Слепые беглецы

— Разворот кают. Очень вовремя, Рик, я ненавижу есть на наклонном полу. А тяжесть, между прочим, уже едва ли не половина от прежней.

— Сорок сотых от той, что на земном круге, — поправил Рик заклинателя, получив соответствующую поправку от скакуна. Затребовал у того внутреннюю схему.

Механоид откликнулся мгновенно, и Рик снова ощутил себя многоногим и длиннотелым. Камеры довернулись, разворачиваясь перпендикулярно к силе притяжения. Одновременно они сместились к спине и брюху корабля, высвобождая друг другу место. Центральный коридор выгнулся и растянулся, весь пойдя волнами, словно хребет гибколозы. Большая часть камер по-прежнему ощущалась легким холодком сохраняющего геля, лишь в двух точках и у хвоста разливалось тепло, да чувствовалось, как движется в район рубки, тоже провернувшейся вокруг оси, живой объект. Должно быть, это возвращалась Шиала из хвостовых отсеков.

— Нет, — проговорил Рик озадаченно. Почему-то ему было очень неуютно. — Я этого не делал. Похоже, это инициатива самого скакуна. С ним бывает, Тагм.

— Вот как? — судя по голосу, заклинатель помрачнел. — Надеюсь, это не доставит нам проблем в дальнейшем. По моему опыту, если машина начинает слишком много соображать — это всегда приводит к проблемам. Без исключений.

— Как приятно, наверное, жить в кладе, где еще не разучились отличать технос от биоса, — словно невзначай, проронила Алана. Кен-Тагм скрипнул зубами.

— А ты — преимущественно живое подтверждение этой теории, — хмуро буркнул он. — Ибо сотворена, как и весь ваш Город-Тень, супротив Порчи, стало быть, косвенно порождением проблемы и здесь ее наибольшим проявлением являешься.

— Не переживай, Тагм, — успокаивающе произнесла голема. — До сих пор у тебя ведь не было оснований прогнозировать опасное поведение со стороны механоида? — и после паузы — Так нужно, Кен-Тагм. Если ты хочешь спастись сам и спасти своих разумных.

— Именно, — подхватил Рик, который догадался, на кого молча указал Алане Кен-Тагм. — Давай радоваться, что единственная проблема, которая перед нами теперь стоит — это скука.

— Не поминаю, не вношу, не обращаю, — мрачно ответил заклинатель мантрой от сглаза.

Рик мысленным усилием отключил внутреннюю схему, чтобы та не отвлекала. Он все еще пытался понять, что же вызывает у него смутную тревогу. Осмотрелся вокруг. Спираль почти скрылась за горизонтом, корабль мчался вверх по склону, за ним по серой пороше, перемахивая барханы, гналась его черная и преувеличенно горбатая тень. Ничего подозрительно.

И мысленно вскинулся, наконец сообразив. Живое скопление в коридоре! Оно ощущалось ярче, сильнее, чем троица искателей в рубке. Оно насчитывало не менее пяти активно живущих единиц. И оно двигалось.

Приближаясь ко входу в рубку механоида.

Тихо вскрикнула Алана. Что-то звякнуло, завозилось, застучало по полу. Рубку заполняло тяжелое дыхание.

— Кен-Тагм, — медленно произнес Рик.

— Боюсь, ты неправ, — как-то очень небрежно, даже весело ответил заклинатель. — У нас проблемы, Рик. Очень большие проблемы.

— Очень большие, — подтвердил с характерным прищелкиванием хорошо знакомый Рику голос.

Кто-то вскрикнул, последовал звук одного удара, второго, раздался сдавленный хрип Кен-Тагма. Что-то неразборчиво выкрикнула Алана — похоже, големе тут же зажали рот.

— Еще раз дернешься к палке, колдун — отрежем уши, — сухо пообещал обладатель голоса. По рубке расплылся странный, терпкий запах сохраняющего геля и слабая вонь прогорклого рыбьего жира, которым смазывали лица пыльнокожие.

— Ятхен, — стараясь казаться уверенным и гневным, произнес Рик. — Что все это означает.

— Нашан гейот! — испуганно закричал кто-то рядом. Рик попытался по звуку прикинуть, сколько пыльнокожих может быть в рубке.

— Что означает? — повторил Ятхен. — А вот что, соленая пыль.

Его шаги мягко прошуршали по палубе, остановились совсем рядом с креслом. Что-то сильно надавило на плечо Рика.

— Ай-то!

— Вида хеш, — буркнул еще один варвар. "Колдовство", — мысленно перевел Рик.

— Неважно, — пробормотал Ятхен. — Ты же меня слышишь, рожденный в зелени? Хоть и тебя и проглотила эта колдовская вещь?

— Я тебя слышу, — ответил Рик. — И хочу знать, что ты здесь делаешь.

— Стою с копьем у твоей глотки. Слушай меня, соленая пыль. Теперь это мой корабль, и ты поведешь его туда, куда я прикажу.

Рик собирался с мыслями. Буря и пустонебо, что произошло? Как могли варвары выбраться из заполненной гелем камеры? Что с его друзьями?

— Куда ты прикажешь? — медленно проговорил он. — Странно. Мне казалось, у нас в этом путешествии одна общая цель.

— Одна цель. Одна. А нас много, Рик-искатель. Я думаю, немного несправедливо, что одной дорогой идут столько человек. Быть может, справедливо будет, если их придет немного поменьше? Поменьше на парочку Высоких, одного шамана, одну женщину? Что скажешь, Рик-искатель?

— Ты сумасшедший, — медленно произнес Рик. — Сколько у тебя человек, четыре десятка? Даже если ты разбудил всех — Когар и Кораг разорвут их на клочки. Убери оружие, пока они не начали убивать без разговоров.

— Ай-то, не знающий соленой пыли, не я будил моих воинов, — с присвистом рассмеялся юный пыльнокожий. — А вот твои воины-Высокие спят. Они сейчас такие сонные для воинов, не проснутся, даже если сунуть копьем в сердце. Не буди их, Рик-искатель, а то увидишь, как я буду вырезать полотенце из кожи этих двоих. Не буди никого.

— Да чего ты добиваешься? — не выдержал Рик. — Ятхен, ты ведь не глупец! Если я не доведу корабль до полярной зоны, мы умрем все, включая тебя и твоих пыльнокожих!

— Не разговаривай с колдовской вещью, — вмешался новый голос. Хриплый, низкий, ненавидящий. Он тоже говорил с характерным пришепетыванием пыльнокожих. — Убей его, вождь. Убей сейчас, быстро! Убей и выйдем из мертвого дома! Осы боятся, осы злятся!

— Наткъен, Таггру-ят! — зло крикнул Ятхен. Варвары подняли приглушенный ропот. Ятхен несколько раз повторил что-то, явно командным тоном, Рик различил только "молчать" и "терпение".

"Терпение", — повторил он мысленно. Потянулся к скакуну — может, механоид сумеет вмешаться? Однако безрезультатно. Корабль замер, почуяв страх и ярость Рика, и уже давно пытался узнать у наездника, что вообще происходит. В отчаянии Рик поинтересовался, нет ли у скакуна какого-то способа обездвижить находящихся в рубке, но натолкнулся на сплошное непонимание. Похоже, скакун вообще не мог представить, что люди в его командном центре могут грозить друг другу оружием.

Оставался, впрочем, маленький шанс. Рассыпая угрозы, вождь пыльнокожих даже не упомянул Шиалу. А уж многоцветку он должен был узнать. Конечно, та могла делить сон с олимпиониками...

Рик торопливо обратился к внутренней схеме.

Крохотная искорка — живой объект — замерла в изгибе хвостовой части коридора. Но не одна. У самого хвостового люка трепетали еще две живых точки, две в середине коридора, и двое у входа в рубку. В самой рубке находилось десять человек, из них один светился ярче остальных. Он сам, быстро прикинул Рик, Алана с Кен-Тагмом, и семеро пыльнокожих, включая Ятхена.

— Таггру-видаят хочет, чтобы я убил тебя, — отвлек Рика от его судорожных размышлений юный вождь. — И прирезал всех на борту. А я не хочу, Рик-искатель. Кто будет служить нам в новой земле, кто будет греть мне постель? Но Таггру злится. Он очень зол, Рик-искатель, очень разозлился за все эти тенециклы в тишине и зеленом холоде. Мне кажется, он даже немного сделался безумен. Но это он разбудил меня и воинов, и воины его любят. Они думают, сам Осиный Певец жужжит ему в уши и Хозяин Песков поет в его голове. Что скажешь, Рик-искатель? Убивать мне твоих людей или подождать?

— Чего ты хочешь? — выдавил Рик. Он нутром чуял страх Ятхена. Страх перед Риком, перед скакуном, перед черным небом — но гораздо больше пыльнокожий боялся другого. Выказать страх перед своими людьми.

И этот страх пытался задавить злостью и угрозами.

— Чтобы ты не делал глупых вещей. Чтобы вел корабль туда, куда и собирался. Чтобы не будил Высоких воинов. Если попробуешь их разбудить — тут будет большая кровь, Рик-искатель. И первой ее прольют твои друзья.

— В корабле не хватит воздуха для твоих людей.

— Лгать мне — глупая вещь, рожденный в зелени, — тон мгновенно сменился на угрожающий, и Рик почувствовал, как острие копья прижалось к горлу. — Вы дышали тут много, много периодов. Осы Таггру следили за вами!

— Воздух обновлял Кен-Тагм, — Рик ощутил прилив робкой надежды. Постарался не допустить ее в голос. — Но ему не хватит сил на всех нас. Так, Тагм?

— Да я скорее прогуляюсь по пустонебу, чем буду делать дыханье этим кат-ганаш, — процедил угрюмо заклинатель. Охнул, видимо, от тычка под ребра.

— Ай-то, — насмешливо протянул Ятхен. — Значит, когда я развяжу колдуна и дам ему посох, он сделает наше дыхание? Когда я попрошу его хорошо?

— Не глупи, Кен-Тагм, — проговорил Рик. — У нас нет другого выхода. Придется...

— Придется поучить рожденных в зелени! — рявкнул Ятхен. — Етъон хит вишат!

Звякнуло железо. Отчаянно закричала Алана. Кен-Тагм зарычал глухо, не хуже Россаро.

Дальше Рик действовал на голых рефлексах. И принял управление скакуном без команд, прямым контролем — за долю секунды.

Прыжок. Разворот — сильным скручиванием членистого тела. И вспышка сиреневого пламени пространственников.

Зазвенел рухнувший на потолок нож. Взвыли пыльнокожие, с грохотом и криками врезаясь в ставший потолком пол на троекратной тяге двигателей. Кен-Тагм и Ятхен перемежали божбой хриплое дыхание и звуки борьбы.

"Шиала, держись! Держись!" — от всей души вносил Рик в Лект. Он не чувствовал тройной перегрузки, но поверхность оболочки стремительно удалялась. Все, на что он осмелился — набрать ускорение не одним импульсом, а за несколько секунд, давая многоцветке время обезопасить падение. — "Она успела! Должна была успеть!"

— Рик! Рик!

— Прекрати это, колдун! Прекрати! Или Высокая женщина умрет! — заглушая крик Аланы, прорычал Ятхен.

— Рик, он встал. Он оглушил Кен-Тагма, — раздался напряженный голос Аланы. — Рик, у него копье. Мне...

Нахлынувшая невесомость обдала Рика, как теплая вода. Секундой позже раздались проклятья и сдавленные стоны приходящих в себя варваров.

— Я приказал остановить! — заорал Ятхен.

— Я останавливаю, кретин! — рявкнул в ответ и Рик. — Держитесь все! Сейчас тряхнет!

Двигатели сработали беззвучно. Если не считать эффектом их работы дружный стук от вновь посыпавшихся на потолок копий и поток ругани на береговом. Рик выждал на малой тяге, когда до поверхности оставалось локтей сорок, развернулся в падении конечностями к оболочке и врубил донные дюзы. Контакт вышел на удивление мягким.

Какое-то время в рубке молчали все. Даже дикари лишь тяжело дышали, но не осмеливались проронить ни слова. Раздавалось тихое жужжание угнездившихся в плечах кого-то из пыльнокожих ос.

— Еще раз выкинешь подобное, Рик-искатель, — наконец нарушил молчание вождь, — Высокая будет умирать очень долго. А колдуна я сам лишу пальцев.

— Повредишь моим друзьям, Ятхен-вождь, — парировал Рик с бравадой, которой не чувствовал, — и я буду гнать скакуна во внешнее пространство так долго, пока не угаснут пространственники. А потом дождусь, пока мы не врежемся обратно в оболочку, и послушаю, как размажет по переборкам твоих воинов.

— Вот как? Убьешь заклинателя, чтобы дать быструю смерть женщине? Или наоборот? — из уст Ятхена вырвался хриплый смешок. — Ай-то, ты смелый, Рик-искатель. Но глупый. Ты будешь делать то, что приказано, или я решу, с какого из пальцев Тагм-видаят мне начать?

— Чего ты хочешь? — повторил Рик упрямо.

— Это лучше, — довольно произнес пыльнокожий. Отдал несколько коротких приказов. Воины Ятхена завозились, что-то простонал, помянув шестьдесят четырех восьмеричных демонов, Кен-Тагм.

— Веди этого зверя дальше, — бросил пыльнокожий.

— Дальше? — снова прозвучал хриплый голос инсектолюба. Рику представились набухшие скрюченные пальцы, обрывки седых волос на стариковском черепе, горящие ненавистью глаза. — Зачем дальше, вождь? Я вижу прекрасные пески! Я вижу свет! Пусть он выпустит нас, а затем мы его убьем! Убьем отродье Высоких быстро!

— И верно, — сдавленным голосом произнес Кен-Тагм. — Рик, выпусти этих ребят. Пусть погуляют на этой чудной равнине под звездонебом.

Ятхен в ответ разразился обращенной к шаману длинной тирадой. Пыльнокожие беспокойно перешептывались.

— Таггру, — заговорила и Алана. — Могу я узнать, как ты вышел из гипобиотического геля?

— Заткнись, — посоветовал ей Ятхен.

— Хочешь знать, как я вышел из холодной ташан, женщина? — Таггру рассмеялся долгим, безумным смехом. — Я не спал в ней, Высокая женщина. Много тенециклов назад я встретил вашего шамана, и осы, и стрелы, и копье оказались быстрее его тумана. Я взял его, и сьел его мозг, и забрал его силу. Я велел слизи не усыплять меня, и она послушалась. Я лежал, и мерз, и падал, и слушал осами ваши разговоры, лежал, падал и слушал. А потом перестал падать, и понял, что ваша зверь-ладья пришла в хорошие места для жизни. Я велел слизи разбудить вождя и воинов, и слизь послушалась. А теперь я велю ей залезть тебе в глотку и посмотрю, как ты будешь корчиться в ней.

— Кен-Тагм, — напряженно спросила голема. — То, что он описывает — такое и впрямь возможно? — тут же охнула и умолкнула. Таггру довольно захихикал.

— Хмм, — пробормотал заклинатель. — Тридцать шесть шансов из сорока, если ты сожрешь чужие Ключи, что они покинут твой организм естественным образом. Еще три — что активируются и прикончат тебя. А последний шанс... Пустонебо, Кен-Глотарсе давно следовало устроить на побережье собственную карательную экспедицию!

— Довольно болтовни. Пусть зверь бежит вперед, Рик-искатель! — прервал Ятхен и его.

Рик потянулся разумом к сходившему с ума от беспокойства зверю. Слегка подтолкнул. Чувствуя страх всадника, скакун заартачился. Рик мысленно прикрикнул на него, и механоид нехотя понесся над припорошенной серой пылью поверхностью.

— Хорошо, — удовлетворенно буркнул Ятхен. — Веди его к цели, Рик, а мы займемся делами по хозяйству. Ты не лгал мне, когда говорил про воздух, ведь верно?

— Лгал, — соврал Рик. — Корабль сам выделяет достаточно воздуха для всех, кто в нем путешествует.

— Вот как? — подозрительно проговорил пыльнокожий. — Ладно. Если мне станет трудно дышать, я еще успею перерезать горло женщине и колдуну, ты понимаешь?

Рик попытался кивнуть, забыв о своем положении. Он вновь обратился к внутренней схеме.

Ого... В хвостовой части произошли кое-какие изменения.

Одна живая точка медленно, но уверенно пробиралась ближе к голове. Она уже миновала то место, где раньше дежурила выставленная Ятхеном двойка пыльнокожих — кто же еще это мог быть? И вот этих двух огоньков на схеме больше не было.