Синяя трава

— Вообще, зря ты нервничаешь, — добавил Ицхак. — Завтра кросс, а ты же лыжница, можешь опять победить.

* * *

Двигатели усилиями всего племени удалось втащить на обрыв, но теперь Максим объявил, что его бригада всё подготовила к перемещению топлива. Четыре топливных бака были освобождены от керосина и теперь их нужно было аккуратно демонтировать и втащить на тот же обрыв, но поближе к самолёту. Алтуфьев, уже набравшийся опыта с двигателями, фактически всё время был занят на разборке самолёта именно потому, что собирался применить опыт с двигателями на топливных баках. Пустые баки весят меньше движков, но доставить их нужно аккуратно. В общем-то, проблема сводилась лишь к тому, чтобы бак не касался камней, которые могут его порвать. То есть между баком и грунтом всегда должно быть дерево. Вот дорога под деревянные катки и потребовала больших усилий. Усилия эти, правда, даром не пропали, так как дорога от посёлка к берегу реки нужна была в любом случае. Кроме того, извлечённый при прокладке дороги камень, необходим на стройках.

* * *

Так как состав группы Хэнка более или менее определился, и в него вошли литовцы, основные владельцы рыболовецкого оборудования, то рыбаки, по просьбе медиков, сосредоточились пока на добыче крупной рыбы, печень которой пойдёт на рыбий жир. Мелкую рыбу можно легко добывать плетёными мордами и без литовцев.

Сам Хэнк ближе к отплытию стал заметно нервничать. Нелады с женой и чувство ответственности за идущих с ним людей не лишили американца аппетита, но теперь он постоянно держал в уме всё, что может им потребоваться в путешествии. Осознание того, что промышленных изделий больше не будет, подталкивало его на длинные и нудные переговоры с теми, кто остаётся. Так, например, ему удалось выпросить не только спасательные жилеты, но и кресла на каждого путешественника. Подготовленные к путешествию вёсла и шесты проходили проверку в тренировках, устраиваемых Гариком. Копьеметалки были сделаны на всех с хорошим запасом дротиков к ним. По поводу оружия Хэнк подошел поговорить к Путтеру:

— Ицхак, мы отказались от луков, так как не умеем с ними обращаться, но нам хотелось бы иметь по арбалету на каждом плоту. Можно это как-то решить?

— Пока не получится, — ответил механик. — Нет жил ни на торсионы, ни на тетиву. И я не уверен, что найдутся хомуты. Возможно, позже Максим что-то подыщет, но тебе-то нужно немедленно.

— Жаль. Я что-то начал беспокоиться по поводу выдуманных вами дикарей.

— Можно сделать камнемёт. Это такая большая праща. Боюсь, однако, что ваш плот рассыплется после одного — двух выстрелов. Да и места много займёт.

— Печально. Будем тренироваться с копьеметалками. Хотя и так ясно, что любой дикарь с таким вооружением даст любому из нас сто очков форы.

— Так зимуйте здесь! Кто вас гонит?

— Здешней зимы я боюсь больше, чем дикарей. Боюсь, просто сломаюсь.

— Выход всё равно есть. Настоящие дикари воюют дубиной или охотничьим оружием. Любая броня, хотя бы щит, даст ненадолго преимущество.

— Почему ненадолго?

— Знаешь Хэнк, дикари невежественны, но не глупы. Щит они сделают максимум через пару дней после первого столкновения. Но ты можешь и плоты щитами загородить.

— Это интересная мысль, Ицках. Не зря я к тебе обратился.

— Оптимист ты, однако. Если племя живёт на берегу, то лодки есть обязательно, а на них тебя догонят моментально. Поговори с офицерами. Полагаю, они в деталях обрисуют, как тебя будут убивать. Вам сильно повезёт, если вы никого не заинтересуете. Собственно, это и есть тот единственный шанс.

— Я всё-таки уверен, ну, почти уверен, что людей на реке нет. В ином случае они уже были бы здесь.

— Возможно, ты и прав в том смысле, что они уже здесь и ведут наблюдение. Возможно, их мало для нападения и ребята ждут подмогу. Всё может быть. Но для нападения на вас нужно гораздо меньше воинов. Впрочем, в дикарях ты понимаешь больше моего.

* * *

За ужином, незадолго до наступления темноты, среди обычного гула беседы послышался резкий выкрик Хэнка, который возился с фотоаппаратом, оснащенным длиннофокусным объективом. Агрегат им теперь обычно использовался в качестве подзорной трубы:

— Смотрите!

Американец показывал рукой на противоположный берег, и вся община повскакивала с мест и заняла места вдоль обрыва как смотровую площадку. Вдали, на пределе видимости, на противоположном берегу вышагивала небольшая группа верблюдов.

— Так, возвращаемся на места, — сказал Рокотов. — Сегодня уже поохотиться не успеем, а вот план на завтра нужно обсудить. Как только рассветет, охотники должны выдвинуться.

— Надо назначить охотников, — сказал Максим.

После ужина несколько человек остались около костра обсудить план действий на завтра.

— За ночь верблюды могут сместиться, и утром их может быть не видно отсюда, — заметил Максим.

— Отправим гонцов с биноклем на вершину сопки, — сказал Аркадий. — Оттуда точно увидят.

— А потом вернутся и сообщат охотникам, где верблюды? Время потеряем. Да и пока они будут бегать туда-сюда, верблюды еще сместятся.

— Не надо никуда возвращаться. Наблюдатели будут стоять на вершине сопки и дымовыми сигналами показывать охотникам, куда идти.

— Хм... Правильная мысль, — сказал Рокотов. — Надо теперь определить систему сигналов.

— Ну, с учетом, так сказать, квалификации, — сказал Илья. — Сигналов надо минимум и отличаться друг от друга они должны хорошо.

— Надо четыре сигнала, я думаю, — предложил Гарик. — Вниз по реке, вверх, к берегу и вглубь.

— И еще пятый сигнал — домой и побыстрее.

— Ладно, пусть тогда принципиально будет два сигнала — короткий и длинный, как в азбуке Морзе. А наши пять сделаем комбинациями.

Пообсуждали какие комбинации стоит выбрать. Сошлись на том, что три коротких подряд — назад, три длинных — вперед. Два длинных и короткий — вправо, два коротких и длинный влево. Длинный, короткий, длинный, короткий — домой и побыстрее.

— Только, товарищи охотники, учтите, что сигнальщики могут и ошибиться разок. Лучше для верности, посмотрите несколько раз, что они вам показывают. И если несколько раз одно и то же — тогда только выполняйте. А сигнальщикам надо практически непрерывно сигналить, потому что вы не знаете, когда охотники на вас посмотрят.

— Ладно, а сколько охотников направим? — спросил Рокотов. — Человек сто хорошо бы. Просто, чтобы размялись, обувь проверили.

— Не, не, не, — не согласился Буданов. — Мы не будем оставлять лагерь пустым или на одних женщинах. Да и опасно — поубивают друг друга.

— Давайте пятьдесят.

— Давайте пятьдесят. И трое наблюдателей. Один сигналит — два охраняют.

— Хорошо. Даша, — обратился Рокотов к старшей стюардессе. — Скажи дамам, которые завтрак готовят, что они встают по темноте, часа в три с небольшим. Чтоб к половине пятого завтрак был сделан! Стряпают пусть на 60 человек, остальные могут спать дольше.

— Хорошо.

— Гарик, на одном плоту все пятьдесят переправятся?

— В принципе, могут, но это неудобно и долго. Лучше два плота.

— Хорошо, два так два. Ты тогда отвечаешь за переправу. Аркадий, ты командуешь отрядом охотников. А я — дымовыми сигналами, — сказал Рокотов.

Наконец, Алтуфьев заметил:

— А как добычу доставить на место?

— Можно сделать носилки из копий, — предложил Путтер. — Возьмем длинные шесты, обвяжем их ремнями с кресел.

— Но верблюдец-то килограмм пятьсот весит, а их там шесть штук, — сказал Рокотов. — Выходит, три тонны, все равно по шестьдесят килограммов на брата.... Это если разделать на месте, а целиком тушу никак не утащим.

— Тогда надо переплавить еще людей. И топоры или мачете взять для разделки.

— Лагерь останется без охраны.

— Можно не сразу. Можно, в конце концов, женщин. Да и мужчин у нас больше сотни.

— Ну, хорошо, — заключил Рокотов. — Допустим, мы вышлем помощь. Можем отправить отряд, в основном, из женщин. Корзины пусть с собой возьмут. Они там помогут разделать верблюдов, можно будет равномернее распределить груз. Но как помощники узнают, когда им идти и, главное, куда им идти? Ведь нет никакой гарантии, что с берега охотников будет видно.

— Значит, наблюдатели должны подавать сигналы помощникам, — предложил Гарик.

— Как помощники узнают, кому подают сигнал — им или охотникам?

— Хм... Можно так, — предложил Путтер. — На рассвете наблюдатели идут на сопку, охотники переправляются через реку. Наблюдатели подают сигналы. Охотники догоняют и убивают верблюдов. После этого гонец или лучше 2 гонца с сопки бегут в лагерь и оповещают помощников. Помощники переправляются через реку, а охотники начинают разделывать верблюдов. С этого момента все сигналы — вперед, назад, влево, вправо — относятся к помощникам. Если подается сигнал срочно домой — он относится ко всем.

— Только вот еще что... — добавил Аркадий. — Зачем ждать, пока гонец добежит до лагеря? Пусть они подадут шестой сигнал, который будет значить, что добыча поймана, и помощники отчалят.

— По-моему, хороший план, — сказал Рокотов. — Максим, ты тогда будешь руководить отрядом помощников. Илья, ты останешься в лагере, чтобы в случае чего руководить его обороной.

— Подождите, — вмешался Алтуфьев. — Нужна еще стратегия самой охоты. Хорошо бы людей разбить на мелкие группы, чтобы прикрывали друг — друга. Верблюд — животное крупное и свирепое.

— Да, это верно. Не хочется, чтобы во время охоты пострадали люди.

— Да вот, чтобы сильно близко не подходить к стаду, хорошо бы взять копьеметалки с легкими дротиками и луки. Как раз пятьдесят мужчин с копьеметалками есть, — сказал Буданов.

— Все равно, надо разделяться на группы, допустим по четыре человека. Если верблюд побежал на одних, другие должны тут же отвлечь его своими весомыми аргументами в виде дротиков и стрел.

— И стрелять не друг в друга, а в верблюдов!

Быстро назначили охотников и наблюдателей и отправились спать. Хотя все понимали, что завтра предстоит тяжелый день и нужно как следует выспаться, в эту ночь большинство участников мероприятия ещё долго не могли успокоиться.

Глава 8 (День восьмой)

Только-только первые лучи солнца коснулись лагеря, как охотники и наблюдатели двинулись в путь. Хэнк осмотрел через фотоаппарат степь на противоположном берегу, но вчерашних верблюдов не было.

— Надежда на вас, на наблюдателей, — сказал он Рокотову.

Командир взял с собой двух московских туристов, Ивана и Павла, и направился к сопке. Выбор пал на москвичей именно потому, что у них был свой бинокль, а оптику из аварийного запаса забрали с собой охотники. Сигнальщики тащили с собой копья, уже ставшие привычным аттрибутом поселенца вне лагеря. Где-то через час остановились, поднявшись на половину высоты сопки. Верблюды еще спали.

А между тем охотники в количестве пятидесяти человек переплавлялись через реку на двух плотах. Из женщин взяли только Ирину в качестве врача. Нейрохирург также принял участие в походе. Поскольку дело предстояло серьезное, почти все использовали фабричную обувь.

Гарик, как ответственный за переправу, рассадил людей по плотам и назначил Аркадия управлять вторым плотом. Офицер уже дважды участвовал в тренировочных заплывах, но, как оказалось, грести и управлять — совершенно разные вещи. Когда плот начинало закручивать, Володарский не всегда соображал, как его вернуть обратно, называл неправильную диагональ, и плот закручивало еще больше. Первый раз гребцы машинально последовали команде, но уже на третьей ошибки послышались возгласы: "нет, вторая диагональ". Сбитые с толку гребцы, которые не думали, а только слушали команды, не как не могли сообразить, когда же им все-таки стоит грести. Плот много крутился на месте и продвигался вперед очень медленно. К середине реки офицер, наконец, сориентировался в диагоналях и стал подавать правильные команды. В результате его плот передвигался на двадцать минут дольше соседнего и снесло его, соответственно, на километр с лишним дальше. Когда группа Гарика уже добралась до противоположного берега и привязала плот к причальным столбам, их товарищи успели преодолеть чуть больше половины реки.

— Да... Называется, натренировались переправляться быстро, — пробормотал Гарик.

— Тебе надо капитанов тоже тренировать, — сказал Хэнк.

— Надо, надо будет. Ещё и с запасом.

Оставили двух человек дожидаться вторую группу переправляющихся, а сами пошли от реки на восток. Через какое-то расстояние оставили еще двух человек, чтобы по цепочке все находились в поле зрения друг друга.

Охотники двигались по огромному заливному лугу. Приходилось пробираться по метровой траве с оружием и котелками с водой, поэтому двигаться быстро не получалось. Через полчаса появились сигналы. Наблюдатели развели костер из сухих дров.

Павел посмотрел в бинокль. Первая группа охотников успела отойти на несколько километров от берега, а вторая двигалась за ней с отставанием в пару километров, но, по крайней мере, все шли в одну сторону.

— Им надо идти вправо и вглубь.

— Ну, не знаю, -сказал Рокотов. — Давайте посигналим им вправо, а потом начнем сигналить на восток. А то я боюсь, что если мы начнем показывать им то такие, то такие сигналы, они запутаются.

— Ладно.

Они бросили на костер охапку сырой травы. И в небо повалил дым. Через несколько секунд траву сдвинули палочкой.

— Так, это был длинный, — сказал Рокотов. — Давайте еще один длинный.

Для третьего, короткого сигнала, они взяли охапку поменьше и держали ее на костре не так долго. Затем сделали перерыв в полминуты и повторили всю последовательность сигналов "вправо" еще несколько раз. После десятой последовательности с наблюдательного поста, наконец, стало видно, что отряд их понял и двинулся вправо.

— Ну, теперь какое-то время можно и не сигналить, я думаю, — сказал Рокотов. — Пока они двигаются в нужном направлении — все нормально.

— Да... Обзор здесь, конечно, совершенно не такой как в лагере, — заметил Павел, разглядывая окрестности в бинокль. — А с вершины сопки, наверное, вообще... Почему мы до сих пор не оборудовали наблюдательный пост на вершине?

— Еще не успели, — ответил Рокотов. — Сделаем. Кстати, и о прибытии гостей можно дымовыми сигналами извещать, не ждать, пока гонец добежит.

— В ясную погоду можно.

— В неясную можно пробовать по-другому извещать. Количеством костров, например, — предположил командир.

— Костёр тот из лагеря не видно будет. Загораживает сопка. Да, надо капитальный дом и пусть кто-нибудь тут сидит, наблюдает, — сказал Павел. — Скажем, семью тут поселить и пусть дежурят. Или лучше две, чтобы и в качестве гонца кто-то мог побежать.

— А ты сам-то бы согласился? — спросил Иван.

— Да, согласился бы. Но можно меняться раз в неделю, скажем. Все равно же еду приносить.

Дым было видно достаточно хорошо, и охотники следовали его указаниям, периодически для верности проверяя их по конспектам. Через два с половиной часа они увидели верблюдов, а еще через час охотники собрались все вместе на расстоянии нескольких сотен метров от животных. Верблюдов было шесть. Четыре взрослых и два верблюжонка.