Что касается Терры, то на определенном этапе галактической цивилизации эту периферическую планету приспособили для ссылки преступников, причем со всех звездных систем, для чего пришлось составить международный договор. Этим и объясняется невероятное многообразие народов, населяющих Терру. Потом личности преступников научились трансформировать и надобность в их ссылке отпала. Терра была предоставлена сама себе и через несколько тысяч лет развитые миры о ней вовсе забыли.
Но с некоторых пор в Содружестве проявились две неприятные тенденции: падение рождаемости на фоне почти полного перехода к искусственному вынашиванию детей и снижение интеллекта от поколения к поколению. Правда, официозные учреждения (в том числе медицинские) начали дружно отрицать эти явления и публиковать благополучные статистические данные (более или менее близкие по разным звездным системам), — в результате честных ученых стали шельмовать и лишать допуска к информации и самой профессии. В ответ эти ученые сорганизовались в несколько оппозиционных ассоциаций, которые тут же были повсеместно запрещены — с арестом их членов и последующей трансформацией в лояльных граждан. Оппозиционеры, оставшиеся на свободе, ушли в глухое "подполье" или бежали в миры Фронтира, находящиеся в постоянном ожидании пиратских налетов или карающих рейдов правительственных эскадр.
Наша группа нашла приют на Миранде — одном из республиканских миров Фронтира. Ее правительство отнеслось к нам благосклонно, но организовать информационные трансляции в сторону Метрополии не позволило. Нам оставалось только углубиться в методы решения тех самых проблем. Вдруг наш лидер вспомнил о существовании планеты-тюрьмы Терры, изобиловавшей в годы оны многообразным генетическим материалом. Тотчас все ученые пожелали на нее попасть и сравнить ваши показатели с нашими. Тут остро встал вопрос о корабле, который может нас к вам доставить. Один из членов правительства Миранды порекомендовал нанять пиратскую флотилию Бушара, с которым будто бы можно иметь дело. Так мы оказались сначала на Луне, а потом, изучив ваши радио— и телетрансляции и выявив всю сеть спутников, "прокрались" на челноках (под видом метеоритов) в заранее выбранные пункты назначения. Предварительно пришлось выучить соответствующие языки.
Не вдаваясь в подробности нашего внедрения в ваше общество, я обращаюсь к тебе, Никита, с жаркой просьбой: приди к нам на помощь, войди в наше общество и измени его своей деятельностью — наряду с другими добровольцами с Терры. Я верю, что если вас будет достаточно много, ситуация с нашим будущим может перемениться к лучшему.
"Я согласен", — хотел сказать восторженный Никита, но губы его, конечно, не послушались. Тем не менее, инопланетянка признательно ему улыбнулась и сказала:
— Благодарю, Никита. Обещаю: ты не пожалеешь о своем решении. Завтра приди вечером на ВДНХ, к павильону "Космонавтика и авиация" и тебя там встретят.
Вдруг Никите захотелось спросить: — "Долго ли мы будем лежать в анабиозе?".
Дама заулыбалась и неожиданно прочла ему лекцию об астрономии:
— Ваши ученые, Никита, имеют превратные представления о том, как устроена наша галактика. В основу их легло мнение первобытных людей, что свет распространяется от своего источника во все стороны, но прямолинейно. Однако это даже в обиходе случается вовсе не так. Представь себя мальчиком, которого только что взял себе в услужение владелец лабиринта. Наступил вечер, посетители пошли по домам, и владелец сказал тебе:
— Никита, принеси фонарь из лабиринта.
Ты подошел к входу и увидел перед собой длинный-предлинный прямой коридор, в конце которого еле светился огонек фонаря. Обреченно вздохнув, ты пошел на этот огонек, но вдруг уперся в поворот, в углу которого стоит зеркало, отражающее огонек, который, горит, оказывается в длинном коридоре, но поперечном первому. Ты идешь по нему, но вновь натыкаешься на поворот с зеркалом. Ты, конечно, чертыхаешься, но идешь дальше, от поворота к повороту. Ноги твои вовсю гудят, когда ты добираешься, наконец, до подлинного фонаря. А тебе ведь еще идти назад и непременно забредать в тупиковые ходы этого проклятого лабиринта! Вдруг рядом раздается голос владельца:
— Где черт носит этого мальчишку?
— Я здесь! — радостно кричишь ты.
После этого открывается дверца и в лабиринте появляется хозяин.
— Ты дошел до фонаря по лабиринту? — догадывается взрослый мужчина и смеется. — А надо-то было всего лишь поискать эту дверь, которая находится рядом с входом в лабиринт.
— Так вот, — продолжила лекторша, — роль искривителей света в галактике играют не зеркала, а гравитационные массы, о чем, оказывается, догадался ваш физик Эйнштейн. Но и он не решился утверждать, что эти искривления могут быть очень прихотливы. Наши же физики это давно установили, и потому трассы космических путешествий до той или иной звезды рассчитывают только компъюторы. И эти трассы оказываются во много раз короче, чем кажется "на глаз". Очень много помех создает реликтовый свет от уже погасших звезд — ведь астрономы видят не только вдаль, но и вглубь времен, на многие миллиарды лет. Большинство звезд являются просто автопортретами разной давности, а не реальными объектами. Например, смотришь на какую-нибудь Бетельгейзе, а она, быть может, уже взорвалась лет 500 назад — но свет от вспышки именно к Терре еще не пришел.
Кроме того, наши корабли путешествуют всегда с большим ускорением, а топливом для них является та самая "темная материя", о существовании которой ваши физики догадались, но до ее сущности не добрались. В итоге путешествия от одной системы до другой составляют в лабиринте Галактики не годы, а месяцы или даже дни. Соответственно, никаких парадоксов времени мы не наблюдаем и анабиоз тебе, Никита, не грозит. Кстати, я родом со славянской планеты Веста, хотя заимствовала часть ген от латинян и потому меня зовут Божена Клэр....
Когда утром Никита проснулся, он тотчас вспомнил свой необычный сон, да еще во всех подробностях.
"Никакой это не сон, а трансляция Божены. Но через что она его мне транслировала?"
Он вспомнил все детали "приема", в том числе оглаживание его волос, схватил гребень, стал расчесывать волосы над простыней — и точно: на простынь упала микроскопическая блестка! Он повращал ее в пальцах, пожал плечами и спрятал в пенальчик с аскорбинкой, к которой давно привык. Сам же стал думать, что делать: ехать вечером на ВДНХ или ну его на хэ?
Тут взгляд его упал на мирно посапывающего носом Сашку и его охватила острая зависть к счастливчику, которого инопланетянка забраковала.
"А вдруг нет? — засомневалось сознание. — Может и ему приснился подобный сон?"
Соответственно, Сашка был тотчас разбужен, приведен в чувство, допрошен с пристрастием и отпущен восвояси, то есть в ванную. Никита же опять затосковал....
Глава третья. Полет на Луну и прочая фантастика
Тем не менее, майским вечером, около 9 часов, Никита Бочаров вышел из метро с сумкой через плечо (с предметами гигиены, бельем, тришками, рубашками и т.д.) и побрел к космическому павильону. На территорию его еще пустили, но оглядели подозрительно. Он и сам понимал, что выглядит не ахти: ноги почти что трусятся, вид бледный, взгляд потухший.... Впрочем, в нем жила надежда, что все это не всерьез и через час его вместе с прочими опозданцами вытурят с выставки — тем и поддерживал свои силы. Однако у павильона его встретила сама Божена, взяла вдруг за подбородок, приподняла и неожиданно внятно поцеловала в губы! После чего ободряюще улыбнулась и сказала:
— Все будет хорошо! Верь мне, юноша.... Иди пока вон с той группой, а мне надо встречать остальных.
Совершенно офонаревший от ласки Никита пошел слепо в кильватере группы из молодых людей (человек десять) и вскоре оказался на окраине Ботанического сада. На одной из небольших лужаек расположилась невысокая (метров 10), но широкая округлая конструкция, завешанная зелеными сетями, принятыми у строителей, и огражденная дощатым забором. Группа прошла в дверцу в заборе, затем в щель меж сетями и через минуту поднялась по пандусу к раздвижному входу в тороидальный, видимо, корабль. Только внутри корабля Никита встрепенулся и стал осматриваться. Смотреть, правда, было почти что не на что: из гладкостенного тесного шлюза, освещенного рассеянным светом, они перешли в такой же лифт, который поднял их в плавно изогнутый коридор второго этажа, тоже вполне пустынный. Некоторое время они шли по этому коридору, мимо закрытых раздвижных дверей, и Никита опознал, наконец, нескольких своих однокурсников (в том числе двух девушек). Но вот их предводитель (тот самый тестировщик) совершил неуловимую манипуляцию и очередная дверь открылась.
— Заходить двое, сесть в кресла, застегнуть ремни и ждать старт, — сказал он. — Первая пара вперед!
Девушки переглянулись и дружно вошли в каюту, дверь в которую тотчас закрылась. Через несколько минут все добровольцы были распределены по каютам.
Никита оказался в паре с высоким и атлетически сложенным студентом, про которого знал, что он четверокурсник и специализируется по странам Юго-Восточной Азии.
— Я — Борис Великанов, — протянул руку напарник.
— Никита Бочаров, — представился наш герой и пожал руку.
— Похоже, нас отбирали очень целенаправленно, — поделился мыслью Борис. — Ты что изучал?
— Суахили и арабский....
— А я хинди, тамильский и урду. Так что на одну планету мы вряд ли попадем.
— Отмахиваться с тобой от зловредных инопланетян было бы здоровски. Но нам пока это вроде не грозит?
— Что день грядущий нам готовит — про то не может знать никто, — вдруг выспренне сказал "индуист".
— Так-то оно так, так-то оно конечно, а окостись какое дело — вот тебе и пожалуйста! — отчебучил Никита.
Борис вскинул на случайного напарника недоуменные глаза, но тут же расхохотался.
Так они перекидывались фразами и словечками из фольклора (преимущественно студенческого) около получаса, пока корабль не охватила легкая дрожь. Их тела вдруг мягко вдавило в кресла и более не отпускало. Через какое-то время они привыкли к этому дискомфортному состоянию и впали в подобие дремоты. Спустя полтора часа (Никита глянул на часы) вектор ускорения сменился, и их тела вдавило в привязные ремни.
— Тормозим похоже, — сказал Никита сквозь зубы.
— Уже подлетаем к Луне? — удивился Борис.
— Скоро узнаем....
Наконец корабль вновь ощутимо затрепетал и вдруг явно замер без движения.
— Три часа мучений, — отметил по часам Никита. — Неужто прибыли?
— Я читал, что наши ракеты могут долететь до Луны за 9 часов.... — неуверенно сообщил Борис.
— Реально они за 2-3 суток долетали.... — возразил Никита. — Так что мы пока самые быстрые луноперелетчики из землян. Если мы, конечно, уже на Луне....
В этот момент дверь в каюту открылась, и в ее проеме показался "тестировщик".
— Поздравляю, вы прибыли на Луну. Пока сидите здесь, на вход в базовый корабль мы вас пригласим.
Они расстегнули ремни и стали ожидать дальнейших событий. Вдруг Никита встал на ноги, слегка подпрыгнул, ожидаемо ударился головой о двухметровый потолок и, рассмеявшись, плавно "прилунился" на пол. После чего сообщил Борису:
— Мы точно на Луне! В поле ослабленной гравитации....
Борис в ответ покинул кресло, присел и стал совершать замедленные сальто, оказываясь то в положении лежа, то в стойке на руках.
— Офигеть! — сказал он, шлепаясь обратно в кресло. — На Земле такие штуки я вытворял только в бассейне, под водой....
Наконец, за ними пришли. Никита с Борисом вышли в коридор и оказались среди вереницы улыбающихся, перешучивающихся и чуть подпрыгивающих соотечественников. Вот знакомый лифт, а вот и шлюз, двери которого были открыты в просторный "ангар", опоясанный по стенам переплетающимися металлическими галереями и лестницами. Их "челнок" стоял посреди ангара и вокруг него ползали и летали многочисленные "дроиды", которые что-то подсоединяли и отсоединяли от челнока. Пандус вывел путешественников (набралось их около сотни) к работающему эскалатору, по которому они поднялись на высоту третьего этажа и оказались в очередном коридоре, но уже корабля-матки. Этот коридор был прямолинейным и очень длинным, но идти по нему не пришлось: по центру коридора бежали разноскоростные и разнонаправленные "дорожки". Сопровождающий переправил всех на самую скоростную дорожку, и они мигом домчали до конца коридора, где перешли на очередной эскалатор.... Потом на другую дорожку и опять эскалатор.... По ходу им встретилось несколько "аборигенов" в комбинезонах кремового или голубоватого цвета, которые с любопытством их оглядели — и только. В итоге они оказались перед группой кают, рассчитанных на 10 человек, куда их и заселили.
Пространство каюты размерами 6 х 5 х 2,5 м было поделено на подобия двуместных купе, в которых между металлическими кроватями мог быть установлен откидной столик. Под кроватями оказались ящики с постельным бельем и однотипными комбинезонами зеленоватого цвета. В одном из углов каюты были оборудованы туалеты и душевые. Возле входа был какой-то настенный ящик, оказавшийся впоследствии пунктом выдачи пищи, а под ним — еще один, оказавшийся мусоросборником.
Никита и Борис, державшиеся вместе, разместились на козырном месте — напротив входа. Они уже подумывали переодеться в комбинезоны, но тут ящик ПВП просигнализировал обитателям каюты о своей готовности выдать им еду и питье. Подносы с пищей появлялись по очереди и содержали картонные (?) тарелку с ложкой, два тюбика разных размеров и маркировки и поллитровую бутылочку с жидкостью. Борис придержал Никиту за руку, досконально осмотрел тюбики и сказал удовлетворенно:
— Тюбик побольше содержит, вероятно, суп, а второй — второе. Теперь проверим....
И точно: из большого тюбика в тарелку выдавился горячий и пахучий суп-пюре, который проголодавшиеся путешественники выхлебали с большим удовольствием. Во втором тюбике оказалась тоже горячая и вкуснющая каша, а в бутылочке — подобие клюквенно-брусничного киселя. Замечательный обед!
После обеда разомлевшие обитатели каюты тотчас пустились в разговоры, заодно и знакомясь. Никита, впрочем, не активничал и спустя полчаса решил подремать. Вдруг дверь в каюту отворилась, и тот же самый "тестировщик" нашел взглядом Никиту и сказал:
— Бочаров, следуй за мной. Но предварительно одень комбинезон. Без него никто из вас в коридор выходить не имеет права.
По пути "тестировщик" не говорил ни слова. Впрочем, путь этот был недолгим и закончился перемещением по эскалатору на один этаж. Буркнув что-то по коммуникатору, "тестировщик" подвел Никиту к некой каюте, сказал "Ожидай" и исчез за углом коридора. Дверь вдруг отворилась и, впустив посетителя, закрылась наглухо.
Эта каюта была явно индивидуальной и повышенной комфортности, так как состояла из двух комнат, не считая прихожей, душевой и проч. Тут открылась внутренняя дверь, за которой Никита увидел улыбающуюся Божену!
— Вот и ты, мой герой! — удовлетворенно сказала дама, одетая в легкое одеяние, к которому по представлениям Никиты подошло бы слово "пеньюар".
