вчера донесли неприятные известия: тело без опознавательных знаков, найденное на месте появления двух пришельцев принадлежало Велиусу Кайзеру. Аполло и Велиус не были близки в достаточной степени, но кровные узы в любом случае остаются кровными узами. Будучи на полтора столетия младше, Велиус редко пересекался со старшим братом, но относился к нему с большим уважением, потому может и выбрал схожую сферу деятельности. В отличие от Аполло он занимался внешней разведкой, но не на руководящей должности, а непосредственно полевой работой.

Кровь Кайзеров несет в себе силу многих поколений. Каждый из Кайзеров едва ли не с рождения становится непревзойденным бойцом. Конечно, Велиус никогда не отличался особым бойцовским талантом, предпочитая прямым поединкам один смертельный удар из тени, но не отличался лишь в сравнении с другими членами рода. Тем не менее, он легко сражался на равных с лучшими воинами хронов, не говоря уже о людях.

Кто? Вопрос, который не давал Аполло покоя. Кто мог голыми руками искалечить элитного бойца? Люди на такое не способны, они полагаются лишь на свое оружие. Боевые искусства для большинства низших не более чем пустой звук. Только хроны в достаточной степени владеют рукопашным боем. Неужели кто-то из своих? Цель, мотив? Нет, не сходится. Ренегаты среди хронов чрезвычайно редкое явление. Каждое имя хорошо известно. Одно запомнилось особенно. Ренегат Заргал. Феномен тысячелетия. Да, это имя еще долго не забудут. Только он обладал достаточной силой, чтобы сотворить подобное с братом, но Заргал мертв, это не подлежит сомнению. Тогда кто?

Мучимый бессмысленными догадками, Аполло едва заметно дернул головой сбрасывая наваждение. Сейчас не время. Он кивнул двум подчиненным по обе стороны, приказывая остаться здесь. Прямо перед ним находился портал. Пурпурные кристаллические колонны излучали тусклый пульсирующий свет, почти невидимый днем, но Аполло знал, сейчас они вырабатывают и перегоняют в себе чудовищные объемы энергии.

Перемещение дело затратное, главное чтобы в этот раз все прошло без сбоев. Случается и такое, что хрона забрасывает... да один Цид знает, куда может забросить. В лучшем случае недалеко от приемного пункта, но может и на вражескую территорию. Это конечно большая редкость, и все же...

Нарастающий гудящий звук прервал размышления хрона. Все тело начало покалывать, словно от статичного электричества. Короткая вспышка на несколько мгновений ослепила — Аполло поддался любопытству и не закрыл глаза, как того предписывают правила. Прошла секунда и хрон протяжно выдохнул. Вот и все. Каков же ты новый мир?

После первого же вдоха у Аполло слегка закружилась голова. Этот воздух... никогда прежде ему не доводилось дышать настолько чистым и насыщенным кислородом воздухом. Какое фантастическое богатство ощущений, сколько живых и приятных запахов. На мгновение старший сын Верховного почувствовал настоящую эйфорию. Зрение, наконец, восстановилось и перед Аполло, во всей своей первозданной красоте предстал новый мир.

Живая зелень... какое обилие зеленого цвета, какие яркие и насыщенные краски! А недалеко впереди, голубой стрелой разрезает землю самая настоящая река! После вечных пустынь и глубоких подземелий, нетронутая природа вызывала восторг. Да что там восторг, это место казалось Землей Обетованной.

— Теперь я понимаю, отец, — пораженно прошептал Аполло, все еще пребывая в состоянии эйфории.

Неожиданно сзади раздались крики. Хрон резко обернулся. Опьяненный обилием кислорода, запахами и богатой растительностью, Аполло расслабился и совсем забыл о подобающей бдительности. Это место совсем не похоже на приемный пункт. Проклятый портал все-таки дал сбой в самый неподходящий момент. Крики на незнакомом языке стали только громче, но теперь судя по тону больше походили на отдаваемые командиром приказы.

Аполло появился недалеко от дороги, как раз, когда мимо проезжал небольшой обоз. Люди явно оказались не готовы к такому внезапному появлению гостя, но сориентировались достаточно быстро. Обоз состоял всего из четырех телег, которые сопровождало двадцать пять человек, из них лишь пятнадцать — мужчины способные сражаться.

Суета началась, как только разобрались, кто перед ними стоит, но все мельтешение пресек человек, идущий во главе. Несколькими громкими и четкими командами он приказал всем женщинам и детям спрятаться за телегами, а мужчинами взять оружие и приготовиться к бою.

Всем известно, что даже один хрон — это очень опасный противник, но в данном случае за людьми слишком явное численное превосходство. Возможно, он просто решит отступить.

"Нет, — подумал командир, — нельзя позволить ему уйти. Где один, там и другой. Какова вероятность того, что хрон не догонит их потом с подкреплением, если сбежит сейчас? Всем известно, что эти твари поодиночке ходят очень редко, а значит, неподалеку наверняка может найтись целый отряд. Придется сражаться".