Хранимая Духом. Легенда о бессмертии (общий файл)

— Вы еще не спите, госпожа? — раздался удивленный голос Ноэля, и я вздохнула с облегчением. Кажется, я становлюсь слишком подозрительной. Это ж надо было испугаться простой птицы!

— Мое имя Ника, — ворчливо напомнила я ворону, начиная раздражаться от того, что все зовут меня так, как им вздумается. Как только меня не называли: и шаили, и леди, а теперь еще и госпожа! Если с первыми двумя я как-то смирилась, то третье — уже явный перебор.

— Я это помню, госпожа, — отозвался Ноэль.

Я закатила глаза. И этот туда же! Неужели так трудно произнести простое имя Ника? Хотя чего еще ожидать от слуги, привыкшего пресмыкаться?

— Что-то случилось? — недовольно уточнила я, пытаясь успокоить расшалившиеся нервы. Если Ноэль здесь, значит его прислал Тэтэйус, а если его прислал Тэтэйус, то ему что-то нужно.

— Хозяин беспокоится о Вас. Он послал меня проследить, — сказано это было без особой радости. Меня же она захлестнула с головой.

"Тэтэйус беспокоится обо мне!" — одной этой мысли хватило, чтобы сердце пустилось в бешеный галоп. Как же я себя за это ненавидела! Я не должна впадать в эйфорию каждый раз, когда демон соизволит проявить ко мне беспокойство. Я не должна испытывать к нему особых чувств. Я не должна даже думать о нем так, как я о нем думаю, и столько, сколько я о нем думаю! Иначе мне не сохранить голову трезвой, а я не хочу ее терять из-за демона.

"Он беспокоится не о тебе, а о своем контракте!" — жестко заметил Эрфелио. Духу, без сомненья, мои чувства доставляли столько же тревоги, сколько и мне самой. Мой хранитель переживал за меня, и тоже не хотел, чтобы я теряла голову из-за Тэтэйуса.

"Да, ты прав", — помрачнев, согласилась я. Трудно было отрицать очевидное, но в глубине души я продолжала отчаянно сопротивляться словам Эрфелио, пока холодный рассудок не возобладал, наконец, над голосом сердца. Вся радость мгновенно куда-то испарилась, и ей на смену пришло горькое чувство разочарования, постепенно превратившееся в новый приступ злости.

— Мне не нужны надзиратели! — рявкнула я ворону. — За мной присмотрит Эрфелио. Так и передай своему хозяину!

Ноэль ничего не ответил, но никуда и не улетел. У него был строгий приказ, который он не мог нарушить. Вспорхнув на крышу гнезда, ворон устроил там свой наблюдательный пост. Я же, ворча и фыркая от досады не хуже Фафнера, свернулась клубочком на куче сена и вскоре забылась беспокойным сном.

Мне снился дом в родном и любимом с детства городе. Мои родители, дворовые друзья, одноклассники, Вася, Кеша и даже все сокурсники и мимолетные знакомые, шумно веселясь, собирались в нем на какой-то праздник, а я смотрела на них сквозь толщу колодезной воды и до хрипоты кричала о том, чтобы они взяли меня к себе, но в ответ мне смеялось эхо моего же голоса. Никто, абсолютно никто, не замечал, что на празднике не хватает одной только меня, а я уже начинала биться в истерике, когда что-то сильное схватило меня сзади и потащило прочь от колодца, в котором отражались все, кого я когда-либо знала. Я сопротивлялась изо всех сил, зовя почему-то Тэтэйуса и умоляя, чтобы он спас меня, но он все никак не шел. Я начала задыхаться от страха и отчаянья, топя себя в собственных слезах, а вокруг сгущалась непроглядная тьма, хищно подступая ко мне...

Я в ужасе распахнула мокрые от слез глаза и поняла, что мне все еще не хватает воздуха. Чья-то рука в черной перчатке грубо зажимала мне рот, не давая вздохнуть, а на шее чувствовалось холодное прикосновение острой стали. Эрфелио бешено метался вокруг, швыряя в ночного гостя все, что было под рукой, но в гнезде не было ничего, кроме соломы и туго сплетенных между собой веток.

— Молчи, или я перережу тебе глотку! — услышала я высокое сопрано женского голоса, и в подтверждение этих слов острая сталь сильнее прижалась к моей коже.

Испуганно шаря в темноте глазами, чтобы разглядеть обладательницу грозного голоса, и видя только ее огромные кошачьи зрачки, устремленные на меня с хладнокровным янтарным блеском, я осторожно кивнула, насколько позволила мне это сделать прижатая к шее сталь. Рука в перчатке слегка ослабила грубую хватку, и я смогла судорожно вдохнуть, давясь всхлипами пролитых во сне слез.

— Угомони своего духа-хранителя! — приказала женщина, ловко уворачиваясь от очередной полетевшей в нее ветки, которая не причинила бы ей никакого вреда, даже если бы попала в голову. Откуда она знала об Эрфелио? Она же не должна была его видеть под иллюзорной завесой Тэя!

Мне не надо было просить Эрфелио остановиться, он и сам прекрасно слышал слова ночной гостьи, поэтому сразу же замер, прекратив взметать в воздух вихри из соломы и тоненьких хворостин. Острая сталь отдалилась от моей шеи ровно настолько, чтобы не оцарапать кожу, когда женщина с совсем не женской силой потащила меня к выходу из гнезда. Сопротивляться захватчице было невозможно и глупо, пока моей жизни угрожало острие холодной стали. Где же Тэтэйус, когда он мне так нужен? И почему ни Эрфелио, ни Ноэль, посланный сторожить меня, не предупредили заранее о нападении ночной гостьи? Почему никто меня не защитил?!

"Эрфелио, помоги!" — с колотящимся от страха сердцем, взмолилась я уже оказавшись на улице. Я не хотела, чтобы женщина с жуткими кошачьими глазами утаскивала меня в неизвестность, но боялась сделать лишнее движение под угрозой стального клинка. Бедный дух не знал, как помочь мне, беспомощно протягивая бесплотные руки, не способные защитить меня от опасности.

"Позови Тэтэйуса!" — в отчаянии воскликнула я. В тот момент я не думала о том, что только демон и сможет спасти меня, потому что только он один мог видеть моего хранителя, скрытого им же от чужих глаз. Я хотела, чтобы именно Тэй спас меня!

Эрфелио мгновенно растаял в воздухе, и я надеялась, что он приведет подмогу прежде, чем я окончательно исчезну в ночи вместе со страшной захватчицей. Мне показалось, что прошла целая вечность — хотя на самом деле истекло не больше нескольких секунд — когда, наконец, появился Тэй, спешащий на помощь, словно рыцарь с мечом в руках. За ним по пятам следовал Леиренд, на ходу натягивая стрелу на тетиву инкрустированного золотой тесьмой лука.

— Стоять, или она умрет! — пронзительно заорала мне на ухо захватчица, а стальное лезвие жгучей болью впилось в горло.

Тэтэйус и Леиренд одновременно замерли, застыв всего в нескольких шагах от нас с оружием на изготовку.

— Ты не убьешь ее, — уверенно заявил Тэй, но поостерегся подходить ближе, чтобы ночная гостья и в самом деле не притворила свою угрозу в жизнь.

— Откуда такая уверенность? — усмехнулась она, демонстративно впиваясь клинком в мою шею так, что по коже заструилась теплая струйка крови. Я крепко стиснула зубы, чтобы не закричать от страха и боли, мысленно моля о том, чтобы этот кошмар быстрее закончился.

— Она нужна тебе живой, иначе ты провалишь задание, — Тэтэйус старался говорить как можно спокойнее, но я слышала странную дрожь в его голосе, словно он пытался убедить мою захватчицу, сомневаясь в собственных словах.

Леиренд все это время стоял рядом с Тэтэйусом, целясь в незваную гостью с обеспокоенным лицом. Я была достаточно наслышана о меткости эльфов, чтобы знать, что он не промахнется даже несмотря на то, что его цель прикрывается мной как щитом, но стоит ему сделать это, и холодная сталь в предсмертных судорогах держащей ее руки мигом оборвет мою жизнь. Именно поэтому Леи хмурился и не решался спустить стрелу.

— Что ты можешь знать о моем задании?! — гневно выпалила женщина, но в ее голосе мне послышались нотки неуверенности, точно такой же как и в голосе Тэя.

— Достаточно, чтобы утверждать: если бы она не нужна была тебе живой, ты бы уже убила ее, а не растрачивала время на пустые угрозы, — гнул свою линию Тэтэйус.

Захватчица не ответила, понимая, что проиграла в словесном поединке. Ее рука напряглась, вдавливая клинок в мое горло так, что мне стало трудно дышать, но она медлила, явно раздумывая, стоит ли убивать меня или послушать Тэя.

— Отдай ее мне, — вкрадчивым тоном произнес Тэтэйус, не дожидаясь дальнейших действий захватчицы.

Я впервые видела, как демон использует свой чарующий голос на ком-то другом. До этого он направлял его исключительно на меня, манипулируя моей волей как ему вздумается, и мне было интересно, как же действует его сила на других. Женщина озадаченно моргнула и тряхнула головой, пытаясь избавиться от наваждения, а по ее телу пробежала дрожь. Если бы мне не было так больно из-за впивающейся в шею стали, я бы усмехнулась, потому что прекрасно знала, что чувствует сейчас ночная гостья.

Дальше все произошло очень быстро, так что мне с трудом удалось понять, что случилось. Клинок вдруг перестал давить мне на шею, я почувствовала сильный толчок в спину и полетела прямо в руки Тэтэйуса. Он поймал меня, и в этот момент я услышала свист спущенной стрелы, а оглянувшись не увидела ни стрелы, ни захватчицы. Ночь непроницаемой пеленой окутывала нас, словно ничего и не случилось.

— Не могу поверить, — прошептал Леиренд, и взглянув на него, я обнаружила эльфа совершенно потрясенным и недоверчиво смотрящим куда-то вниз. — Она просто спрыгнула с дерева, как будто мы не на самой его вершине. Моя стрела ее даже не коснулась! Я никогда раньше не промахивался. Я не мог промахнуться!

— Я бы больше удивился, если бы ты в нее попал, — хмыкнул Тэй, и его колдовские зеленые глаза обеспокоенно переметнулись на меня. — Ты в порядке, shaili?

Я осторожно коснулась шеи, а потом взглянула на свою ладонь. На ней остался кровавый след. Меня замутило, но я не чувствовала слишком уж сильной боли, значит рана — не больше чем царапина.

— Жить буду, — заключила я, продолжая изучать окровавленную ладонь.

Рука Тэтэйуса успокаивающе погладила меня по плечу, и я вдруг осознала, что нахожусь в его объятьях с тех пор, как меня толкнула туда захватчица. Сердце подпрыгнуло и заколотилось так, как не колотилось под угрозой смерти. Вот тебе и решение держаться подальше от демона! Как же я смогу осуществить это в таких условиях, когда каждый встречный буквально толкает меня к нему? Я замерла, не в силах ни отстраниться, ни насладиться объятиями Тэя.

— Прости, я недооценил наемницу. Не думал, что она сможет пробраться в логово эльфов. Если бы я только знал... — сокрушенно проговорил Тэтэйус.

Зачем он так убивается? Ведь все уже позади.

— Так значит это была она, — больше для себя, чем для кого-либо еще пробормотала я. Выходит, я встретилась с той самой наемницей, что уже приходила за мной в первую ночь. Тогда неудивительно, что она знала про Эрфелио. И что-то мне подсказывало, что это не последняя наша встреча.

— Я смотрю, вы знакомы с Вальсирующей-с-Мечами, — напомнил о себе эльф, видимо, уже оправившийся от потрясения задетой гордости из-за позорного промаха. — А могу я поинтересоваться, почему легендарная наемница, не знающая поражений, возомнила свои долгом поймать леди Нику?

Я бы сказала ему, если бы сама знала ответ.

— Спроси у Вальсирующей-с-Мечами, зачем она ей нужна, если тебя это так интересует, — насмешливо ответил ему Тэтэйус.

Я и не сомневалась, что он не станет раскрывать Леиренду тайну.

— Где Ноэль? — внезапно осенило меня. Последний раз я видела его громоздящимся на крышу моих "покоев" для моей же охраны, но сейчас ворона нигде не было видно.

— И правда... — задумчиво протянул Тэй, нахмурившись и оглядываясь по сторонам.

Леиренд не отпустил Тэтэйуса на поиски Ноэля, потому что не мог позволить пленнику свободно расхаживать по владениям Лесного Короля. Да и сам Тэй не пожелал оставить меня больше ни на минуту без своей защиты, несмотря на тревогу и злость, испытываемую из-за нерадивого слуги. Леи тоже вызвался охранять меня, поэтому они оба устроились под "дверью" гнезда сторожить мой сон. Однако уснуть я смогла, только после того, как уговорила Леиренда послать нескольких эльфов выяснить, куда же подевался ворон. Мне не давала покоя мысль о том, что Ноэль не самовольно покинул пост, а с ним что-то сделала наемница, и в этом я чувствовала свою вину, ведь пострадал ворон, охраняя меня.

Остаток ночи прошел в относительном спокойствии. Мне больше не снились тревожные сны, наемница еще раз объявиться не посмела, а усталость настолько сморила меня, что я даже не заметила, как наступило утро. Проснувшись, я обнаружила свернувшегося в ногах Фафнера и, умилившись этой картине, не без сожаления оставила спящего зверька в копне сена, как бы мне не хотелось взять его с собой.

На улице меня уже поджидали собранные и готовые к пути "охранники". Но если эльф выглядел невозмутимым и довольным жизнью, то демон хмурился и буравил злобным взглядом Леиренда. Как оказалось, Ноэля найти так и не удалось. Птица как в воду канула. Или может эльфы просто плохо старались? Впрочем, это меня бы не удивило. Однако страх за ворона несмотря ни на что прочно угнездился в сердце. И когда я успела так к нему привязаться? Хотя я себя обманываю. Меня больше беспокоила не пропажа Ноэля как таковая, а затаившаяся на дне изумрудных глаз тревога о нем. Что же со мной творится? Еще не хватало переживать за душевное состояние демона! Идиотка! Только почему же тогда сердце все равно предательски сжимается?

Тяжело вздохнув, я отвела взгляд от Тэтэйуса и покорно поплелась за Леи. Впереди нас ждал Астондэл. И если верить эльфу, а причин этого не делать у меня не было, то к вечеру мы будем там. Только вот я абсолютно не была уверена, что это так уж хорошо.

Глава 4

Вальс под последней луной

Любовь бежит от тех, кто гонится за нею,

а тем, кто прочь бежит, кидается на шею.

Уильям Шекспир

Астондэл оказался прекраснейшим из городов, которые я когда-либо видела, при том, что и городом в привычном смысле этого слова он не являлся. Это было просто большое поселение, выстроенное в кронах гигантских деревьев, которые высотой превосходили настоящие небоскребы, а диаметр одних только стволов мог сравниться с длиной многоподъездного дома. Каждое дерево соединялось между собой многоярусной системой мостов, заменяющих собой улицы, бульвары, а иногда и целые площади, и в некоторых местах к ним вели подъемные механизмы, сильно смахивающие на лифты, только действующие под силой магии, а не электроники. Подняться наверх можно было так же и по вырубленным прямо в стволах деревьев лестницам, где к ним иногда примыкали целые помещения, о чем свидетельствовали круглые оконца, подобно дуплам зияющие среди потрескавшейся коры и зашторенные зелеными или золотистыми тканями.

К слову, зеленый и золотой здесь преобладал во всем. Точнее кроме этих двух цветов не было никаких других. Даже дома на могучих ветвях, напоминающие по своим размерам коттеджные терема, выкрашены в зеленый или золотой. И все жители носили здесь только эти цвета, начиная от их расшитых узорами зелено-золотых костюмов и заканчивая золотыми волосами самих эльфов. Как я успела заметить, все эльфы были исключительно золотоволосыми, а еще они все, вне зависимости от пола и возраста, носили однотипные прически с прядями-пейсами, свисающими с висков до плеч, и пышными длинными локонами, развивающимися за спиной, что в купе с моложаво-смазливыми прекрасными лицами делало их неотличимыми друг от друга. Только формы тела того или другого эльфа выдавали в них женщину или мужчину. Куда сложнее было определиться с детьми — они и вовсе казались бесполыми.