Пограничная река

Та сидела на берегу, глядя перед собой все тем же пустым, мертвым взглядом. Олег встряхнул ее за плечи, крикнул почти в ухо:

— Где Аня?!

Девушка даже не повела глазом.

Олег отвесил ей звонкую пощечину, громко повторил вопрос. Никакого эффекта. Оставив ее в покое, поднялся, взволнованно огляделся по сторонам. Ему вдруг представилось, что девушка тоже упала в воду, но подальше от берега и ее безжизненное тело несет сейчас вниз по течению. При одной мысли о том, что его жизнерадостная спутница мертва, Олег заскрипел зубами, и уже не думая об осторожности, закричал во все горло:

— Аня!!!

Ответа не было, холодные тиски отчаяния начали сжимать сердце, вырвав копье из шеи все еще содрогающегося монстра, он бросился бежать вдоль берега, не переставая кричать. Олег надеялся, что если девушка упала в воду, ему все же удастся ее догнать. Но, не преодолев и трех десятков метров, он от радостного облегчения едва не заработал сердечный приступ — из кустов выскочила Аня, живая и невредимая, с луком в руках. Глядя на него с перепуганным удивлением, она звонко произнесла:

— Я здесь! Почему ты так громко кричишь?

Не в силах связно ответить, Олег выпустил копье, подошел к девушке, прижал ее к себе. Та, естественно, удивилась еще больше, застыла статуей, и, понимая, что зря бы он так вести себя не стал, тихо спросила:

— Что случилось?

— Все убиты. Только Света осталась, но она не в себе, да и Антон куда-то запропастился. Я думал, что ты тоже умерла.

— Господи! Как же так? Это были дикари?

— Нет. Какая-то мерзкая тварь, я смог с ней разделаться. От нее несет запахом пустыни, эти чудовища приходят оттуда, вот почему на этом берегу так мало живности.

— Какой пустыни? — не поняла девушка.

— Неважно, я потом расскажу. Где ты была?

— Немного ниже по берегу. Там пляж очень удобный, на нем я тренируюсь стрелять из лука и пращи. Ничего странного не слышала, пока ты кричать не стал. Сразу сюда бросилась, даже стрелы не собрала, ты орал, как резаный.

Отпустив девушку, Олег бледно усмехнулся:

— Я испугался, что ты тоже погибла, извини за беспокойство.

— Ничего. Что же мы будем делать?

— Надо бежать отсюда. Посиди пока здесь, я соберу вещи, и мы отчалим.

— Олег, нам лучше держаться вместе, — возразила Аня.

— Ты права, — после секундного раздумья согласился он. — Тут тоже небезопасно, не исключено, что эта тварь не одиночка. Если что, бросайся в сторону, удирай не мешкая. Я не знаю, как эти чудовища проделывают подобный фокус, но они могут взглядом парализовать, а, возможно, и убивать.

— Но как это может быть?

— Говорю же — не знаю. Пойдем, нельзя терять времени.

— А стрелы? У меня в мишени осталось штук пять.

— Хрен с ними, жизнь дороже деревяшек, я тебе еще их наделаю, лучше прежних.

Лагерь снимали в дикой спешке, палатку кинули на плот, не сворачивая, тела убитых Олег даже не думал хоронить, на это уйдет слишком много времени. Все что он сделал, оттащил Зою от костра, правда, к этому времени ее лицо успело обуглиться до костей. Света в себя так и не пришла, но нести ее не потребовалось, она послушно встала, следуя давлению рук, подталкиваемая в спину, направилась было к плоту, но вдруг остановилась. Не обращая внимания на все усилия Олега, тянущего ее дальше, упрямо двинулась в сторону ближайших зарослей ежевики. Он, почуяв неладное, не стал ей мешать, это оказалось верным ходом — в кустах обнаружился Антон. Парень был без сознания, но живой. Попытки привести его в чувство успеха не принесли, Олег оттащил его на руках. Только после этого Света послушно взошла на плот.

Загнав туда же и Аню, Олег обвел взглядом берег, убедился, что они ничего не забыли, отвязал грубый причальный канат, сплетенный из лоз дикого винограда. Оттолкнув их неказистое плавсредство от берега, вскарабкался на бревна, схватил один из шестов, поспешно направил плот на середину реки, где течение было максимальным.

Лагерь, где оставили свои жизни три члена их маленького отряда, за одну минуту скрылся из глаз за поворотом русла. Олег проклял себя за промедление: ведь они могли отправиться в плавание еще до полудня, плот уже был готов, оставалось только получше укрепить пристройку, без нее можно вообще обойтись. Но что сделано, то сделано, жалеть об этом слишком поздно. К счастью, погибли не все, как ни дико было сознавать, Олег больше радовался, чем печалился — ведь его спутница осталась жива.

На ночевку пристали к маленькому песчаному островку. В длину он был не более сорока шагов, а по ширине в три раза меньше. Если не считать нескольких кустов, место было совершенно голое, так что спрятаться врагу здесь негде. Впрочем, ночевать путешественники решили на плоту, даже костер разожгли на нем же, для этого здесь был очаг, устроенный на глиняной площадке.

Аня принялась хлопотать с ужином, разделывая рыбу, наловленную по пути. Олег попытался привести в чувство Антона, но тщетно, тот дышал ровно, спокойно, однако на внешние раздражители не реагировал. Ничего не добившись от пострадавшего парня, он посмотрел в сторону Светы, сидевшей на краю плота, но подходить не стал, зная, что это совершенно бесполезно. За все время плавания она еще не произнесла ни одного слова, по-прежнему выглядела все такой же бездушной куклой, но слова понимала, если ей приказать перейти на другую сторону — послушно встанет, выполнит указания, при этом у нее не дрогнет ни одна черточка лица, а глаза останутся такими же безжизненными. Было непонятно, можно ли ей помочь, оставалось надеяться, что такое состояние не продлиться слишком долго, ведь она явно что-то осознавала, даже там, на берегу, смогла показать место, где лежал Антон.

Вернувшись к Ане, Олег протянул ей увесистый узелок:

— Вот, возьми, здесь соль.

— Где ты ее взял? — обрадовалась девушка.

— Там же, где все остальное барахло.

По пути он уже успел рассказать Ане о своих похождениях, она без особого удивления отнеслась к его рассказу о странной пустыне, возможно, он плохо сумел передать словами всю ненормальность тех мест. Хотя, скорее всего девушка еще не отошла от шока после сегодняшних событий, ей сейчас могло быть не до чудес.

Олег достал из воды трофейную кольчугу, во время плавания она все время висела за кормой, очищаясь от грязи. Стряхнув с нее влагу, он сошел на берег, принялся чистить почерневший металл пучками жесткой травы, макая их в кучку сухого песка. Не самый эффективный абразив, но, за неимением лучшего, сойдет. Доспех был не слишком качественный, ему далеко до изысканных изделий позднего средневековья. Кольца большие, толстые, грубо проваренные кузнечной ковкой, тонкая стрела при удачном выстреле легко пройдет сквозь такую защиту. Кроме того, на спине и левом боку виднелись три прорехи, но это дело можно было легко поправить, предусмотрительный Олег прихватил с места авиакатастрофы несколько кусков проволоки.

За работой он не переставал рассуждать о случившемся. В отличие от Ани ему было понятно — встреченная пустыня весьма странное образование, на Земле подобных явлений не встречается. Климатические и ландшафтные зоны сменяют друг друга довольно постепенно, правда, резкими границами могут служить горные хребты. Но холмистая гряда никак не может четко разделять столь разные по типу местности. Более того, рубеж между ними еще тоньше — достаточно сделать один шаг и ты оказываешься возле топки раскаленной печи. Непонятно, что вообще там делали эти погибшие люди. Судя по всему, они специально подготовились к походу в этот ад; Олег видел многочисленные рассохшиеся кожаные фляги, а, кроме того, на каждого был надет белый бурнус, хорошо защищающий от жгучего солнца.

Помимо всего прочего Олег хорошо запомнил, что вблизи убитой твари во рту немедленно появлялся металлический привкус, а нос щекотал кислый запах. Симптомы были хорошо знакомы — то же самое начиналось в пустыне. Монстр явно явился оттуда, кто знает, может там водятся и другие невероятные создания. Как бы там ни было, Олег твердо решил держаться как можно дальше от правого берега, уж лучше вонючие людоеды, чем чудовища, способные парализовать, или убивать простым взглядом.

Из раздумий его вывел окрик Ани:

— Олег, иди есть, все готово.

Сполоснув кольчугу в воде, он тщательно струсил с нее влагу, развесил доспех на стене пристройки, направился к очагу. Аня, поставив котелок в специальное углубление маленького столика, поинтересовалась:

— А со Светой, что делать будем?

— Может с ложки ее покормить? — неуверенно ответил Олег.

Но этого не потребовалось. Света молча встала, подошла к столику, заняла свободное место. Безжизненными движениями робота взяла ложку, начала есть, почти не жуя, но довольно аккуратно, почти не разливая похлебку.

Глядя, как в ее глазах на миг проскользнула тень нормального выражения, Олег понял — она приходит в себя.

Глава 5

Действительно, на следующее утро она стала выглядеть более естественно, не походя больше на шагающий труп, а в глазах все чаще мелькало вполне человеческое выражение. Правда, говорить Света не пыталась и на расспросы никак не реагировала, но в случае четко поставленного несложного приказа, действовала правильно. Антон несколько раз открывал тусклые глаза, что тоже внушало оптимизм. Судя по всему, он пострадал больше Светы и на восстановление потребуется больше времени, по крайней мере, на это надеялись Олег и Аня.

Обсуждая между собой случившееся, они пришли к выводу, что странное воздействие монстра в разной степени действовало на людей: те, кто были помоложе, противостояли ему с большим успехом. Кроме того, играла роль длительность атаки: Олег, попав под нее на короткий миг, отделался легким испугом, он не ощущал Никаких негативных последствий, да и Аня утверждала, что его поведение естественное, ничем не отличается от обычного.

Плот шел по реке без проблем, Олег лишь иногда корректировал курс, огибая наносные островки, или возвращаясь обратно, в стремнину. Вода в реке стояла высоко, так же как это обычно бывает и на Земле в конце весны и начале лета, перекаты проходили спокойно, камни были скрыты на глубине, так что угрозы их плаванию не представляли. А после того, как около полудня по левому берегу промелькнуло устье приличного притока, двигаться стало еще легче. Олег почти не прикасался к веслу, сидя у края, он время от времени посматривал вперед, не прекращая заниматься различными хозяйственными работами. Точил оружие, благо его сейчас было много, продолжал издеваться над кольчугой. Осмотрел трофейный лук, начал его понемногу ремонтировать. Сухожилия и кожаные полоски, скреплявшие его детали, рассохлись, пришли в полную негодность, не помогло даже вымачивание. Олег понял, что пока не добудет крупное животное, закончить ремонт не сможет.

Кроме того, он контролировал действия Ани, та впервые попробовала самостоятельно половить рыбу, учитывая богатство здешней реки, дело это было несложное, главное, чтобы на крючок не попалось что-нибудь огромное, не хотелось бы лишиться снасти.

На обед у них была все та же уха, приправленная черемшой и трофейной крупой и несколько запеченных рыбин. Света поела самостоятельно, а Антона напоили охлажденным бульоном, к этому времени он уже немного очнулся. Еще через три часа Олег заслышал впереди шум ревущей воды, быстро направил плот к левому берегу, успев пристать прямо перед небольшим водопадом.

— Что же нам теперь делать?! — расстроено воскликнула Аня.

Понять ее было несложно. Преодолеть эту преграду на плоту невозможно, а двигаться пешком не получится — Антон не мог идти, да и со Светой будут сложности. Холмистая гряда все еще тянулась по правому берегу, Олег не сомневался, что за нею продолжается пустыня, с ее смертоносными обитателями, даже наличие водной преграды его не успокаивало. Сидеть здесь в ожидании поправки пострадавшего не хотелось, кто знает, вдруг на них наткнутся людоеды. За весь день они не заметили Никаких признаков присутствия дикарей, но это не означает, что их здесь нет.

— Придется поработать, — произнес Олег.

— Что? — не поняла девушка.

— Я разберу плот и спущусь вниз, за водопад. Ты по очереди скинешь бревна вниз, я их там соберу. Если какие-то и уплывут, ничего страшного, нас стало на три человека меньше, оставшихся спокойно выдержит и меньшее сооружение.

— На это уйдет много времени, — вздохнула Аня.

— Я постараюсь работать быстрее, если ничего не помешает, завтра утром продолжим путь.

— Так быстро? — изумилась девушка.

— Конечно. Деревья рубить не потребуется, пристройку тоже не стану собирать. Поставим палатку, ее хватит, хоть и в тесноте, но все поместимся в случае надобности. Хуже обстоит дело с Антоном, он тяжелый, я его тащить буду не меньше часа.

— Может, носилки сделаем? — предложила Аня.

— И кто мне помогать будет, ты, что ли? Да у тебя руки на земле останутся при попытке их поднять, Антон парень не из легких.

— А Света? Она ведь действует достаточно осмысленно?

— Да? Разве можно понять, что у нее сейчас в голове? Возьмет и бросит носилки на крутом спуске, Антону это здоровья не прибавит. Ладно, хватит болтать, давай разгружать плот.

Ломать не строить, на разборку ушло менее двух часов. Как ни страшно было оставлять девушку в одиночестве вместе с невменяемыми пострадавшими, пришлось с этим смириться. Олег нашел удобную тропу, смог спуститься с невысокого скалистого обрыва, добрался до берега, призывно замахал руками. Аня, следя за его перемещениями сверху, принялась по очереди сталкивать бревна. Водопад был невысокий, так что они не получали значительного ущерба, лишь куски коры иногда отлетали после сильных ударов о камни.

Как Олег и предполагал, все бревна поймать действительно не удалось. Хоть Аня сталкивала их от самого берега, некоторые, попав в кипящий котел под водопадом, выплывали в стремнине у середины русла, такие отщепенцы терялись почти наверняка. Но оставшихся вполне хватило для постройки нового сооружения. Олег сперва стащил вниз Антона, затем с помощью Ани перенес все вещи, до вечера, действуя практически в одиночку, смог собрать новый плот, они даже успели на нем немного проплыть и заночевать у очередного островка.

Достигнув к полудню второго дня очередного водопада, еще большего, чем предыдущий, они уже не растерялись, без лишних разговоров принялись разбирать плот. К этому моменту Антон уже начал вставать, но ни Аня, ни Олег даже не заикались о том, что следует продолжить путь пешком. По реке двигаться было гораздо безопаснее, да и быстрее: несмотря на водопады за пол дня пути они преодолевали не меньше сорока километров, да и холмистая гряда ушла в сторону, скрылась из вида, больше не нервируя призраками пустынных обитателей.

Работа была уже привычной, к вечеру плот вновь был собран ниже по течению, а утром следующего дня они достигли устья.

Разглядев открывшуюся панораму, Аня не сдержала восхищенного вскрика. Было чему изумиться: впереди показалась широкая река, между ее берегами было гораздо больше сотни метров. Олег первым делом с радостью подумал, что плыть станет намного легче. Вряд ли здесь встретятся опасные перекаты, да и водопады на подобных реках — редкость. Но удивительно было не это — в месте слияния двух рек стоял город.