— Роена... умерла. Чуть меньше года назад.
В ответ — молчание. Она умирала. И его не было рядом?.. Вдруг вспомнилось — жаркая степь, ветер, ощущение поцелуя... Мужчина пошатнулся.
Прождав лишь немного, Император продолжил, не испытывая от того, что собирался сказать, особой радости:
— Она сказала, что всегда будет с любимыми. С нею, со мной... И с тобой.
Он обещал передать. Но не обещал не быть жестоким, а потому продолжил небрежно:
— Так что, как видишь, она хотя бы умерла как хотела.
С глухим скрежетом сминаемого доспеха рыцарь безмолвно упал на колени.
Что-то снова кольнуло в груди, но Триер опять мысленно отмахнулся от лишней сентиментальности. Жребий брошен. Только почему вдруг сделался будто хрустальным солнечный свет, и вязким, как желе, воздух вокруг? Не важно. Не имеет значения. Он — Темный. Он — Император. Враг будет повержен.
— Ты нарушил мою волю. Я должен покарать тебя, — сказал глухо Триер, со смешанным чувством глядя на ненавистного — и почему-то все еще такого близкого — человека.
Рыцарь не ответил. Он не возражал, ни на кого не смотрел. Только медленно поднялся, спустился с помоста, и то ли ушел, то ли дал себя увести подбежавшей страже. Новой. Прежнюю Триер уничтожил на глазах у смены караула. И вправду никуда не годилась. Барс не произносил ни слова до самого дня казни. В омуте прошлого смеялась чумазая девчонка с мэйнскими глазами, и неумело усмехался вечно жутко сердитый и чем-то озабоченный принц, его... друг. Воспоминание кружилось, меркло, будто погружаясь в бездонный колодец. И померкло. Она умерла. Дружба кончилась.
О казни ни Вьери, ни Рохаанну не сказали ни слова. Светлый Рыцарь равнодушно сидел на пиру в честь молодых. Проигрывать Триер умел достойно, но все так же не сдавался. 'Парню надо быть осторожней', — промелькнула мысль и ушла. Барс вышел из зала, поднялся на стену. Казалось, рыцарь вообще не осознавал, кто он и что он, просто стоял на одном месте часами и смотрел в неведомые прочим дали. Его не тревожили. Так пожелал Император.
Казнят в Империи обычно на закате. Но эта казнь состоялась утром. Солнце, такое же яркое, как и над степью, больше не значило ничего. Ветер выл в уши от боли, а внутри разливалась ласковая пустота, бездна... Ее нет больше. Все бесполезно, незачем.
Палач ждал, не надевая алого балахона. Светлые волосы трепал ветер. Он был похож на Светлого Принца. Так похож... Губы шевельнулись сами собой, шепнув полубезумно: 'Мы встретимся там с тобой, верно?'. Палач усмехнулся, продолжая полировать меч, в его изящных пальцах, по причудливому стечению обстоятельств, неуловимо и извращенно в чем-то напоминавший изысканно-алую розу.
Помост был белым. Слепящим. Чистым. Он сам, в своей белой рубашке и черных бриджах, седевших плотно, как вторая кожа, так идеально вписывался в картину этого утра, что даже Император залюбовался невольно.
Пленник смотрел, пока солнце не выползло из-за горизонта, а потом поднялся по семи ступеням, и сам опустил голову на плаху, перекинув волосы вперед так, чтобы не закрывали лицо.
Все было так, как должно было быть. Ничто больше не имело значения. Палач был уже рядом. Он улыбнулся, когда услышал, как всхлипнул воздух под лезвием острейшего меча. В глазах Триера пылала жадная, ненасытная Тьма. Роена ждала где-то вдали.
Взгляд скользнул по лицам собравшихся. Замер, наткнувшись на знакомое лицо темноволосого юноши, в первых рядах немногочисленных свидетелей. Его глаза что-то мучительно напомнили. 'Ты мне нужен' — шевельнулись узкие, искусанные в кровь, губы. Меч опустился со свистом. Голова покатилась по ступеням, кровь окрасила белизну и плети светлых волос. И смерть с ее глазами была совсем рядом, играя рыжей прядью волос... Он закрыл глаза. И умер.
И пришел в мир снова.
Свет мерк, сворачиваясь в черно-багровую точку. Потом он услышал ее, вкрадчиво шепчущую тьму. Позвавшую назад. Вернувшую. Ее — и тихий шепот на грани слышимости, отчаянный до боли. Это тихое 'не уходи', казалось тяжелым, как самые жуткие цепи, и обжигало хуже любой лавы. Роена ждала вдали, он уже почти видел ее лицо, а слабый голос все звал, звал назад. Эмоции в этом голосе вдруг выжгли внутри жаркие клейма, и мир обрел смысл. 'Не уходи', — сказала Роена, и снова поцеловала. Он дернулся было за ней, но призрачные руки безжалостно оттолкнули его прочь. 'Не уходи сейчас со мной', — сказала она снова, смаргивая с длинных ресниц слезы Немыслимо — сделать ей больно. 'Я ненадолго', — пообещал ей он.
И открыл глаза.
А в рассветном пожаре обезглавленное тело вдруг вскинулось с земли, вырывая меч из окровавленных рук палача. И на лету сбило стрелы, летевшие в Императора.
Дядя Рохаанна все же был именно тем, о ком он подумал. Человеком чести помимо прочего. Но и Светлый Рыцарь был человеком чести.
Под дружные изумленные вздохи обезглавленное тело рыцаря подобрало свою голову, и, пошатываясь, направилось прочь, растворяясь в воздухе с каждым шагом. Им нужно было о многом поговорить с Мастером Даром. С меча на землю капала густая черная кровь. И превращалась в розы. А ветер проносился над головой с таким звуком, будто вдали кто-то тихонько смеялся. Знакомо. И завораживающе красиво.
— Так оно и было, — закончил ингвар повествование и утомленно вздохнул.
Или он замолчал еще минуту назад?.. Я не помнила. Вспоминала. Чужая память медленно и неохотно выпускала меня прочь из своих глубин. Я тоже вздохнула, пусть и иначе. Людям вообще свойственно — дышать, но... для меня в тот момент все было немного по-другому. В этой истории, пусть и не совсем правдивой, так и не прозвучало его имя. Белый Рыцарь, Снежный Барс. Теперь его звали — сэр Ламир. Мой наставник и мастер. Ко мне неслышно скользнула грусть, обняла за плечи, заглянула в глаза, поднесла кубок со сладким ядом... Она у каждого своя, и не будем об этом. Моя первая любовь никогда не будет рядом. Я с этим смирилась. Почти привыкла. Только все равно иногда почему-то больно...
'Прекращай дурью маяться', — приказала я зло самой себе и вплотную занялась оставшейся оладушкой. А вслед за грустью вновь пришла память, и ехидно развернула перед моим внутренним взором картину минувшего, вознамерившись устыдить нас обоих:
— Сегодня... — апчхи, — мы будем, — апчхи! — прошу прощения, — апчхи...
Сэр Ламир сгибается пополам в приступе жестокого аллергического кашля. На его столе тихонько прячутся бледно-синие колокольчики в стеклянном стакане. Как оказалось, содержащие редчайший аллерген, действующий на всех без разбора, даже на мертвых, хотя тогда я об этом не знала. В общем, на всех вообще. Кроме меня.
Ночь. Весь курс толпится в храмовом склепе. Дар заканчивает чертить на полу узор огромной пентаграммы. Сэр Ламир поправляет безукоризненно белый балахон, откладывает старинный журнал, который методично заполняет каждый день, подходит к кругу. Ясно и четко звучат заклятия, колдовской ветер треплет волосы Мастера, в середине пентаграммы прорывается из каменных плит темный фонтан. Взвивается под потолок, и неспешно уменьшается, съеживаясь в смутно угадываемую фигуру. Вдруг рассыпается темными каплями. Только вместо Демона Предсказаний, темы нового урока, в круге хрупкая девушка с лиловыми глазами. Она медленно облизывает губы розовым язычком, и ласково шепчет:
— Ты мой, мой хороший...
А я всего лишь подложила приворотное зелье в карман учителя... Это знание сильно помогло мне позже, когда озабоченная демонесса покинула пентаграмму и двое суток гонялась за рыцарем как кошка за мышью. Тот неспешно [прогулочным шагом!] уходил от нее, не забывая вести светские и философские беседы, чем повергал красавицу попеременно в ярость, отчаянье и безграничную увлеченность собственной персоной.
Как ни странно, Дар, едва отошел от шока, развоплотил ее в два счета. И при этом так улыбался, что следующие сутки весь личный состав Храма существовал в режиме Тихого Часа, изо всех сил практикуя искусство быть невидимиым и мэйнийский шаг.
Демоном, как потом оказалось, была Лилит. Так что мы совместили два урока — призыва и изгнания. И чуть не поссорились с Князем. А сэр Ламир еще потом почти год поддерживал с ней дружескую переписку...
У стены столпилась огромная толпа. Подошедший поинтересоваться причинами сборища Магистр судорожно схватился за сердце. Посреди багрово-малиновой абстракции ярким синим пятном маячила движущаяся картинка — чья-то шатающаяся фигура, отдаленно напоминающая нездоровый плод смешения несвежего зомби и слизня. Вдобавок ко всему, у этой 'радости' был белоснежный плащ и ясно узнаваемые серебристые глаза сэра Ламира, вкупе с кривой усмешкой храмового конюха, и густо подкрашенными черными ресницами.
Автора 'шедевра' искали всем курсом. Я старательно маячила в первых рядах, лишь бы никто не догадался... А мой наставник позже повесил сей 'портрет' к себе в келью. Его он заставлял улыбаться...
Грудь давно распирал тщетно подавляемый смех, когда я доела. Пора было выезжать. На самом деле, первая любовь и придумана для того, чтобы, вспоминая ее, хихикать. И наслаждаться. Редко в 'жертвах' оказываются столь безупречные джентльмены, как мой учитель.
Я ехидно улыбнулась, взглянув в голубое небо.
Ким что-то сказал насмешливо на мою улыбку, но я решила не отвечать. Все равно не расслышала ни слова. Лаки куснул за сапог, Ашер ударил копытом, фыркнул — и тоска ушла, оставив лишь радость. Привычно. Сзади довольно фыркнула пушистая Лапа.
Гильермо ничем не выдал своих мыслей по поводу нашего вчерашнего демарша. Или не посчитал необходимым более вмешиваться, усиленно делая вид, будто не замечает двух обнимавшихся парочек по углам двора [все бы ничего, если б сильной половиной этих пар не были б вампиры его отряда]. Звуки страстных поцелуев и сбивчивый шепот девушек навевал тоску на не столь счастливых гостей трактира. Так как о рыцаре-вампире толком ничего я не знала, кроме того, что Лаки иногда зовет его Реем, то и поступки здраво оценивать не могла. Просто приняла к сведению. Я села на моего полуночного, собрала повод. Взяла воспитанника на седло. Рыцарь-вампир кивнул, не меняя сосредоточенно-задумчивого выражения лица. И повел отряд со двора.
Обсуждение будущих планов решено было перенести 'за город'. Там, как казалось, будет безопасней. Лично мне просто нужно было все же отпустить прошлое, так что я не возражала. Молчала, ехала вслед за рыцарем-вампиром след в след, чуть заметно улыбаясь.
— Вириэль! — послышалось впереди.
Я отвлеклась от своих тяжких дум, подняла взгляд.
— Да?.. — обошлась коротким ответом, без тени эмоций встречая его взгляд.
— Ничего,... — пробурчал, чуть ежась, неустрашимый рыцарь-вампир.
Ах, Тьма, всегда бы я так улыбалась!
Ссылка:
(*) — в честь деревьев на Трамп Тауэр в Нью-Йорке.
'Ребята, — нежно сказал я, обводя глазами эту милую компанию, — если бы я мог умереть за вас, я бы ни за что не стал делать подобную глупость, потому что на том свете вас нет, я уже проверял... А без вас там слишком неуютно!'
М.Фрай, 'Волонтеры Вечности'
Глава 5.
Ночь в городке такая же, как везде. Биение чужих сердец, ток крови в чужих венах, далекий зов крови... Призрак, надвинув на голову капюшон плаща, шагал по темной улочке неподалеку от трактира, где остановился отряд. Все разбрелись по комнатам, а ему вдруг стало невыносимо скучно. Странно. Совсем недавно ему казалось, что он готов заплатить за силу чем угодно. Страх, боль, укороченный срок жизни — разве все это могло сравниться с правом быть выше других или хотя бы наравне со всеми? С надменными Властелинами, с опрометчивыми королевами, извращенно изысканными правителями — всеми теми, кто отмахивался от средних способностей молодого вампира, пусть рожденного, не сотворенного, но до сих пор не проявившего особых талантов. Отмахивался, не замечал... Или больно ранил так или иначе. Для веселья. Почему-то с возрастом все власть имущие ударялись в садизм.
Как бы то ни было, он хотел как лучше. А получилось... Призрак с тоской посмотрел на собственное запястье. Татуировка была почти незаметна. Что ж, теперь его ценят. Как дорогую хрупкую вазу, которую все равно разобьют.
Низкий рык и влажный чавкающий звук лишь теперь дошел до сознания. Вампир остановился. Кровь будила инстинкты, горячий аромат близкой смерти и живого мяса тревожил спящего внутри, заставлял того шевелиться, ерзать, будто клетка тела становилась слишком мала. Отдаленно сознание еще находило отвратительным факт чьей-то столь грубой смерти, другая часть лишь нетерпеливо втягивала знакомый аромат, пробуждая нестерпимый голод. Именно он заставил призрака проскользнуть сквозь заваленный мусором переулочек, спуститься по каменной круче и, наконец, выбраться к окраинам старого кладбища.
В слабом свете Нейри казалось, что скульптурные группы на древних надгробиях оживают. Вот девушка с кувшином небрежно поправляет складки хитона, вот мужчина ненадолго расслабляет плечи, прикрывает глаза. Вот ластиться к едва обозначенной руке маленький черный котенок.
На этом кладбище уже давно не было ни призраков, ни духов. Последние похороны случились здесь двенадцать лет назад; тогда, чтоб посмотреть на это событие, сюда съехалась аристократия, лишив развлечения немногочисленных жителей. К их приезду кладбище вычистили начисто. Остались только далекие мутно-белые пики, пять башенок вокруг одного из мест захоронения Светлого Принца. То ли памятник герою, то ли место заточения.
Призрак прислушался, неспешно скользя меж надгробий, венков, свежих букетов цветов и давно засохших композиций. Источник звука открылся его глазам как-то вдруг, будто соткался из легкой дымки, окутывавшей здесь всю землю.
Тварь была белой. Огромный утыканный клыками, как клинками, рот, в ошметках плоти, мерно открывался и закрывался, голова поднималась с новым шматом кровоточащего мяса. По горлу проходила короткая быстрая волна. Изредка тварь облизывала губы длинным черным языком, приглушено урчала. Лунный свет путался в ее белейшем меху, серебрил волоски, превращая падальщика во что-то сродни единорогам — мистическое и таинственное. В этот мех хотелось зарыться руками, гладить... Призрак прищурился, шагнул к ней. Тварь подняла голову и зашипела. С покрытых черным зубов сорвались клочья слюны и кровавой пены. Призрак увернулся, глянул вниз. Девушка еще билась, рука, как большая белая рыба, колотила по мраморной поверхности надгробной плиты, но это была только агония.
— Мм... м... Мойййооо, — с надрывом провыла тварь.
На ее морде пасть казалась невероятно чуждой. Васильково-синие глаза, тонкие розоватые, будто кошачьи, ноздри, тонкая переносица — она, если не смотреть ниже, чем-то напоминала ласку. Казалось, будто очень большой ласке, почему-то поседевшей, кто-то приделал пасть крокодила. Стрыга. Прекрасное существо, лишь иногда теряющее над собой контроль и оборачивающееся жадным голодным нечто, ближе всего к нежити, а не зверю.
Интересно, кем она казалась этой девчонке, пока держала себя в руках?
Призрак вздохнул. И в этот момент кто-то коротко всхлипнул.
