Сердце Фабулы: Рождение

В это время, миновав цепь ухабов и парочку речных просек, Крок подошёл ко входу в "Александрийский брод". Остановившись на равнинах из низкорослого лишайника, он осмотрелся, задумчиво вглядываясь в гущу леса.

— Сколько осталось времени до столкновения с некферами?

— Около двух часов, господин, — ответил Кроку ехавший рядом с ним пилианец, одетый в зелёные одежды и лёгкий нагрудник, на спине которого крепился деревянным штырём флаг батальона.

— Хорошо, время ещё есть. Нужно разведать этот лес. Эй, кто-нибудь, сходите в разведку! Найдите вход в туннели!

— Будет исполнено, — кивнул пилианец — флагоносец, разворачиваясь. — Так, нужна дюжина смельчаков! Вот, вы... Отлично! Прочешите лес! Как найдёте вход — пометьте его и возвращайтесь. И не забывайте про болота! И вот ещё что: возьмите этот горн. Трубите в него, если что.

— Есть! — раздался хором ответ новоиспечённых разведчиков.

Натянув покрепче свои мечи и луки, группа из двенадцати вояк отправилась в лес. Четверо из них были пешими, а все остальные — на лошадях. Проводив разведчиков взглядом, Крок слегка дёрнул поводья, и когда лошадь подалась вперёд, вышел перед всей своей армией, останавливаясь на удачно найденном широком валуне, тем самым возвышаясь. Обратив на это внимание, солдаты прекратили свой редкий гонор. Немного помедлив, и набрав в грудь воздуха, этос обратился ко всем уверенным, громким голосом:

— Войны Александрии! Сегодня наступает момент, когда мы, простые жители своей родины, должны, нет, обязаны! Обязаны отразить надвигающуюся на нас угрозу! Отразить то зло, которое так рвётся к нам навстречу! За этим лесом некферы думают о том, что они в силах сломить нас, разрушить наши жизни и нашу веру. Но они ошибаются! Это мы сломим им их хребты. Затопчем их в землю, где им и место!

— Да! Да! — начали постепенно воодушевляться солдаты, взмахивая своим оружием.

— Сегодня, мои товарищи и сородичи, мы докажем этим дохлякам, что жизнь сильнее смерти! И сегодня мы докажем им ещё и то, что нас, этосов, и всех, кто защищает Александрию, не просто так называют "Дикими детьми Этерии"! Давайте все вместе убережём наши родные края! Не дадим этим тварям осквернить священную землю! За Александрию! — что есть сил выкрикнул Крок, обнажая свой топор и поднимая его вверх.

Всё вокруг буквально "взорвалось" выкриками солдат. Воодушевлённые Кроком бойцы стали лихорадочно стучать себя по груди, скандируя имя своего лидера. В воздухе стали мельтешить сотни мечей, копий и луков, поднятых вверх. Смотря на них, этос довольно выкрикнул ещё раз, после чего развернулся в сторону леса, и скомандовав, медленно двинулся в чащу. Армия незамедлительно последовала за ним.

"Александрийский брод" был необычно велик. Кроны его деревьев уходили высоко в небо, рисуя собой причудливые, сочащееся на солнце, картины. Мелодично шелестя, подрагивала листва, качаемая из стороны в сторону редкими завываниями ветра. Наблюдая за происходящим, местами пробегали местные животные: от обычных кроликов до волкоподобных вернесов. Временами проглядывались заросшие тиной, подбелом и морошкой небольшие участки болот.

Вскоре, обыскав большую часть леса, навстречу Кроку вернулись разведчики. Сообщив этосу о том, что поиски шахт увенчались успехом, они встали в первых рядах строя, указывая дорогу своему командующему и всем остальным. Двигаясь в восточную часть "брода", Крок вскоре оказался на заброшенной лесопильне. В самом её начале, располагаясь между заброшенными деревянными домиками и кучей пеньков, стояла искусственная ухабистая горка. Заросшая мхом и кустарниками, она скрывала вход в туннели шахты.

Отдав приказ о привале, Крок слез с лошади, осматриваясь.

— С виду это лесопилка. Однако именно под ней скрыты те самые шахты, которые мы искали, — сообщил широкоплечий этос, один из разведчиков. — Эта вот мнимая горка является входом.

— Туннели велики?

— Они тянутся вплоть до восточного и южного краёв леса. Всего в шахтах около шести выходов, которые распределены по все юго-восточной стороне "брода". В высоту шахты около трёх с половиной метров. Есть освещение.

— Ясно. Значит так: отдохните все, а затем возьмите бочки и разместите их у выходов шахт. Про центральный свод не забудьте. Когда закончите, соедините всю взрывчатку сетью фитилей и пороховых дорожек. И убедитесь, что огонь беспрепятственно дойдёт до каждой, не затухнет! Когда и с этим разберётесь — выставите у каждого выхода по одному смотрящему, предварительно разделившись между собой на отдельные отряды, — в раздумьях произнёс Крок, обращаясь ко всем. — Потом, когда всё будет готово, и когда хоть один из смотрящих заметит некферов, он подаст сигнал. Получив его, мы поджигаем дорожки и фитили, после чего быстро уходим их шахт, атакуя дохляков с нескольких сторон!

— Господин, но если мы сразу подорвём выходы, не обрушив центра, да ещё и в разное время, то получиться путаница. И хуже будет не врагу, а нам самим.

— Едрить, я и не подумал, — нахмурился здоровяк. — Тогда... Тогда поступим вот как: выставите смотрящих так, чтобы они смогли сообщить друг другу о том, что враг замечен. Создайте этакую "цепь", в которой каждый будет иметь своё место. Когда последний из "цепи" получит сигнал, он сообщит о нём мне. Я, в свою очередь, ринусь к центру, поджигая там общую пороховую дорожку. Сделав это, я присоединюсь к кому-либо из вас. Оказавшись над центром шахт, противник в итоге попадётся на момент взрыва, проваливаясь. Как только это произойдёт, мы все выскочим наружу, подрывая за собой выходы.

— Вот так намного лучше, господин! — одобрительно кивнул пилианец с флагом за спиной.

— Тогда за дело! И давайте побыстрее! Мы обязаны успеть...

Все, выразив гулкое "Есть, сэр!", схватили бочки, толпой спускаясь в шахты. Созданные во времена "Божественного раскола", эти шахты были необычно просторными, и вопреки всему, в них было тепло. Стены тянулись ровными, отшлифованными кусками, а земля под ногами была усыпана мелкими, похожими на песок, камешками. Освещение, представленное в виде магических факелов, горело до сих пор, наполняя тёмные коридоры своим бледным свечением. Временами туннели становились крупнее, иногда — сужались. А порой и вовсе представляли из себя ломанные лабиринты.

Через некоторое время армия выбралась к центру шахт. Представляя из себя подобие купола, он кардинально отличался от всех туннелей в целом: высота потолка была больше на метр или полтора, стены укреплены большими каменными ставнями, освещение богаче и ярче. Помимо прочего, осматриваясь, Крок заметил в "центре центра" широкий каменный постамент и десятка два стульев. В самих стенах же проглядывались широкие углубления, похожие на место для сна.

— Видимо при "Божественном расколе" это место использовали не только для добычи руды, но и для укрытия...

— Да, скорее всего так. Думаю здесь прятали жителей ближайших деревень, пока наверху царило кровопролитие и ежедневные стычки, — согласился с командующим один из солдат.

— Ну и как мы обрушим такую махину?

— Смотрите, господин, — произнёс флагоносец, указывая на ставни у выходов из центра. — Если присмотреться, то можно заметить деревянные балки, которые поддерживают верх у самого стыка стен. Видите?

— Теперь, когда ты сказал... Да... Да, вижу.

— Можно подвесить бочки за них, затем натянуть. Прижать к ставням...

— ...А в качестве запала использовать фитили из орудийных снастей, — закончил фразу Крок. — Что же, недурно! Ты, дружище, умён!

— Спасибо, господин.

— Так, ладно, давайте начинать! На каждую балку по бочке! Действуем быстро! Эти дохлые ублюдки могут появиться над нами в любой момент!

Солдаты единодушно приступили к выполнению приказа. Разделившись, в общей сложности, на пять более-менее равных частей, войска Александрии в быстром темпе выгрузили бочки, начиная минировать центр шахт. Когда повозки остались пустыми, их разнесли в щепки, сложили у бочек и посыпали порохом, тем самым создавая дополнительное сырьё для будущего взрыва. Через минут двадцать, благодаря общим усилиям, остаток взрывчатки подвесили к потолку и у выходов туннелей, предварительно соединив всё между собой общей, местами изломанной, но целой, пороховой дорожкой. Завершающий штрих сделал сам Крок, установив последнюю бочку у того прохода, в который все до этого вошли.

Полностью завершив приготовления, солдаты уверенно перестроились, занимая наиболее удобные позиции. Разместив пехоту перед собой, кавалерию и боевых животных по бокам и осадные установки с лучниками позади, офицеры отдали приказ о полной боеготовности. Вооружившись факелами, на поверхность осторожно выглянули смотрящие. Сам Крок присоединился к проходу, расположенному на равном удалении как от юга, так и от востока леса. Осмотревшись, здоровяк подозвал к себе пилианца — флагоносца, делая его "последним" смотрящим. Чуть позже, окончательно урезонив суматоху, все замолчали.

— Надеюсь всё получится. Пусть нас благословит Древнир, чтобы мы пережили эту бойню и дождались прихода генерала Богарда и моего брата...

— Не волнуйтесь, господин. Всё будет так, как и задумано, — поддержал этоса пилианец, крепко сжимая свой факел.

* * *

Бригантина Хоукая плавно шла по морской глади, изредка покачиваясь из стороны в сторону. Паруса, обдуваемые лёгким ветерком, синхронно подрагивали, временами пугая засидевшихся на верхушках птиц. На палубе, метаясь от угла к углу, с палубы в трюм и обратно, трудилась команда корабля, следуя указаниям своего капитана.

Арэн, Лэсси, Эллис и Грейз молча сидели в своей каюте. Все ожидали слов дяди Арэна. Наконец, собравшись с мыслями и тяжело вздохнув, он всех осмотрел, после чего слегка наклонился вперёд, опираясь локтями на свои колени. Немного помедлив, Грейз произнёс:

— Хорошо, Арэн, я расскажу тебе всё то, что ты так хочешь знать. Но мне будет легче, если ты будешь задавать конкретные вопросы.

— Как скажешь, — кивнул Арэн, принимая на койке сидячее положение. — Скажи, откуда тебе известны те места Этерии, которые не указаны даже в картах? Только не говори, что ты любил бродить по свету, или что случайно наткнулся на них. Я всё равно не поверю в это.

— Конечно же я не был путешественником, и тем более, таким везучим. Всё несколько проще. Когда я был примерно твоего возраста, я состоял в особой, малоизвестной тогда, да и сейчас, ветви нашей иерархии. То бишь нашего народа и королевства. Эта ветвь представляла из себя военно-научную коллегию, названную "Элементариум".

— "Элементариум"? То есть природное начало?

— Да. Основной целью "Элементариума" было то, что официально считалось вне закона. Тотальный шпионаж, секретная разведка, географические раскопки, сбор сведений о расах, проведение опытов... Можно долго перечислять.

— Но зачем? — спросила Лэсси, переведя взгляд с трактата на Грейза.

— Делая всё это, мы, в конечном итоге, совершенствовали свои генные опыты, используя оборудование коргов. Главной задачей в них было создание совершенного солдата, способного полностью владеть как физическими, так и магическими данными. Иными словами — создать "чистейшего" тильфа, "Элемента"... — ответил Грейз, склонив голову.

— Но что-то пошло не так, да?

— Да. Будь проклят тот день, когда мы смогли добиться желаемого... И все те дни, когда очередной опыт терпел неудачу.

— А на ком были эти опыты? — озадачилась Эллис.

— На наших сородичах, естественно. Однако...

— Однако?

— Это тяжело признать, но в итоге мы смогли получить лишь четверку "Элементов". При условии что добровольцев было свыше двухсот.

— А что стало с остальными? — медленно спросил Арэн, вставая.

— Они... Они погибли в жутких мучениях...

— Что, мать твою?!

Резко сорвавшись с места, пират подошёл к дяде. Огрызнувшись, Арэн схватил Грейза за горло, и рванув, поднял его со стула. Вздрогнув, Грейз стиснул зубы, после чего жадно сглотнул воздуха. С гневом посмотрев дяде в глаза, Арэн отпустил его, после чего сразу же, с размаху, нанёс удар кулаком. Получив удар прямо в лицо, старый тильф завалился на стол, опрокидывая на пол все свои книги и прочие записи.

— Ты! Ты убил столько наших! Сукин сын! А ведь я тебе верил, считал тебя лучшим дядей на свете! Но теперь... Теперь выходит, что всё это время меня воспитывал монстр, на руках которого кровь и смерть двух сотен сородичей! Будь ты проклят, сволочь! — яростно произнёс Арэн, замахиваясь вновь.

— Нет, Арэн, не надо! — с тревогой прокричала Лэсси, хватая пирата за руку. — Ты сам захотел узнать эту правду! Прошу, успокойся!

— Она права. Лучше дослушай всё до конца, а уж потом, если захочешь, разноси тут всё в пух и прах, — спокойно согласилась Эллис, продолжая заботиться о своём оружии.

— Чёрт, ладно...

Под строгим присмотром мурфианки Арэн сел на своё место, злобно оскаливаясь на дядю. Грейз, придя в себя после удара, виновато посмотрел на племянника, после чего собрал всё, что уронил, возвращая вновь на стол. Разложив книги и записи на свои места, дядя Арэна медленно сел на стул, потирая ушиб. Выдохнув, Грейз продолжил свой рассказ, временами замолкая.

— Наша военно-научная коллегия просуществовала около десяти лет. За это время мы полностью изучили всю Этерию, тем самым составив её стопроцентную географическую модель. Но, как я и сказал, за все эти года мы смогли создать лишь четвёрку "Элементов". Мы хотели как-то назвать свои детища, поэтому дали им древние имена: Пиро, Терра, Аква и Шива. По сути — древние названия стихий...

— И что дальше? Где они теперь?

— Каждого из четвёрки мы решили укрыть в разных частях света. Тем самым мы бы обеспечили себе своё дальнейшее существование, да и все опыты остались бы в тайне. Однако Шива, последний, и самый совершенный из "Элементов" восстала против нас, — вздохнул Грейз. — В итоге она сбежала, а потом вернулась в королевской стражей. Мы были арестованы, и почти половина из нас лишилась своих голов. Всё оборудование уничтожили на месте, а сами "Элементы" взяты в плен. Кроме Шивы...

— Она сбежала? — с интересом подалась вперёд Эллис, облокачиваясь на отполированную мгновением раньше рапиру.

— Нет. За то, что она сдала нас, поведала о наших тайнах и прочее, её взяли на службу в "М.С.К.Э", или же "Мировую службу контроля Этерии". Но сейчас этой службы тоже уже не существует. Поэтому судьба Шивы, как и остальных, мне неизвестна. Это всё, что я могу тебе сказать, Арэн... Прости меня. За всё...

Наступила тишина. Посмотрев на дядю, Арэн молча встал. Выдохнув, и помотал головой, он вышел из каюты, с силой хлопнув дверью. Обеспокоенно проводив тильфа взглядом, Лэсси вышла следом. Грейз, закрыв лицо рукой, молча опустил голову. Посмотрев на дядю Арэна, Эллис заметила, как тот тихо винит себя во всём, что произошло. По щекам старика прокатилась слеза, затем вторая. Убрав рапиру в ножны, зорианка, как и все, покинула каюту, оставляя Грейза одного.

Закрыв дверь, Эллис осмотрелась. Не найдя своих спутников в пассажирском трюме, она направилась к выходу на палубу. Пройдя коридор, девушка дошла до широкой лестницы, и хотела было уже подняться, но перед ней неожиданно показался Оут. Пошатываясь, он улыбнулся зорианке, показывая ей полупустую бутылку медовой браги.