Металла в реакторе было немного, и тот был представлен ипроном и флией — веществами, устойчивыми к омикрон-заражению; "стеклянная игрушка" — иногда называл про себя установку Гедимин. Стеклоподобному рилкару до борной кислоты не было дела.

Сармат, помедлив, поднял пластины, прикрывающие виски, и убрал защитное поле со шлюза, выпуская наружу просачивающееся сигма-излучение, — как ни глупо это выглядело, ему хотелось знать реакцию "существа". Невидимые волокна немедленно дотянулись до сармата и зашевелились на коже, меняя свою температуру в небольшом диапазоне. Гедимин озадаченно посмотрел на шлюз. "Заметило изменения. Возможно, удивляется. Не напугано," — он пожал плечами. "Сказал бы мне кто, что я буду наблюдать за живым реактором..."

— Attahanqa, — беззвучно выдохнул он, поднимая управляющие стержни. Для волнения не было причин — он сам заглушил реактор три дня назад, чтобы собрать охлаждаемые кожухи, а до этого он отработал почти две недели — но сармату, как и всегда при запусках, было неспокойно. Невидимые волокна вдоль висков на секунду налились жаром и снова остыли, сплетаясь в более плотные "косы". Волоски по их краям слегка подёргивались, но толстые "пряди" оставались неподвижными, — существо изучило новые части реактора и сочло, что бояться нечего. "Существо," — Гедимин криво ухмыльнулся. "Хорошо, что никто не подслушивает мои мысли."

Реактор работал; борная кислота никак на него не влияла — за исключением снижения температуры сборок на десяток градусов. Можно было добавить к цистерне охлаждающий модуль, но смысла Гедимин не видел — реактор и так был очень холодным, а если ему случалось нагреться, происходило это так быстро, что никакое охлаждение не помогало. Сармат следил за омикрон-излучением — были опасения, что бор частично его поглотит и уменьшит мощность установки, но ничего не происходило — и жидкость, и кожухи были для излучения полностью прозрачны.

"Трое суток на спокойную работу," — Гедимин откинулся в кресле — оно, извлечённое из списанного лёгкого бомбардировщика, позволяло такие трюки, не пытаясь развалиться под сарматом на части. "Потом — эксперименты с толчками и раскачкой. Если сработает — сообщу Линкену."

07 сентября 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк — галактика Вендана, крейсер "Феникс"

Выйдя в полтретьего в хвостовую часть бывшего корабля, Гедимин удивлённо мигнул — Кенен ждал его у замаскированного люка, ведущего в туннель; у ног сармата стоял одноразовый рюкзак с жёстким корпусом.

— Для переноски ирренция и прочих грузов, — пояснил Кенен, кивнув на рюкзак. — Складывай сюда своё добро. Сколько можно таскать взрывоопасную дрянь в руках?!

— Ирренций не взрывается от тряски, — сдержанно напомнил ему Гедимин. "Ведь сам же построил примитивную установку синтеза," — не без удивления думал он, глядя на Кенена. "Получал ирренций, отделял его... Должен вроде бы понимать, что это. А как ляпнет..."

— Да без разницы, — отмахнулся Кенен. — У тебя всегда так — то ты про ирренций ничего не знаешь, то говоришь, чего он не может... Давай спускаться. Взрывник ждёт нас на третьем метре трубы.

Гедимин мигнул.

— Внизу?

Кенен уставился в потолок.

— Должен же быть прок от твоей подлунной базы, — буркнул он, проглотив какую-то фразу. — Меньше возни с маскировкой. Переход через десять минут. Давай, Джед, не спи, открывай люк!

Спуск занял много времени — Кенен, хоть и был без рюкзака, неловко повернулся и застрял в проёме. Пока он протискивался, бормоча ругательства, в тёмном туннеле вспыхнула белая точка — и несколько секунд спустя Гедимин, выдернув Кенена из люка и прикрыв отверстие защитным полем, шагнул в портал.

— Два с половиной метра, — сказал, глядя на закрывающийся портал, Линкен; он стоял в дверном проёме и следил за сарматами, перебирающимися на корабль. — Боялся что-нибудь тебе обрушить. Как новая база? Похожа на "Гекату"?

Гедимин хмыкнул.

— Да, — ответил он с усмешкой. — Туда бы ещё Зелёных Пожирателей...

— Могу привезти, — Линкен дружелюбно ткнул его кулаком в плечо. — На Ириене их полно. Только с прокормом будут проблемы. Привёз?

Гедимин протянул ему рюкзак.

— Девять сто.

Линкен усмехнулся.

— Торий передаёт тебе благодарность. С синтезированным ирренцием у них большие проблемы.

— Да уж наверное! — вступил в разговор Кенен, похлопав Гедимина по плечу. — Кто ещё построит такой реактор под носом у макак? Второго такого психа не найти... Эй! Это была похвала! Вы что, шуток не понимаете?

Он потёр ушиблённые рёбра и, сердито щурясь, отодвинулся от сарматов.

— Идём в рубку, — Линкен, положив руку Гедимину на плечо, подтолкнул его к выходу. — Я послал за обрезками брони. Ипрон и флия тебе нужны точно. Ещё есть обсидиан, но астероидный, не вулканический.

— Давай, — кивнул Гедимин. — Проверю, работает или нет. А что с плутонием?

Линкен покачал головой.

— Пока ничего. Знаешь, что придумали макаки? Чтобы отвадить меня от транспортов с плутонием?

Гедимин сузил глаза.

— Прикреплять сармата к обшивке? У нас так Кенен летал.

Кенен поморщился.

— Вам обоим, может, привычно вплавляться в скафандр, но я-то не атомщик и не взрывник... В следующий раз полетишь ты, Джед. Полюбуешься космосом...

Гедимин пожал плечами — идея была скорее любопытной, чем пугающей.

— Ты же можешь вскрыть корабль, не зацепив сармата, — сказал он Линкену. Тот угрюмо кивнул.

— Я-то могу. Но сармата потом надо где-то высадить. И макаки назовут его соучастником. Надо же им будет кого-то расстрелять. А тут и искать не надо — вот сармат, он мой пособник.

Гедимин ошалело мигнул.

— Бред какой-то.

— Мартышечьи традиции, — Линкен, поморщившись, поднёс руку к затылку, но вспомнил, что погладить шрам сквозь шлем не получится, и опустил её. — Ну их в ядро Сатурна! "Уран" и "Торий" хотят знать, что у тебя нового. Ставил опыты? Есть чертежи?

— И не забудь удалить всё это, когда отправишь сообщение, — напомнил Кенен, усаживаясь в кресло в углу рубки. Гедимин, положив руку на кольцевой стол, притронулся к передатчику. "Сначала — про борную кислоту," — подумал он. "Опыт с поглощением нейтронов прошёл успешно. Потом — про реактор-кольцо... или не рассказывать, пока сам не проверю? Опыт интересный..."

15 сентября 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

"Воздушный путь открыт: рейсы между Ураниум-Сити, Эдмонтоном и Саскатуном возобновлены. Штаб Канадского воздушно-космического гарнизона сообщил об уничтожении тринадцати группировок агрессивной фауны над загрязнёнными территориями. Компаниям, занимающимся перевозкой пассажиров и грузов, пока не рекомендовано отказываться от вооружённого сопровождения."

К статье прилагалась фотография, сделанная с дрона, — лилово-серая масса на земле, отряд экзоскелетчиков вокруг. Рядом с останками мутанта они выглядели карликами — длина животного составляла тридцать метров. Гедимин долго его рассматривал, пытаясь понять если не видовую принадлежность, то хотя бы тип. Кажется, у него был какой-то внутренний каркас, но не позвоночник, — что-то вроде длинных дуг, сходящихся в противоположных концах туловища. Выглядело оно как лопнувший лиловый пузырь — обстрел разрушил структуру существа, и найти у него конечности, щупальца, усики или ещё что-нибудь определимое Гедимину не удалось. "В Саскатуне вроде учат биологов," — вспомнил сармат. "Пускай сделают анализ ДНК. Оно вообще с этой планеты?"

Фотографий живого "пузыря" не было. Гедимину вспомнился давний разговор с сарматом из гарнизона Ураниум-Сити — о существах, пожирающих звездолёты — и он невольно поёжился. "Этот, видимо, был мелкий. Тридцать метров на звездолёт не натянешь," — заключил сармат, закрывая страницу. О том, как "пузырь" умудрялся летать, будучи явно тяжелее воздуха, и как он настигал низколетящие звездолёты, Гедимин думать не стал. На Земле творилось что-то странное, и сармат был уверен, что без ирренция не обошлось — и ему было не по себе.

Когда он выходил из информатория, на жилой палубе ещё было тихо — в праздничный день редкие сарматы вставали в три ночи, и даже Кенен ещё не начал готовиться к выезду в городской совет. Капитанская рубка была закрыта наглухо, под дверью лежал отключённый робот-уборщик. Гедимин бесшумно прошёл мимо.

Реактор встретил его клубящимися невидимыми волокнами, на долю секунды облепившими лицо, как будто "существо" кинулось сармату навстречу. Гедимин постоял на пороге, неловко ухмыляясь, — из-за волокон глаза щипало, и мониторы виделись размытыми. "Существо" подобрало щупальца, распределив их по бровным дугам и вдоль висков, и сармат сел к пульту управления, привычно проверяя показатели.

Борная кислота, омывающая сборки, каким-то образом повлияла на стабильность реакции, — за ночь установка не заглохла, продолжала работать, хотя около полуночи была небольшая омикрон-вспышка. Гедимин спустился в активную зону, частично выдвинул сборку и проверил, не начал ли бор поглощать омикрон-частицы, — с ирренцием можно было ждать и такого фокуса. Но нет — свойства бора не изменились, излучение проходило сквозь кожух свободно. "Ну ладно, работает — и хорошо," — Гедимин досадливо сощурился, вспомнив давнюю переписку с Конаром — сейчас совет толкового физика не помешал бы. "Теперь проверить на пульсации..."

Полноценный пульсационный режим он вводить не стал — только подвигал стержни, в произвольном порядке поднимая и опуская твэлы и сбрасывая вдоль них защитное поле. Начал он с одного перемещения в пять минут, после каждого всплеска на мониторе оставляя реактор в покое и позволяя вспышке угаснуть. Установка держалась — сигма-излучение приподнималось волной и плавно опадало, "утягивая" за собой интенсивность омикрон-потока. Гедимин увеличил скорость до одного перемещения в минуту — волны на мониторе стали выше, но опадали так же плавно.

Сармат выбрал наиболее стабильную сборку для итогового эксперимента и отработал на ней стандартную пульсацию Прожига. Тут же интенсивность излучения взлетела до небес и так же резко рухнула, и Гедимин едва успел сбросить управляющие стержни. Их оказалось недостаточно — только весь запас ипрона прервал реакцию. Секунду спустя сармат был в активной зоне и с недоумением рассматривал сборку. Она заметно нагрелась, но из белой уже стала зелёной, — пульсация прервалась, лишние нейтроны поглотила борная кислота, до взрывной омикрон-реакции так и не дошло.

"Всё-таки не тянет," — Гедимин тронул пальцем кожух и досадливо сощурился. "Где-то оно сцепляется, и бор не успевает... Сделать широкие твэлы, чтобы жидкости между стержнями было больше? Возможно, сработает..."

Он едва успел добраться до мониторов, когда входной шлюз замигал красным светодиодом. Сармат покосился на часы — он уже провёл в туннеле половину суток. "Хватились," — он нехотя опустил рычаг, открывая реакторный отсек, и прикрыл спуск в активную зону защитным полем. "Опять что-то сломалось?"

— Атомщик, ты здесь надолго? — Иджес, не переступая порог, с опаской выглянул из шлюза. Вид белесого, нетронутого излучением защитного поля немного его успокоил, и он вошёл в отсек.

— Опыты, — сармат кивнул на мониторы. — Всё-таки для пульсаций реактор не предназначен... Что у вас там?

— Кенен просил зайти в рубку, — ответил Иджес. — Вернулся из города. Раздаёт какую-то мартышечью дрянь.

Гедимин хмыкнул.

— Чего сам не пришёл? Вместе с остатками дряни...

"Я не ем человечью еду," — он недобро сузил глаза. "Так трудно запомнить?!"

Иджес пожал плечами.

— Зайди. Пусть эта штука от тебя отдохнёт.

Гедимин задумчиво посмотрел на монитор. Отдых реактору действительно был нужен — сармат собирался оставить его в покое на пару часов. Проводив взглядом зигзаг на графике интенсивности излучения, медленно уходящий за край монитора, сармат поднялся на ноги.

— Ладно, идём.

Капитанская рубка была открыта, изнутри доносилась негромкая мелодия, — несколько сарматов вместе с Кененом смотрели на обзорном мониторе какой-то фильм. Увидев Гедимина, Маккензи достал из-под стола белый пакет с яркими надписями.

— Тебе сегодня особый подарок, Джед, — сказал он, глядя мимо сармата; его глаза неприятно сузились. — Бери.

Гедимин заглянул в пакет. Внутри было несколько предметов, обёрнутых в прозрачный скирлин, — три плоских и три круглых.

— Что это? — спросил он.

— Фрукты и сладости, — отозвался Кенен. — Из "Сю" просили передать. Иди, Джед, сегодняшний фильм не в твоём вкусе.

Гедимин растерянно мигнул, но спорить не стал. В коридоре он ещё раз заглянул в пакет и хмыкнул.

— Иджес, ты это ешь?

Механик пожал плечами.

— Да небось не хуже Би-плазмы. Чего там тебе прислали?

У свёртков был заметный запах — не отвратительный, но резкий — и Гедимин не стал вскрывать их на жилой палубе. Вместе с Иджесом он перебрался на необитаемую корму; там по коридорам ходили только роботы-уборщики — можно было сесть и спокойно рассмотреть подарок.

То, что лежало в плоских свёртках, было сделано из муки и — частично — сахара и специй; верхнюю часть покрывал орнамент из дуг и полукружий. "Лунный пряник" — гласила этикетка. "Кларкский пищевой комбинат. Серия: Праздники мира". На ощупь предмет был твёрдым, но при сильном давлении трескался.

— Сахар и корица. Должно быть съедобно, — Гедимин отдал три свёртка Иджесу и взял четвёртый. Предмет в нём был более податливым на ощупь; сверху его покрывала нетолстая оболочка, внутри он состоял из сегментов, на которые под давлением и разделился.

— Апельсин, — Иджес, изучающий другой свёрток, прочитал этикетку вслух. — Тут нарисовано дерево с такими штуками на ветках.

— Это было на дереве? — Гедимин настороженно сощурился. — Росло на земле?

— Да ну, вон приписка — "синт", — Иджес посмотрел ему в лицо и насмешливо фыркнул. — Ты думаешь, макаки будут на нас тратить настоящую еду? У них там сейчас выращенное на земле — дороже чистого радия. Территории-то загрязнены...

Гедимин поднёс к апельсину анализатор. Ничего подозрительного он не нашёл — обычная синтезированная органика, по составу — почти однородная, разве что в верхнем слое было больше ароматических масел.

— Можешь съесть, — он сложил всё в пакет и отдал Иджесу. — На вкус должно быть кислым, если твои рецепторы потянут.

— Ты теперь никогда не будешь есть мартышечье? — Иджес внимательно посмотрел ему в глаза. Гедимин пожал плечами.

— Посмотрим. Лиск не ел. Может, и мне не надо.

20 сентября 28 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Гедимин выбрался из реакторной ямы и, оттолкнув от края нагруженную гусеничную тележку, сел на её край. Защитное поле над ней колыхалось, подёргиваясь чёрными пятнами. Несколько секунд Гедимин наблюдал, как оно "дышит" под выбросами нейтронов, прежде чем услышал в отдалении условный стук. Поднявшись на ноги, он уплотнил защитный купол до непрозрачности, удостоверился, что яма закрыта, и повёл тележку к выходу. Там уже ждал сармат в тяжёлом скафандре; у его ног стояла другая тележка — с урановыми блоками, подготовленными для загрузки.