— Нам остается только одно, — неожиданно выступила со смелым предложением Флаттершай. — Мы должны открыто вызвать его на бой. Он не посмеет отказаться.
— Верно, он не откажется от вызова, брошенного шестью кобылками, — поддержала Эпплджек.
— Вы как хотите, а я пойду поговорю с горе-вояками. Как? Как можно было дать ему дойти до дворца? Его же можно было задавить числом.
— Паша, не все так просто. Сомбра правил почти двести лет. За это время он даже не состарился. Кристальные пони бояться его как злого бога. Я не вижу ничего удивительного, что пони так быстро сдались, увидев его.
— Твайлайт, ты издеваешься? Скажи, а Селестию можно банально вилами заколоть?
— Да как ты смеешь!
— Замолчи, Рэйнбоу! Не лезь! Так можно?
— Паша, мы о таком даже подумать не можем.
— Ну так вот, какой бы пони не был бы могущественным, его мозгу необходимо питание, а, следовательно, нужно, чтобы его сердце билось, ему нужен воздух, тепло, пища. А значит, если всадить ему кол промеж глаз по самые помидоры, эффект вряд ли будет отличаться, если тоже самое проделать с земным пони или с пегасом. А значит даже среди кристальных пони должны найтись сознательные граждане, которые таким нехитрым способом попытаются не допустить порабощения.
— К чему ты клонишь?
— К тому, что он не мог захватить замок в одиночку. Так что пока вы будете сражаться, сильно подозреваю, что с плачевным результатом. Я попробую выяснить как же ему это удалось.
— Ладно, пошли, девочки, — сказала Твайлайт
Подходя к замку, хранительницы увидели стоявшую на балконе темную фигуру с развевающимся на ветру красным плащом. Сомбра знал о неожиданном визите и был готов к встрече. Гордо вздернув голову, тиран наблюдал за кобылками, уверенно приближающихся к его замку. С балкона раздался громкий злобный смех тирана. Сомбра постарался, чтобы на него обратило внимание как можно больше пони, ведь то, что должно произойти сегодня, поставит точку в захвате кристальной империи. Его империи.
— Вы пришли бросить мне вызов? Какая наглость! — словно гром произнес король.
— Мы пришли свергнуть тебя! Мы бросаем тебе вызов! Спускайся и выйди за щит на честный бой!
Усмехнувшись, король удалился в свои покои. Кобылкам было ясно, что пройдет какое-то время прежде чем король Сомбра, злодей и тиран, выйдет из замка и пересечет щит. После недолгого разговора с принцессой Каденс, хранительницы решили не медлить. Надоевший Паша им больше не мешал.
"Поджал хвост и смылся", — еще на площади злобно подумала Рэйнбоу.
Время тянулось невыносимо медленно. Подруги стояли перед щитом, ожидая тирана. Стояла гробовая тишина, прерываемая лишь редким шелестом листвы. Нервы кристальных пони были натянуты до предела. От хранительниц зависело их будущее. Теперь ни принцесса Каденс, пытавшаяся вдохновить сердца пони, ни Шайнинг Армор, организовавший мощную оборону вокруг щита замка, не спасут империю от захвата в случае неудачи хранительниц элементов гармонии.
Наконец, ворота замка отворились. На пороге стоял стального цвета масти единорог с пушистой черной гривой. Сомбра открыл пылающие фиолетовым пламенем глаза, его гладкий загнутый к голове рог засиял темной магией, ловя в телекинез страшную боевую косу.
— Я, Король Сомбра! Правитель Кристальной империи! Я принимаю ваш вызов, хранительницы элементов гармонии.
========== Глава тринадцатая: Изгнание. ==========
Над столицей Кристальной империи хмурилось небо, пегасы, думать забывшие о каких-то тучах, пропустили небольшой фронт облаков, образовавшийся у южного озера, и теперь тяжелые свинцовые тучи стремительно закрывали солнце, добавляя эффекта в предстоящий поединок. Толпа замерла в ожидании побоища. Хранительницы ждали, пока злобный тиран пересечет щит. Сомбра специально медлил. В гнетущей тишине он медленно шагал в темных латах, неся телекинезом перед собой страшного вида боевую косу. За щитом кто-то охнул. Сомбра довольно ухмыльнулся. Его соратники неплохо подготовили и обстановку, и самих кристальных пони к действию. Теперь "либо он, либо они".
Подойдя к щиту, Сомбра еще раз обвел собравшихся горожан взглядом. Страх и неуверенность застыли на лицах кристальных пони, кантерлотцы еще держались, но и у них сдавали нервы, подчиняя общему настроению толпы. Выдержав паузу тиран, уже без "Кантерлотского" голоса произнес:
— Сегодня только один останется стоять.
— Это будешь ты! — выпалила Рэйнбоу Дэш. — Выходи!
— Да будет так! — Сомбра смело шагнул за границу щита дворца.
— Готовсь! — Скомандовала Твайлайт.
Команда была не нужна, хранительницы были готовы. Они уже не один раз применяли элементы гармонии и давно научились быстро концентрироваться и направлять прямо на врага могущественный радужный луч магии гармонии. Твайлайт долго настаивала на тренировках в обращении с элементами гармонии, и однажды подруги согласились. Несколько недель хранительницы тренировались в скорости сплетения заклинания, устраняя главный недостаток элементов. Медлительность. Пару раз злодеи уходили от радужного луча, но даже тогда хранительницам удавалось поймать их и исцелить от темной магии, либо заточить самых вредных злодеев навеки.
Едва Сомбра переступил щит, подруги сплели заклинание. Радужный луч стремглав полетел в тирана, сокрушая его могучую темную защиту. На секунды Сомбра пропал в ослепительном радужном луче света. Толпа ликовала. И тут же затихла. Луч энергии легко сокрушил щит тирана, но сам Сомбра не пострадал. Король не хромал, не шатался, не падал на колени, прося прощения. Он просто стоял, довольно наблюдая за хранительницами.
Повторный удар не заставил себя долго ждать. Хранительницы не зря тренировались. Элементы уже однажды подводили подруг, но принцессы давно усвоили необходимость повторного удара, к тому же элементы гармонии никак не истощали своих носительниц. Второй луч прошел сквозь тирана так же, как и первый. Третий луч тоже не произвел эффекта.
— Ну хватит! — прорычал Сомбра.
Мощный луч энергии ударил перед строем хранительниц. Эпплджек едва успела отскочить от смертоносного луча, а вот Рэрити и Твайлайт досталось. От удара кобылки отлетели на несколько метров и потеряли сознание. Сомбра двинулся к уцелевшим. Оставшиеся и не думали отступать. Эпплджек и Пинки Пай медленно пятились, оттягивая встречу со смертоносным клинком, ожидая удара Рэйнбоу.
Сомбра неотвратимо надвигался с самодовольной ухмылкой. Тиран уже был готов обрушить лезвие косы на Эпплджек, как на него обрушилась радужная молния. Рэйнбоу Дэш изо всех сил била тирана в незащищенные доспехами места. Эпплджек и Пинки Пай поддержали атаку, обрушив всю мощь передних и задних копыт на потерявшего бдительность тирана. Сомбра, не видя возможности для атаки, сосредоточился для ментального удара. Неудача. Очнувшаяся Твайлайт защищала разум подруг от вторжения.
Получая один меткий и сильный удар за другим, Сомбра отступал назад. Подруги теснили тирана назад к куполу. Но вечно продолжаться такая атака не могла. Рэйнбоу Дэш уже порядком вымоталась и допустила пару ошибок, о чем свидетельствовали две неглубокие раны. Эпплджек тоже досталось. Зажимая неглубокую, но кровоточащую рану, кобылка ненадолго отступила в надежде хоть как-то остановить кровь. Видя положения своих подруг Флаттершай ринулась в атаку.
Сомбра сражаясь с Пинки и Рэйнбоу, краем глаза держал в поле видимости Твайлайт, следя за ее заклинаниями, блокируя их или уворачиваясь от наиболее сильных и опасных, но проигнорировал боязливую Флаттершай.
Любительница животных стрелой влетела в бок Сомбры, сломав несколько ребер. Тиран пролетев несколько метров, пребольно ударился головой о кристальную колонну, получая в награду покореженную корону и сильное рассечение. Только немыслимая концентрация и тысячи часов тренировок спасли тирана от поражения.
Искусно излечив полученные раны, Сомбра вновь схватил в телекинетический кокон древко косы и кинулся в атаку. Подруги, получив недолгую передышку, уже успели исцелить свои раны и даже привести в чувство Рэрити. Но теперь Сомбра, почувствовав сопротивление, удвоил напор.
Спустя несколько мгновений Рэйнбоу пришлось выйти из боя, сжимая глубокую рану под крылом. Совместный магический удар Твайлайт и Рэрити отбросил тирана, но времени вернуть Рэйнбоу в строй попросту не было. Следующую атаку возглавила Пинки Пай. Ловко увернувшись от широкого размашистого удара, Пинки зацепила голову Сомбры, но была отброшена страшным ударом передних копыт.
Атаку Эпплджек тиран отразил древком копья, на мгновение лишив кобылку сознания сильным ударом. Снова исчезнувшая из вида Флаттершай обрушилась на Сомбру, спикировав с высоты балкона. Получив солидную вмятину и серьезный ушиб, Сомбра отступил, давая подругам время на короткую передышку.
Следующая атака была еще серьезней. Во время передышки Твайлайт и Рэрити полностью исцелили подруг, и "Отважная Понивилльская шестерка" снова бросилась в бой. Толпа не молчала. Большинство кристальных пони поддерживали отважных кобылок, осмелившихся бросить вызов тирану, придавая сил и уверенности подругам в смертоносном бою с опытным и безжалостным королем.
Следующие несколько ударов хранительниц оттеснили Сомбру еще ближе к щиту дворца, если он его пересечет, кристальные пони признают хранительниц, и начнется долгая осада дворца. Но эти несколько шагов давались подругам с большим трудом. Еще несколько шагов. Подруги уже не старались победить раз и навсегда. Целью кобылок уже была загнать тирана под его купол, что дало бы шанс кристальным пони возможность преодолеть свой страх.
— Довольно! — вскричал Сомбра. — Вы отлично сражаетесь! Но теперь вы умрете!
С этими словами тиран создал всполох живой тени, разросшейся в несколько стремительно растущих щупалец. Отростки, немногим уступавшим в скорости стреле, ударили по трем хранительницам, захватывая Рэйнбоу Дэш, Рэрити и Пинки Пай в ловушку.
Пойманные кобылки беспомощно повисли на черных как смоль кристаллах. Флаттершай снова атаковала. На этот раз Сомбра, уже знавший о маневрах пегаски, изо всех сил ударил подлетавшую Флаттершай по незащищенному животу. Пегаска вскрикнула и отлетела к толпе пони.
— Вы чувствуете, — Сомбра злобно засмеялся, — как приближается смерть?
— Хватит болтать, тиран! — закричала Эпплджек. — Иди сюда, недоносок.
Но оставшиеся на ногах подруги пятились. Они понимали, что вдвоем короля не одолеть.
Эпплджек оглянулась. Твайлайт бормотала себе что-то под нос, лихорадочно вспоминая защитные и атакующие заклинания. У Эпплджек навернулись слезы.
"Все кончено. Теперь мы погибнем, — Эпплджек обуял страх. От одного вида косы, которая вот-вот войдет в ее тело, обрывая прекрасную, но не долгую жизнь, у кобылки подкашивались ноги, но больше всего она боялась за подругу. — Что с ней сделает этот палач? О Селестия, пусть он не мучает Твайлайт".
Сомбра с довольным видом приближался к подругам, готовясь завершить схватку.
— Мой король! — донеслось из толпы. — Не убивайте их. — Из толпы вышел черной масти единорог.
— Паша! Не стоит! — кричала Эпплджек.
— Еще как стоит. Теперь вы склонитесь перед нашим королем. Прошу вас, Король Сомбра. Не убивайте этих кобылок.
— Как ты смеешь! — Сомбра был в замешательстве. Еще никто и никогда вот так открыто ему не перечил.
— Мой король, позвольте служить вам! Я могу убить их, если прикажете. Королю тьмы не пристало марать копыта о таких слабых воительниц. — Паша припал на копыто перед тираном.
— Хм, я лучше убью тебя, глупец! Мне не нужны жалкие прихлебатели вроде тебя! — Сомбра занес косу над головой, готовясь оборвать жизнь наглецу.
— Мой король, я долго изучал жизнь пони. Я всю жизнь собирал знания о том, как живут пони, почему они поступают именно так, а не иначе.
— Это все еще не доказывает твоей полезности.
— Позвольте, мой король. Если вы их отпустите, вы поселите страх и отчаяние в сердца каждого единорога, пегаса, земного пони, грифона, буйвола, быка, зебры и даже дракона. Пусть знают, что даже всемогущие элементы гармонии бессильны перед вашей мощью.
— И как же мне с ними поступить? Холуй!
— Изгоните пятерых, а вон ту, — Паша указал на Флаттершай, — оставьте здесь, чтобы они снова и снова бились о ваш щит в безнадежных попытках освободить ее. И я так понимаю, что без нее элементы гармонии будут бессильны. Пусть забирают пять ожерелий, а она останется здесь.
— Покажи мне свой знак! — Паша повергнулся боком к тирану, давая рассмотреть железную перчатку, сжимающую фиолетовую сферу. — Что ж, ты будешь полезен. Неси эту желтую в мои покои. Я даже разрешаю ее оприходовать.
— Как пожелаете, мой король! — Паша еще раз поклонился тирану и, захватив Флаттершай в телекинетический кокон, пошел за дворцовый щит.
— Предатель! — злобно крикнула Эпплджек.
— Молчать! — заорал тиран на кинувшуюся следом за жеребцом кобылку. Мощным ударом тупым концом косы Сомбра оглушил Эпплджек. Твайлайт, кинувшаяся на защиту подруги, получив сильнейший удар магическим разрядом, упала рядом с Эпплджек.
— Слушайте пони, — произнес Тиран Кантерлостким голосом, — эквестрийцы, готовые мне служить, преклоните колено, остальные убирайтесь с глаз моих в свою страну. — Но, желающих преклонить колено не нашлось.
В тот день кристальный город еще больше почернел, распространяя боль, грусть и печаль по всей Эквестрии. Кристальные пони собрались на вокзале, смотря, как их бывшие союзники без ненужной спешки покидают своих друзей, несколько семей, имевшие несчастье пожениться, распадались прямо на вокзале. Никто из кристальных пони не имел право покинуть страну. Никто из Эквестрийцев не захотел преклонить колено перед тираном. Тысячи пони из Эквестрии навсегда попрощались с неповторимым кристальным блеском шерстки.
========== Глава четырнадцатая: Инквизитор-шпион. ==========
Хранительницы элементов гармонии с болью и позором ехали домой. Сил на телепортацию попросту не было. Многочисленные ранения, хоть и залеченные магией, давали о себе знать. Физическая боль пройдет через несколько дней, но больше всего подруг подкосило поражение и пленение самой доброй и беззащитной из них. Всю дорогу до Понивилля хранительницы молчали, по ночам плача в подушку. Теперь на их сердца ложилась ответственность за будущую кровопролитную войну с Кристальной империей. Дополнительную боль доставляло предательство Паши, перешедшего на сторону тирана, а особенно его слова, так больно ранившие несчастные сердца подруг.
* * *
— Вы! Как вы могли? — Первым делом, прибыв в Понивилль Эпплджек набросилась на Дениса, несправедливо обвиняя его в предательстве.
— Мы? Это его решение, а не мое!
— Мне все равно, он поклонился ему! — не унималась Эпплджек. — Убирайся!
— Джекки, он ни в чем не виноват. — Твайлайт пыталась образумить подругу.
— Ты уедешь отсюда сегодня же! — присоединилась к Эпплджек Рэйнбоу. — Мы больше не потерпим вас обоих. Больше ни один пегас тебя не примет и не поможет тебе!
— Хорошо, Рэйнбоу, но ты глубоко пожалеешь о своих словах.
