— Соболезную... — Ковалев опустил глаза. Вот ведь как, и не виноват вроде бы, мальчишка сам нарвался, а в глаза седому венту смотреть стыдно. Хотя чего стыдиться, не мы их — так они нас в том бою бы покрошили... И все равно как-то не по себе.

Вент, видимо, понял адмирала без слов — наклонил лобастую голову и вздохнул:

— Видят боги, я не виню вас. Щенки всегда нетерпеливы и уверены, что лучше всех знают ответы на вопросы. Он заплатил за свою ошибку достаточно высокую цену.

— Самую высокую, — кивнул Ковалев.

— Нет. Самая высокая — это смерть твоих близких, твоего народа, твоей планеты. Твоя же жизнь принадлежит только тебе, и ты имеешь право выбирать, когда и как умереть.

Видя, как вновь синхронно склонили головы сидящие, Ковалев прикрыл глаза. "Однако, интересно. Философия воинов, защитников... Нет, уничтожать этот народ нельзя ни в коем случае. Если найдем общий язык — лучшего союзника не придумать, если нет — кто знает, может, именно они придут нам на смену. Право, это не самое худшее, что можно ожидать".

— Все равно, примите соболезнования. Я считаю наш конфликт исчерпанным. С вашего разрешения, я вас покину. Если вы захотите продолжить разговор — жду вас завтра на борту моего флагмана. Если нет — через ваши планетарные сутки моя эскадра покинет систему. Честь имею.

— Погодите, — остановила его та женщина, которая, похоже, была здесь главной. — Скажите... Вы действительно обладаете достаточными полномочиями для принятия решений относительно нас?

— Я обладаю достаточными полномочиями для принятия решения в отношении любого существа и любой планеты в пределах досягаемости, — очень спокойно ответил Ковалев. — А что?

— Мы будем у вас ровно через половину планетарных суток.

— Уже жду, — улыбнулся адмирал.

На сей раз не было того то ли почетного караула, то ли конвоя. Ковалева провожал только один человек — видимо, для того, чтобы адмирал не заблудился в мрачноватой громаде броненосца. Местные, судя по всему, были абсолютно безразличны как к роскоши, так и ко всевозможным церемониалам, поэтому не считали необходимым ни зря щелкать каблуками, ни заниматься лишним украшательством. Их корабли, насколько мог судить Ковалев, были максимально утилитарны. Это, конечно, создавало некоторую дополнительную психологическую нагрузку на членов экипажа, но когда корабли базируются в системе и никуда, в общем-то, от нее не удаляются, подобное не влияет на людей сколь либо заметно. Да и то сказать, когда люди не зацикливаются на своем здоровье, они часто намного меньше болеют, в том числе и психически. Похоже, сейчас был как раз такой случай. Эта догадка подтверждалась и тем, что немногочисленные люди и венты, попадавшиеся им на пути, не обращали на вражеского (а о результатах встречи на высшем уровне они пока еще не знали) адмирала никакого внимания. Их, очевидно, мало волновал тот простой факт, что в любой момент может начаться мясорубка, в которой их шансы на выживание не столь уж и велики. Нельзя сказать, что они не боялись смерти, из разговора Ковалев понял, что чувство страха им совсем не чуждо, просто собственная жизнь стояла у них далеко не на первом месте.

Ответный визит состоялся на следующий день. Представители Зеты прибыли с завидной пунктуальностью, правда, в урезанном составе — та самая женщина, которую звали, как оказалось, Кантен Ларса ("можно просто Ларса, ваше превосходительство"), и седой вент с длинным и труднопроизносимым именем. Судя по всему, местным такое положение дел заметных неудобств не доставляло, привыкли, ну а вент сказал, что допустимо называть его Ареном, что было крайне упрощенной транскрипцией. Ковалев лишь кивнул, да и его товарищи (на сей раз собралась весьма представительная делегация в лице Дайяны, Шурманова, Шерра и Сотникова) восприняли это как должное.

Имперский корабль представителей Зеты не то чтобы поразил, но, тем не менее, его габариты могли впечатлить любого, и эта парочка не была исключением. Вот потому Ковалев и пригласил их — чтобы своими глазами посмотрели вблизи и лишний раз убедились, что воевать против империи смерти подобно. Результат оправдал ожидания — несмотря на стоическое отношение к смерти, самоубийцами жители Зеты не были.

На переговорах имперцы сразу взяли быка за рога, поставив вопрос ребром: что желают представители Зеты? Оказаться вновь в изоляции? Так это несложно устроить, только непонятно тогда, зачем они явились. Им же было сказано, что флот уходит, оставляя их в покое. Если нет — тогда чего? Ларса с Ареном тоже мяться и тень на плетень наводить не стали. Изоляции они, как оказалось, не хотели — ну, надоело им жить в вечном опасении за свою дальнейшую судьбу. Население планеты было невелико, и практически вся ее экономика работала на поддержание боеспособности флота. Сложилась неприятная ситуация — новые корабли строить было просто не на что, развивать науку, производство и все остальное — тоже. Словом, нечто похожее на СССР начала восьмидесятых — полная милитаризация при падении уровня жизни. Опять же, перед имперцами не скрывали бедственного состояния, но и предупреждали, что с независимостью расставаться не хотят. Недипломатично — но на этой планете, похоже, дипломатов тоже не было, а может, просто военные решили договориться с военными, потому как людям одной профессии часто проще найти общий язык. Они угадали.

Ковалеву совершенно не улыбалось брать на шею еще и планету с фактически рухнувшей экономикой, но вот ее флот... Флот стоило прибрать к рукам, хотя, конечно, с имеющимися в распоряжении землян кораблями он не интегрировался совершенно — все же разница в уровне технологий давала о себе знать. Поэтому, после некоторого обдумывания и совместного обсуждения проблемы пришли к компромиссному варианту: система Зета сохраняет собственную администрацию и формальную независимость. Это предложил Шурманов — фанат создания на границах буферной зоны. При этом, флот Зеты принимает под свою ответственность значительную часть сектора, прикрывая теперь уже не только собственную систему, но и несколько соседних, тем самым изрядно развязывая руки имперским кораблям и упрощая им жизнь. Взамен на верфях и заводах Зеты размещаются заказы с ближайших планет на ремонт и модернизацию старых и строительство новых судов, что должно было обеспечить стабильный приток финансов в казну небогатого государства. Последнее было выгодно и имперцам — собственных производственных мощностей, причем полного цикла, для строительства и обслуживания современного торгового флота не хватало катастрофически, а флот такой был весьма нужен и с экономической точки зрения, и для того, чтобы при нужде оперативно маневрировать войсками. Ну а с учетом того, что технологии Зеты были хоть и совершеннее имеющихся у соседей, но все же уступали имперским, то возможные неприятности от попадания их в третьи руки были невелики. Кроме того, достаточно высокотехнологичные производства Зеты могли производить многое, требующееся в соседних мирах — имперцы поставили одним из главных условий сохранение производств, не желая повторения печального опыта все того же СССР.

Кроме того, имперцы изымали с разрушенной базы обнаруженный там линейный крейсер. Узнавшие о том, какое сокровище в течение стольких лет было у них под боком, местные восприняли это без восторга, но достаточно спокойно, единственно, поставив условие, чтобы при его изъятии база-памятник не получила дополнительных повреждений. Все достаточно хорошо согласовывалось с их взглядом на жизнь — негоже боевому кораблю летать, словно груде металлолома. К тому же, их верфи все равно не могли бы провести успешный ремонт такого гиганта — не рассчитаны они были на это. Ну и последнее, о чем зашел разговор, были все те же адеры, с которыми у вентов были старые счеты.

Увы, информация была крайне скудна. Про адеров вентам было известно на удивление немного — только то, что адеры всегда были крайне агрессивны, но при этом умели не показывать свою агрессивность, подминая соседей часто не столько силой оружия, сколько умелой дипломатией и эффективными спецслужбами. Попавшие в зону их влияния расы имели, как правило, очень небогатый выбор — быть уничтоженными или порабощенными, причем добычу свою адеры никогда не отпускали. Могли отступить до поры, но всегда возвращались, не останавливаясь ни перед чем. Соседей они рассматривали не более чем как животных, отказывая им в разуме, и потому не брезговали даже употреблять их в пищу. При этом нельзя было назвать их аморальными — по отношению ко всем, кроме них самих, у них просто не было морали, как таковой. Этакий вариант нацизма в космических масштабах.

Правда, особыми талантами адеры не блистали — то ли не имели собственных серьезных ученых, то ли не стремились развивать науку, предпочитая заимствовать достижения покоренных народов. Как бойцы были неплохи, но не более, хотя храбрости и хитрости в бою им было не занимать. К моменту столкновения с вентами под их контролем было около двух десятков планет, и уровень технологий соответствовал вентским, то есть был близок к имперским. Это, правда, не слишком согласовывалось с теми данными, которые были получены в схватках с адерами имперцами — все-таки за столько лет технологии волей-неволей должны были продвинуться, а тут они явно уступали и имперским, и тому, о чем рассказывали венты. Впрочем, мало ли что могла случиться...

Хорошо хоть, теперь было ясно, где этих милых ящерок искать и куда, случись нужда, бить. В принципе, этим и решено было заняться в ближайшее время, но пока что не было на это ни времени, ни сил, поэтому через двое планетарных суток имперская эскадра, увеличившись на один корабль, отбыла на базу, а разведывательная эскадра двинулась дальше, продолжая исследование сектора.

Глава 9.

Третья имперская база оказалась базой снабжения. Точнее, не оказалась — по имеющейся у Ковалева информации, она таковой и была, но информация была непроверенной — Гасс не обновлял базы данных довольно долго, и все могло поменяться. К тому же, в империи предпочитали строить унифицированные объекты, которые могли служить для различных нужд с минимальными переделками — от космических крепостей до все тех же баз снабжения или вовсе космических госпиталей. Перепрофилирование тоже было в порядке вещей, и за свою службу одна и та же станция могла сменить десяток назначений. То, что база или ее обломки будут, скорее всего, на месте, было ясно Ковалеву с самого начала — слишком уж тяжело отогнать куда-то такую дуру. Вот захватить ее и вывезти все мало-мальски ценное могли вполне, поэтому вопрос был в том, что удастся найти, но все же он сам до конца не верил, что в его руки попадет целехонькая, совершенно не разграбленная база снабжения. В сущности, огромный космический склад всего-всего-всего.

Как-то он привык, что интенданты всех уровней, причем что военные, что гражданские, воруют со страшной силой, и считал это чем-то на уровне закона природы. Не учел он только того, что некоторым интендантам воровать не требуется в принципе. Проще говоря, эта база была автоматической.

Похоже, набитая сокровищами бочка так и висела в пространстве, ожидая, когда ее кто-нибудь откупорит. Вот только для того, чтобы до этих сокровищ добраться, надо было знать код доступа, пароль, отключающий системы безопасности. Трудно сказать, почему до базы еще в первые годы после крушения империи не добрался кто-нибудь, имеющий достаточный уровень доступа — таких наверняка хватало, но факт оставался фактом — не добрались. Те же, кто добрался, пароля не знали, и всегда страдавшие легкой формой паранойи имперские военные о подобном раскладе позаботились. Не называешь код доступа с трех попыток — срабатывают системы безопасности. Ну а безопасности своих баз империя всегда уделяла немало внимания, поэтому, кроме довольно мощных силовых полей, на станции находилась неплохая артиллерия. А так как лучшая защита — нападение, то срабатывание систем безопасности в автоматическом режиме означало немедленное открытие огня. От линкора, конечно, базе не отбиться, тут уж, если десант высадится, самоликвидатор сработает, а вот какой-нибудь кораблик полегче ее батареи вполне способны или уничтожить, или отпугнуть. Судя по немногочисленным обломкам, висящим в пустоте неподалеку, как минимум один раз кто-то эту базу уже находил...

Прелесть ситуации заключалась в том, что допуск покойного Гасса, в силу его специфического положения, обладал одним из высших приоритетов. Для провинциальной базы — даже с избытком. Обнаружив базу, Синицын проявил похвальную предусмотрительность и отступил после первого же запроса, одновременно связавшись с Ковалевым. Через двое суток флагман имперского флота завис своей внушительной тушей рядом с базой, и пароль был принят незамедлительно. Дальше оставалось лишь проникнуть на нее и уподобиться Али Бабе в пещере у разбойников, то есть открыть рот и с восхищением смотреть на окружающие богатства.

Посмотреть, кстати, было на что — база предназначалась для годового снабжения стандартной патрульной эскадры. Полного снабжения, включая комплект запчастей для планового ремонта. А стандартная патрульная эскадра — это четыре десятка кораблей, включая линкор и авианосец. Здесь было все, от корабельных орудий до сменных блоков регенерации унитазов. Даже истребители, аккуратно разобранные, размещались в пристыкованных внешних контейнерах. Похоже, судьба, столь долго взиравшая на новоявленных имперцев с подозрением, теперь решила повернуться к ним лицом — эта находка была куда ценнее, чем даже прихватизированный чуть раньше линейный крейсер.

— Что будем делать, командир?

Вопрос незаметно подошедшего Синицына вывел Ковалева из ступора. Оглянувшись на молодого разведчика, адмирал хмыкнул:

— Знаешь, Саша, как раз это — очень интересный вопрос. Вот что бы ты со всем этим сделал?

— Я? Отогнал бы к Земле, конечно.

— Логично. Только вот нюанс: у Земли и так сконцентрирована львиная доля наших ресурсов. А пословицу насчет того, что не стоит класть все яйца в одну корзину, ты и сам прекрасно знаешь. Так что к Земле мы это все не потащим.

— А куда в таком случае? Наши союзнички у меня, честно говоря, особого доверия не вызывают.

— Ты это только Дайяне не скажи — обидится... И Шерру тоже. Но насчет того, что располагать базу у какого-нибудь из свежеприсоединенных миров рискованно, ты прав. Не предадут — так разворуют, в этом смысле народ на всех планетах изобретательный донельзя. Поэтому поступим мы так: помнишь ту базу, которую ты первой обнаружил?

— Ну да, помню, конечно.

— Это хорошо. Так мы вот эту дуру к ней и перегоним. И будем строить резервную базу в глубоком космосе, подальше от звездных систем. Там, во всяком случае, ее и искать-то никто не станет, а нам она рано или поздно пригодится. Я думаю, это будет самый щадящий вариант.

— Логично. Вызывать буксиры?

— Зачем? Зацепим линкором, его двигателей за глаза хватит, и лишних глаз поменьше будет.