Лучшее из чудовищ

Но одно он хотел знать уже сейчас:

— Исса... ты ведь не лично все это наблюдала, да?

— Я что, выгляжу на пятьсот лет?! — от возмущения она взвилась на ноги. — Я такая старая по-твоему?!

— Нет, но...

— Еще и "но"! Меня и так раздражает тот факт, что мне больше ста пятидесяти, а ты еще и напоминаешь!

Готовый разгореться конфликт потушила крестьянка, присланная деревенским главой. Она сообщила, что достопочтенную монахиню приглашают к столу. А достопочтенная монахиня, если хочет, может захватить с собой своего презренного слугу...

* * *

— Не могу ждать! У меня рыба! Она портится!

— Я уже понял, — невозмутимо откликнулся Саим. — Воняет на всю округу.

— Вы находите это смешным?!

— А разве я смеюсь? Я печален.

Если уж не кривить душой, то ему хотелось кого-нибудь убить. Кандидатур вокруг хватало, и все-таки он сдерживался. Эти люди не виноваты в том, что раздражают его. Так вышло, что он просто оказался не на своем месте.

Саим чувствовал себя чем-то средним между мелким торгашом и управляющим на ферме. Ему приходилось заниматься делами, в которых он ничего не смыслил. Когда все только начиналось, он и не думал, что будет так сложно!

Им достался оживленный перекресток. Через него проходили пути на многие крупные города и рынки. Впрочем, нет, это раньше они проходили — теперь они здесь замедлялись. Народу меньше не стало, даже больше из-за вынужденного переселения деревень. Но люди уже не шли мимо, а останавливались для проверки.

Ему и солдатам полагалось обыскать все крупные ящики, заглянуть в телеги, заставить откупорить бочки. Торговцы возмущались, а Саима уже тошнило от обилия звуков и запахов. Он убеждал себя, что рано или поздно привыкнет, но верилось в это с трудом.

Он не отдыхал почти сутки. Каждый недовольный путник требовал позвать главного, а главным оказывался как раз Саим. Солдаты будили его без малейших сомнений, потому что считали, что разбираться должен он.

Более того, он был единственным, кто свободно читал и писал на всех пяти наречиях империи. Его подчиненные говорить еще могли, а если полагалось проверить какие-нибудь письма или грамоты, снова вызывали его. Какой уж тут сон, здесь пять минут покоя — несбыточная мечта!

— Я бы на вашем месте уже не торопился, — Саим с сомнением посмотрел на рыбу, облепленную мухами. — Вряд ли такой товар вы довезете вовремя.

— Это уже мне решать, — оскорбился купец. — Я стою на жаре целый день, от того и проблемы.

— Сегодня не было жары.

— А мне жарко!

Воин не должен заниматься этим. Саим не для того в армию шел и не для того учился драконом управлять, чтобы с купцами потом разбираться. Но как это объяснить? Да и кому? Никто слушать не станет!

— Проезжайте, — сдался он. — Хотя я сильно сомневаюсь, что такое кто-то купит.

— Люди глупы, они все покупают, — заверил его купец.

В чем-то он прав.

Когда он ушел, утащив за собой свою бочку, Саим выглянул в окно и болезненно поморщился. Это никогда не кончится! Народу все больше и больше, а работа быстрее не идет.

"Еще пару таких дней, и я в это окно выпрыгну", — обреченно подумал он.

Жителям провинций не надо организовывать мятежи, чтобы свергнуть нового императора. Подобная работа сама по себе уничтожит его армию.

В дверь постучали.

— Открыто, — отозвался Саим, мысленно готовя себя к еще нескольким потраченным часам жизни.

Солдат вошел и низко поклонился.

— Капитан Саим, у нас небольшая проблема.

— Догадываюсь, ради приятных разговоров ко мне не приходят. Что на этот раз? Какие еще ящики вы не можете обыскать по причине вонючего товара?

— Это не связано с пропуском, капитан. Проблема с драконами.

Драконы — сами по себе проблема. Чем больше времени проходило, тем более нервными они становились. За те дни, что их держали в опустевшей деревне, они там половину домов повредили! Возвращающихся крестьян ждет неприятный сюрприз, Саим чувствовал, что с их гневными жалобами придется разбираться ему.

Теперь для драконов построили удобный загон, защищавший их и от жары, и от дождя. Этих тварей регулярно кормили, они питались лучше, чем солдаты. Но все равно они периодически вой поднимали!

— Что с ними не так?

— Один из них сегодня особенно агрессивный. Он рвется, кажется, хочет сбежать... Посмотрите на него, пожалуйста.

А смысл смотреть? С каждым драконом должен разбираться его наездник! Но мало кто решается подойти к ящерам. Саиму тоже не хотелось, однако он командир, он не имеет права демонстрировать нерешительность.

Он коснулся амулета, скрытого под рубашкой. Пластина из серебристого металла — все, что помогало им управлять драконами. Изначально Саим сомневался, что вещица принесет пользу, но потом убедился: да, ящеры подчиняются. Точнее, подчинялись. Солдаты все еще продолжают носить амулеты, вот только тварей это больше не останавливает.

Саим последовал за солдатом. Движение было своеобразной формой отдыха: он уже устал находиться на одном месте. Даже драконьи морды видеть приятней, чем лица некоторых людей!

— Очереди все еще большие, необходимо ускорить процесс, — заметил он.

— Мы работаем над этим, — кивнул солдат. — Деревенских можно пропускать большими группами, это с купцами всегда проблема. Загрузятся всякими ящиками, потом еще возмущаются!

— Я такими темпами в отставку подам...

— Да вы что, капитан, не надо! Все нормально будет, когда деревенские к себе вернутся!

Судя по его реакции, солдат сложившаяся ситуация не напрягает. Им удобно: живут хорошо, работа не тяжелая, всегда при деньгах, да и должность уважаемая. Саим тоже хотел бы так жить, да не получалось. Он видел ненависть в глазах многих людей, проходивших границу, и понимал, что заслужил такое отношение.

Загон для драконов располагался в некотором отдалении от дороги. Это делалось для того, чтобы крупное скопление людей и животных не беспокоило хищников. Правда, судя по их поведению, мера не помогла.

Возле деревянной постройки уже собрались несколько солдат, однако внутрь они не заходили. Когда Саим перешагнул порог, за ним не последовал даже тот, который позвал его сюда. Похоже, после всего, что уже произошло, по-настоящему сблизиться с подчиненными у него не получилось. Он не расстраивался — желания получить таких друзей все равно не было.

В загоне содержались все десять драконов. Девять вели себя более-менее смирно, разве что иногда нервно дергались. А вот один рвался в цепях и рычал. При виде разъяренной рептилии Саиму стало не по себе, но он постарался не показывать это. Он снял с шеи медальон, сжал его в руке и подошел ближе.

Дракон замер, словно ожидая, что будет дальше.

— Успокойся, — мужчина протянул вперед руку с амулетом. — Тихо сиди! Еще одна такая попытка — и тебе голову снесут!

Убивать драконов строжайше запрещалось. Саиму дали понять, что жизни ящеров значат гораздо больше, чем жизни солдат.

Но сам-то дракон этого не знал! Эти твари вообще умом не отличались, лошади и то сообразительней. Хотя сейчас Саим начал в этом сомневаться: змеиные глаза, разглядывающие его, были совсем не глупыми. Дракон словно оценивал, способен человек выполнить угрозу или нет.

Чешуйчатая морда эмоции не выражала, поэтому сложно сказать, к какому выводу пришел зверь. И все же он успокоился, показательно завалился на бок и уложил голову на сложенные лапы.

— Так-то лучше, — Саим снова надел амулет на шею. — Еще будут такие фокусы — без еды останешься!

Поворачиваться к этой твари спиной было неприятно, но пятиться — не вариант. Солдаты тоже смотрят и тоже оценивают его. Поэтому загон Саим покинул спокойным шагом. Никто из подчиненных не мог догадаться, что у него холодный пот по спине ручьями течет.

— Ко мне сегодня никого не пускать, — рявкнул он. Это единственная слабость, которую Саим мог себе позволить. — Со всеми жалобами разбирайтесь сами!

— Как скажете, капитан!

Где-то в его покоях должна быть бутылка домашнего вина, оставленная кем-то из благодарных крестьян. Сегодня она будет очень кстати!

Глава 6.

Резкое движение, удар — и все уже вертится вокруг него. Небо мелькает то снизу, то сбоку, то сверху, пока падение наконец не останавливается. Спасибо хотя бы на том, что ударила не больно, просто слишком сильно!

— Нам нужен человеческий мужчина! — простонала Исса.

Самое смешное, что столько скорби в ее голосе, будто это ее только что швырнули через весь лес.

Продвижение по дороге замедлилось. С утра явился один из людей в коричневых доспехах, причем на коне, а не на драконе. Он объявил, что в связи с какими-то сложностями проход через границу временно закрыт, людей просят не приближаться к перекрестку.

Однако крестьяне — народ упрямый. Им не терпелось вернуться к своим полям, огородам и рыболовным сетям. Поэтому деревенский глава принял решение: двигаться медленно, но постоянно.

Исса сочла это издевательством надо всеми и скучнейшим занятием. Она предложила Кирину начать обучение боевому искусству. Он, отдохнувший за ночь, сначала даже обрадовался.

Очень быстро выяснилось, что наставница из Иссы никудышняя. Сама она дралась великолепно, вот только объяснить, что и как, не могла. Похоже, она и сама не понимала, просто действовала на уровне инстинктов.

— Как ты этому научилась? — поинтересовался Кирин, потирая ушибленную руку.

— Скажем так, многое я изначально умела. Я ведь не человек, я по-другому двигаюсь. Когда природа меня создавала, она сделала меня быстрой и ловкой, чтобы я могла охотиться. Потом я пришла в мир людей, и мне нужно было лишь приспособиться к новому окружению.

Что тут скажешь, приспособилась она замечательно! Даже бродячие артисты, дававшие представления в императорском дворце, не двигались так, как Исса. Кирин подозревал, что никакие тренировки не помогут ему добиться того же уровня.

Так не сдаваться же!

— Тогда научи меня драться на мечах!

— Бесполезно, — покачала головой девушка. — Сама я училась, наблюдая за другими воинами, но в основном я использую те движения, которые знает мое тело. Это не та техника, которой обучают здесь, поэтому мне легко побеждать. Но научить тебя так, с нуля, я не могу. Если бы ты хоть что-то знал, мне было бы легче! А так... Гиблое дело.

— Это не оправдание, — возмутился он.

— Я не собираюсь перед тобой оправдываться.

— Да я не в том смысле! Ты ведь понимаешь, что мне необходимо уметь драться. Владеть мечом — тоже. Что, я приду во дворец и буду прятаться за твоей спиной?

— Хм... как вариант!

Исса верна себе.

— Кому нужен такой император? Я не хочу настолько зависеть от тебя!

— Но и обучить тебя сейчас я не могу, — настаивала Исса. — Послушай... мне надо подумать. Возможно, мы найдем тебе другого учителя. Или я наконец приспособлюсь показывать. Опять же, мужчина твоего вида подходит лучше. У нас с тобой даже центр тяжести разный!

— Ты так думаешь? — мужчина невольно перевел взгляд на ее бюст, отчетливо проглядывающий под платьем.

— Кирин, я тебя сейчас глаза лишу — минимум одного. Максимум — двух и еще что-нибудь оторву!

— Виноват, исправлюсь.

— Да конечно!

Обычно не обращать внимание на ее внешность было гораздо легче — при крестьянах она не снимает плащ. Однако теперь для занятий девушка осталась в одном платье, да и то повязала подол повыше, чтобы не мешал двигаться.

В лагере все пребывали в полной уверенности, что они ушли на молитву.

Исса оправила платье и пошла за своим плащом, висящим на дереве.

— Далеко еще до твоего амулета? — полюбопытствовал Кирин.

— Не ближе и не дальше, чем изначально — если не учитывать то расстояние, которое мы проходим. Похоже, он находится на одном месте.

— Хоть какое-то послабление! Так и не скажешь мне, что это?

— Сам увидишь. А пока нам лучше вернуться в лагерь.

— Зачем так скоро?

— Потому что там что-то происходит.

Кирин уже привык к тому, что многое она чувствует на расстоянии. Это нельзя полностью списать на обостренное зрение или обоняние, Исса обладала способностями, не поддающимися объяснению. Если она говорит, что в лагере что-то не так, нужно верить.

Скоро ее слова подтвердились. Уже при приближении к дороге они услышали крики и грохот ломающихся досок.

— Не высовывайся, — предупредила Исса.

— Но надо помочь!

— Пока не надо. Пострадавших нет.

Через ветви деревьев они могли наблюдать, как сквозь лагерь проносятся всадники. Их было трое, все на лошадях, причем не боевых, а крестьянских — выносливых, но медлительных. Зато на коричневых доспехах был выведен контур тех самых ящеров, которых Кирин видел в столице.

— Похоже, это и есть драконьи всадники, — прошептала Исса. — Вот только с питомцами у них проблемы!

Всадники между тем методично уничтожали имущество крестьян: рубили колеса, ломали днища телег. Кирин боялся, что они и лошадей начнут убивать, однако животных не тронули. Люди в панике метались по дороге, рискуя оказаться под копытами, но никто не пытался остановить воинов.

Наконец деревенский глава нашел в себе смелость выступить вперед:

— Что вы творите?! Мы мирные путники, мы к себе домой возвращаемся! У нас есть все разрешения!

— Нет у вас никаких разрешений, — возразил один из солдат. — Сегодня утром вам велели остановить движение.

— Но мы еще даже не приблизились к границе!

— Приказ в том и состоял, чтобы не приближаться. А вы продолжили двигаться. Теперь вам будет, чем заняться! Оставайтесь здесь, пока вам не позволят идти дальше. Новое нарушение будет караться казнью.

— Сколько еще нам здесь ждать?

— Об этом рано говорить. Ждите дальнейших указаний.

И всадники унеслись — насколько это позволяли возможности грузовых лошадок. А крестьяне сразу же, с усердием муравьев, начали восстанавливать разрушенное. Было слышно, что они недовольны, вслед солдатам уже летели приглушенные проклятья. Но о том, чтобы вновь не подчиниться, и речи не шло.

— Как считаешь, что там случилось? — осведомился мужчина.

— Пока не знаю, но что-то не слишком страшное. Видишь, эти трое не были напуганы. Да и потом, если бы началось массовое кровопролитие, я бы почувствовала даже на таком расстоянии. А пока никакой тревоги я не ощущаю, на дороге все спокойно.

— Но никого не пускают!

— Не никого, а толпу крестьян. Скорее всего, там какие-то сложности с оформлением или очереди уже скопились.

Кирин сильно сомневался, что из-за очередей стали бы устраивать такой показательный погром. С другой стороны, ему не дано понять предателей и захватчиков.

— Что мы будем делать? Пойдем дальше?

— Не-а, подождем здесь, — потянулась Исса. — Если на перекрестке и правда толпы, то мы там застрянем. А мне лучше здесь, чем там! Здесь много места, да и потом, нас тут кормят!

Он только фыркнул. Кого бесплатно кормят, а кому и работать приходится!

— Сколько ты намерена ждать?

— Недолго, — ответила девушка. — Пока я предполагаю, что дело не затянется, нас скоро пропустят.