— План меняется. Окружить стойбище и выбить гноллов теперь явно не получится. В прямом столкновении мы если и победим, то понесем тяжелые потери. Единственный приемлемый вариант бить их по частям, и на наших условиях. Хорошо, что мы узнали о подкреплении заранее, пока не успели наследить. Значит они знают только о Михе с двумя волками. План такой — мы садимся в засаду, а Мих должен напасть на какой-нибудь патруль и отходить в нашу сторону. Пусть его страхует пара волков. Если их вождь не дурак — он не оставит стоянку без охраны, а значит они разделят силы. Я думаю, что половина пойдет за Михом, а половина останется в стойбище.

Быть приманкой это не предел моих мечтаний, но раз я все это затеял, то справедливо будет мне первым подставить свой филей под стрелы и копья противника. Оставалось надеяться, что Боброк, как опытный воин все предусмотрит. Каждая минута повышала шанс, что нас обнаружат, поэтому я, узнав куда мне отводить неприятеля, отправился искать патруль гноллов. Пока я обернусь, отставной сержант десять раз успеет все подготовить.

Странное дело, пока мы толпой шли бить заведомо слабейшего врага меня терзали сомнения, а сейчас, когда запахло жареным, мне наоборот легче. Когда мы в прошлый раз, осматривали местность, я приметил пару мест, показавшихся мне удачными для секретов, которые решил проверить.

В первом месте мне не повезло, небольшой овраг, заросший кустарником оказался пуст. Зато второе порадовало меня уловом. Примостившаяся под поваленным деревом парочка гноллов занималась какими-то своими делами, мало наблюдая за окружением. Заняв выгодную позицию, я не спеша прицелился. Когда арбалетный болт пробил череп соседа, второй гнолл заверещал и в панике сиганул в кусты.

Удивительное дело, природный инстинкт 'бей или беги' принял у гноллов причудливый вид. Пока не началась схватка, они были довольно трусливы. Но если дело дошло до драки, то обратить их в бегство становится почти невозможно.

Что ж дело сделано. Пока этот бедолага добежит до своих, пока соберут погоню, я спокойно отойду к своим. Но расслабляться было рано. Когда я подошёл забрать болт, моя нога попала в ловушку. Что может быть проще небольшой ямки с острым осколком кости смазанной какой-то дрянью? И сейчас этот осколок, пробив подошву, вонзился в ступню. Рана пустяшная если бы не яд, и если бы вот-вот за мной не должна была выступить толпа жаждущих мести собакоголовых. Удачно подойдя к секрету, я забыл про манеру гноллов окружать свои лежки ловушками.

Из-за яда нога плохо слушалась, а из-за раны от каждого шага темнело в глазах. Наскоро обработав рану и вырубив костыль, я похромал к своим. С трудом подавив панику, я заставил себя двигать равномерно, сберегая силы. До поселка минут 10 быстрого бега, разобраться в верещании часового, послать проверить остальные секреты еще 20 минут, собрать и организовать преследователей недолго — итого через час за мной выдвинется погоня. Дойти до секрета у толпы займёт четверть часа. Целое море времени. Если бы не нога.

Стиснув зубы, я перетянул икру раненой ноги кожаным шнурком. Это немного уменьшит боль от ходьбы и кровопотерю, но долго пережимать кровоток чревато гангреной. Стараясь меньше опираться на раненую ступню, я похромал к своим. Сейчас только скорость могла меня спасти.

Каждый шаг давался нечеловечески тяжело, уши заложило ватой, в глазах плясали мушки — тело явно намекало, что на подходе болевой шок. Если бы на родине кто-то сказал, что человек с таким ранением может шустро шагать по пересеченной местности, я бы посчитал его изрядным выдумщиком. Но когда вопрос стоит ребром — или успеешь дойти, или тебя будут жрать малосимпатичные тебе существа, откуда только силы берутся?

Когда я вышел на поляну, выбранную местом засады, за спиной раздались предвкушающие крики и повизгивания. Проклятые людоеды почти догнали меня! Забыв о усталости и боли, я рванул навстречу своим. Но тело и так работавшее на пределе сил прошедшие часы начинало подводить. Взяв резвый старт, уже через несколько секунд я начал замедляться. Возле уха просвистело копьё и пара стрел воткнулись в землю рядом, но раздался повелительный рявк и обстрел прекратился. Живьём взять хотят!

Вот я уже слышу натужное сопение за спиной, и меня догоняет запах псины. Интуитивно смещаюсь влево, и мимо меня рыбкой пролетает один из преследователей. Уже совсем близко! Но почему никого не видно? Может я ошибся направлением и это просто похожее место? Не успело отчаянье лишить меня последних сил, как я услышал знакомые щелчки тетивы.

Сделав по инерции еще несколько шагов, я обернулся. Ближайшие гноллы валялись на земле с торчащими из различных мест стрелами. Сейчас старый охотник со своими учениками показывал мастер-класс по обращению с луком. Секунду выдернуть стрелу из колчана, вторую натянуть лук, третью прицелиться и, пока стрела летит, цикл начинается снова. Рассказывать долго, а на деле получается смертоносный конвейер. 11 стрел за 3 секунды, под 200 стрел в минуту.

Прежде чем гноллы успели понять, что их выкашивает, половина преследователей закончила свой земной путь. Миг замешательства стоил собакоголовым еще пятерки убитых. Как в тире Декстер с учениками положили толпу под сотню голов. Немногих выживших перехватили волки. Из засады никто не ушёл.

Пока молодые охотники проверяли тела гноллов, добивая подранков и собирая добычу и свои стрелы, Боброк сноровисто обработал мою рану. Дав отхлебнуть мне кровоостанавливающего зелья, он сразу потащил на совещание с Аргентариусом. Как оказалось, пока меня не было, они замучались объясняться жестами.

После пересчета поверженных противников, а их оказалось ровно 94 головы, мы прикинули, что селение остались охранять примерно 60-70 гноллов. Для нас это уже был не противник.

Пока волки встали в оцепление, охотники аккуратно чистили округу от ловушек. За этим делом мрачно наблюла толпа гноллов во главе с вождём. Как только будет готов нормальный проход, начнется штурм. Несколько гноллов с луками пробовали обстрелять работающих людей. Охотники подпустили их поближе и хладнокровно расстреляли, пользуясь преимуществом дальности своих луков.

Меня беспокоил тот факт, что шамана мы до сих пор не видели. Он чем-то упорно занимался в глубине поселения. Но раз мы никак не могли на это повлиять, то будем придерживаться плана.

Вот готов проход и мы идём на штурм. Я, Аргентариус, Боброк и Декстер стоим в резерве, на случай неприятностей. Охотники под прикрытием волков четко наступают. Попытавшихся сделать вылазку гноллов четко проредили, а с несколькими добежавшими разобрались волки. Эта атака выглядела жестом отчаяния. Или они тянули время.

Мы шли по опустевшему поселку, проверяя каждую хижину. Все было пусто. Единственным местом, куда могли утечь жители, была стоявшая в стороне хижина шамана. Стоило нам направиться к ней, как навстречу рванула рычащая и кричащая толпа гноллов. Безумный взгляд, пена, текущая из пасти, и чудовищная скорость, натолкнули меня на воспоминание о заклинании под названием 'Жажда крови'.

Наши лучники начали обстрел, но теперь гноллы перестали быть просто мишенями. Из-за большой скорости и рваного темпа движения большинство стрел уходило в молоко. Обезумевшая от ярости толпа добегает до наших рядов, и мы несем первые потери. Волки пытаются сдержать натиск, но просто разлетаются в стороны от пинков и ударов. Гноллы рвутся к нашим лучникам, несмотря на чудовищные потери.

Десяток прорвавшихся врагов грозил порвать не особо сильных в ближнем бою охотников. Одного я снял в прыжке, парочка получила по гостинцу от Декстера. Аргентариус ударом лапы оторвал голову первому и начал рвать второго. Но оставшиеся пять обезумевших от жажды крови гноллов уверенно добегали до пытавшихся отступить лучников.

Если бы на их пути не встал староста. Боброк показал нам разницу между даже увечным профессионалом и любителями. Метнув в горло самого шустрого кинжал, он подхватил меч и пинком в грудь остановил следующего. Сломав между делом ударом ноги шею упавшему, он увел удар подбежавшего гнолла в сторону и резко крутанувшись снес ему голову. Предпоследний гнолл отбросил оружие и обхватил старого воина вокруг пояса, в бешенстве пытаясь зубами прокусить доспех. Боброк резким ударом локтя нокаутировал его и подставил под удар топора последнего противника. Отбросив тело с застрявшим оружием, староста пронзил грудь последнего гнолла.

Я начал понимать, что старика ценили не за красивые глаза. На что же он был способен, когда был здоров? Просто машина смерти. А между тем староста уже командовал оттащить раненых и убитых волков в сторону.

Из хижины не спеша вышли шаман и вождь. Когда я почувствовал окружающую их ауру, меня чуть не стошнило. Такой плотной и гнилой энергии я не ощущал никогда. Будто сконцентрированная скверна волнами расходилась от их фигур.

Шаман, усмехнувшись, махнул посохом и все волки, как подрубленные, упали на землю. Остался стоять лишь Аргентариус, но и он еле-еле держался на ногах. Залп стрел снёс в сторону резкий порыв ветра, повинующийся движению посоха шамана.

Боброк крикнул, чтобы мы стреляли вразнобой по шаману, и это оказалось эффективным решением. Вместо очередных пакостей, шаман был вынужден тратить время на отклонение стрел. А сам староста пошёл навстречу приближающемуся вождю гноллов.

Рослая фигура, укрытая подобием кожаных доспехов из плохо выделанных шкур, мускулистые руки, крепко сжимающие рукоять огромного цепа и ядовито-зеленые искры, плавающие в бездушных глазах — этот враг был крайне опасен.

Когда противники сошлись, гнолл метнул в голову человека биток цепа. Как оказалось, рукоять цепа была полой, и внутри неё прятался еще метр цепи. Резко удлинившаяся дистанция поражения, стала неприятным сюрпризом для Боброка, но отточенные рефлексы не подвели бывалого воина. Уклонившись от просвистевшего битка, сержант попытался резко сократить дистанцию, однако тычок рукояти цепа не дал полностью исполнить эту задумку.

Старый сержант понимал, что стрел у лучников надолго не хватит, и тогда освободившийся шаман прикончит нас за пару секунд. Затягивать поединок нельзя. Перекатом уйдя от вертикального удара вождя, Боброк между делом подрезал сухожилие на неосмотрительно подставленной ноге. Ожидавший потери противником мобильности воин, был вынужден уйти в еще один перекат, когда гнолл прыгнул на него, замахиваясь своим оружием.

Вождь, зарычав, легко отбил пару стрел, пущенных в него на секунду отвлекшимися лучниками. Но это была плохая идея, получив мгновение передышки, шаман тут же попытался сотворить какую-то магию, но мой выстрел сорвал его заклинание, а вернувшаяся плотность обстрела не давала уже отвлечься.

Однако отвлекшийся вождь позволил Боброку подняться и нанести несколько ударов. Вождь несмотря на несколько серьезных пропущенных ударов, двигался, как ни в чём не бывало. Прямо на глазах из ран перестала идти кровь, и они начали быстро затягиваться.

— Боброк, он переполнен энергиями скверны! Обычные раны его не ослабят. Бей насмерть, иначе не победить!

Староста кивком дал понять, что услышал мой совет. Очередной удар цепа он вскользь пропустил по доспеху, а сам скользнул к телу врага. Встречный тычок рукояти Боброк принял на грудь, не дав отбросить себя. Рывок и кончик меча вонзается в глаз гнолла. Упавший вождь был еще жив, несмотря на смертельную рану. Не рискуя, человек просто отрубил ему голову.

Увидевший это шаман, зарычал. Но сделать уже ничего не мог. Разошедшиеся в стороны лучники заставили его вертеться, отклоняя стрелы, пока я не подгадал момент и не пробил болтом из магической руды его шею. В последний момент он пытался отклонить болт, но преодолеть притяжение энергии воды, пропитавшей мой снаряд, он не смог.

Шаман судорожно дергался, когда Боброк профессиональным ударом отсек ему голову. Лучники упали, где стояли. Короткий бой вымотал всех. Но в отличии от остальных я вместо отдыха пошёл проверять здоровье волков, которые после смерти шамана зашевелились.

Магия почти не повредила волкам, но от короткой схватки у многих были ушибы и раны. Найдя в себе силы исцелить пару самых тяжелых ранений, остальных я отправил просто отлёживаться. Этот поход стоил жизни трём волкам, и это была большая удача, что только им. Напади шаман синхронно с остальными гноллами, и шансов у нас бы не было.

Необычайно бледный Декстер позвал меня в хижину шамана. Внутри меня встретил тяжелый запах крови.

Хмурый Боброк прокомментировал открывшееся зрелище:

— Пока остальные задерживали нас, шаман резал тут остальных. Я слышал про такие ритуалы у троллей. Они приносят жертвы, получая силу.

Тут я почувствовал слабое дуновение энергии. Прикрыв глаза, я пытался ощутить его источник. Медленно приближаясь к дальней стене, я примерно определил искомое место. Не рискуя совать туда руки, я наугад ткнул туда подобранной деревяшкой. Испуганное блеянье стало мне наградой. Видимо мой тычок нарушил заклинание, и нашим взорам предстал испуганный сатир.

Так вот кто научил гноллов нехарактерной для них магии. Боброк схватил что-то мекнувшего сатира за рог и пинком выкинул наружу. Полевой допрос выяснил следующее: группа сатиров приплыла с Калимдора, и для каких-то своих целей стали вербовать местную живность. Сатир был мелкой сошкой, и знал только, что его руководство ищет место для проведения какого-то ритуала. Все подходящие заняты, вот сатиры и собирают силы, чтобы освободить такое место. Попутно они рассылают патрули, все же надеясь найти свободное. По каким критериям их определяют, наш пленник не знал.

Один из патрулей наткнулся пещеру с интересной энергией, для ритуала она не подошла, но показалась полезной. Поэтому к нему направили племя гноллов с наблюдателем от сатиров. Все складывалось хорошо, пока не пропали две охотничьи команды. Когда сатир увидел место боя, он почувствовал следы магической энергии от ран. Подозревая вмешательство некой магически подкованной силы, Зевий ( так звали нашего пленника) запросил подкреплений и инструкций. Незадолго до нашего нападения ему прислали сотню гноллов в качестве поддержки и свиток с описанием ритуала жертвоприношения. В крайнем случае, Зевий должен был пустить под нож часть гноллов и серьезно усилить воинов жаждой крови. Но этого не хватило.

Зевий, не отличавшийся смелостью, вместо того, чтобы поддержать гноллов своей магией, предпочел спрятаться в надежде, что его не найдут.

Голливудский герой сейчас надел бандану, намазал лицо грязью, сказал что-то вроде: ' Май вор из нот овер' и пошёл с ножом наголо лично резать каждого сатира. Но это не наш метод.

Оставив Декстера собирать трофеи и присматривать за ранеными волками, мы с Боброком поволокли нашего пленника в ближайший город, в котором располагалась резиденция властителя этих земель.

Несмотря на все старания, путь занял у нас почти неделю. Крупный по средневековым меркам город встретил нас неласково. Стражники на входе очень заинтересовались нашим пленником и вообще целью нашего визита. К счастью, капитаном стражи оказался бывший сослуживец Боброка, который и устранил возникшее недопонимание.