Сувенирный базарчик мало чем отличался от таковых из моего мира. Разве что магнитов на холодильник не было за неимением последних. Шумно, пёстро, пахнет специями и чем-то вкусным. Кроме сувениров здесь торговали и экзотическими закусками, кривоватыми поделками местных умельцев и типа древностями "настоящий гарпун племени мумба-юмба, мамой клянусь!"
Примерно через час, когда внимание притупилось от шума и впечатлений, налетела толпа и технично и умело разделила меня и Эрика. Подобно цыганам они все разом что-то громко говорили, хватали за руки и отвлекали яркими развевающимися одеждами. Противо-цыганское средство "нафиг, нафиг, всё нафиг" сработать не успело — к лицу прижали влажную сладко пахнущую тряпку, зажали рот и куда-то потащили, не обращая внимания на сопротивление. А через несколько вдохов и сопротивление прекратилось, сдав позиции сонливости и апатии. Меня похитили.
Глава 7.
Проснулась от того, что оказалась в холодной воде. Темнота вокруг едва нарушалась узким серпом луны. Кто-то поддерживал меня на плаву, тело не слушалось, и через минуту я снова то ли погрузилось в тяжёлый сон, то ли потеряла сознание.
Следующее пробуждение произошло уже на песке у костра. Вокруг него, развешанная на палках, сушилась одежда. Слабость ещё присутствовала, но в сон не клонило.
— Эрик? — я узнала человека, дремавшего рядом. Парень мгновенно встрепенулся.
— Тено? Как вы себя чувствуете?
На нём были надеты только длинные панталоны, остальное коптилось неподалёку. Быстрый осмотр показал, что на мне тоже остался только минимум одежды, хорошо хоть ночь тёплая.
— Что случилось? Как мы здесь оказались? — похищение помню, а всё остальное в памяти, как ни старалась, не нашла.
— Это всё моя вина, позволил вас похитить, — повинился телохранитель, не глядя на меня. — Когда они передали требования о выкупе, я проследил за ними до грота и выкрал обратно, но в тумане заблудился. Я не представляю, где мы сейчас находимся. За сутки могло унести куда угодно.
— Сутки? — ого, я поспала.
— Да, вас чем-то опоили, что вы проспали весь день, — парень подкинул веток в костёр и поправил развешанное вокруг него бельё.
— А почему всё мокрое? И где лодка?
— Лодка налетела на камни и затонула. Плохой из меня моряк, — Эрик вздохнул, глядя на тёмное море. — И телохранитель из меня тоже не получился.
— Надеюсь, это не необитаемый остров.
— Нет, тено, я видел огни, — Эрик махнул рукой вдоль берега. — С утра предлагаю туда пойти. Надеюсь, местные власти помогут.
Местная власть в лице начальника порта заявила, что всем таким помогать казны не хватит. И всё, что он может, так посоветовать пару мест, где нужны рабочие руки. А там и на весточку домой накопить можно. И, если сильно повезёт, то оплатить проезд на корабле.
До столичного острова всего двое суток пути, но островок, куда мы попали, находился в стороне от торговых путей. Поэтому то, что в порту стояло аж целых два судна, местным населением воспринималось редким явлением. Но капитаны дружно отказались не то, что взять на борт двоих с оплатой по прибытию, но и отвезти письмо. Более мелкие рыболовецкие судёнышки также не захотели связываться, они редко отходили от острова дальше его видимости и почти никогда не оставались в море на ночь.
После долгих и бесплодных переговоров мы в растерянных чувствах сидели у фонтанчика на центральной площади. Денег нет, заложить что-нибудь нечего. У меня ценностей не было, а у Эрика все вещи остались на дне. Даже меч он скинул, когда вытаскивал меня на берег.
Живот свело. Вода из фонтана не смогла заглушить голод. А ещё из близлежащей таверны слишком аппетитно пахло. Я с тоской посмотрела на её двери. На створке висел белый листок, ещё не успевший пожелтеть на ярком солнце. Заинтересовавшись, подошла его рассмотреть. "Срочно требуется девушка-подавальщица на время. Возраст не важен. Оплата как договоримся"
— Вы что-то придумали? — Эрик заметил изменения лица с упаднического на задумчивое.
— Эрик, сколько зарабатывают подавальщики в тавернах?
— Не знаю, никогда не интересовался.
— Тогда сколько стоит снять самую дешёвую комнату из приличных и такой же обед?
Парень немного подумал и назвал сумму. Неплохо, я думала, будет дороже.
— Что ты на это думаешь? — я указала на объявление.
— Тено, вы же не собираетесь?
— А что такого? Работа, как работа. Надо же как-то жить. Нет, можно в лесу сделать шалаш и ловить рыбу, но так точно не выберемся с этого острова.
— Но, тено... — Эрик растерялся. И я права, и работать императору вроде как не пристало.
Не дождавшись его ответа, я сняла бумагу с двери и вошла в таверну. Чистое и светлое помещение было почти пустым, если не считать одного обедавшего матроса и грузного мужчину в переднике, тщательно вытирающий стол. На звук дверного колокольчика он отвлёкся, и, не признав в нас нормальных клиентов, небрежно спросил:
— Чего хотите?
Я протянула объявление.
— Это ваше?
Мужчина отложил тряпку, вытер руки о передник и оценивающе оглядел меня с ног до головы.
— Опыт есть?
— Да, полгода, — подрабатывала на втором курсе. Студенту на одну стипендию не прожить.
— Подходишь. Это кто? — он указал на Эрика. Телохранитель насуплено сопел за моим плечом.
— Брат, — торопливо ответила, пока Эрик ничего не ляпнул. И добавила — сводный.
— Брат, значит, — с сомнением повторил трактирщик. — Полагаю, вы опоздали на корабль и ищете способ уплыть домой?
— Что-то вроде, — я согласно кивнула. Желудок подтвердил урчанием.
— Тогда так. Жить можете на чердаке. Комната там небольшая, кровать одна, но второй тюфяк найдём. Утром завтрак, а вечером, если что останется после клиентов, можете забрать. Для него работы у меня нет, пусть поищет в порту. Оплату, сами понимаете, не дам, работать будешь за еду и жильё.
— Согласна, — обидно, что денег не будет, но и на такое достаточно щедрое предложение не рассчитывала.
— И учти, это всего недели на три, пока прежняя подавальщица не вернётся. А сейчас, так уж и быть, пообедайте. И приступай к работе.
— Тено, я даже не знаю, как сказать. Работать, в таверне, подавальщицей... — начал Эрик, доедая выданную запеканку из явно вчерашних блюд.
— Эрик, — я его перебила, пока не начал рассуждения, что дозволено императору и в каких случаях. — Это лучший вариант для человека моего возраста без рекомендаций. К тому же временный. Зато у нас теперь есть крыша и еда. А вот деньги на письмо или проезд, искать уже тебе.
— Тено...
— Забудь про "тено". Сейчас я Влада, понял? И обращайся на "ты", пожалуйста, хотя бы на людях.
Эрик не ответил, только угрюмо кивнул. Молча доели. Я подошла к трактирщику.
— Надевай фартук и приступай к работе. К клиентам не клеиться, у меня приличное заведение. За этим в портовые кабаки.
— А если они сами приставать начнут?
— Бей по рукам или зови меня, хотя, у нас предпочитают, чтобы было, на что посмотреть. Что, поссорились? — трактирщик кивнул на Эрика. Тот сидел в углу и сердито смотрел в мою сторону.
— Он не одобряет, что я буду работать. Если мешает, попрошу уйти.
— Пусть сидит, — разрешил хозяин. — Убедится, что не обидят, и успокоится.
Мужчина оказался прав. Просидев часа четыре, Эрик куда-то ушёл, ничего не сказав. Я доработала до закрытия, поужинала и легла спать на единственную кровать в выделенной комнате. Телохранитель вернулся за полночь, тихо лёг на тюфяк на полу и сразу заснул. Утром он встал поздно, молча поел и ушёл.
— Надеюсь, он не натворил чего... — заметил трактирщик, глядя Эрику вслед. Он тоже заметил и опухшую губу, и сбитые кулаки.
— Не думаю, что он до такого опустится, — Эрик, конечно, ещё тот раздолбай, но он не позволял себе ничего такого, что могло задеть честь. Пусть и не был дворянином, но воспитан в этом направлении, и имел достойные примеры для подражания. Я забрала с кухни заказ на столик. Работа, вроде не сложная, но тяжёлая. Большие порции, посуда из толстой глины и деревянные кружки весили прилично. К концу дня набегаешься с ними так что руки-ногу начнут отваливаться.
Эрик вернулся, когда я убирала столик за последним клиентом. Молча сел в угол. Я закончила уборку и принесла полную тарелку варёного картофеля, обильно политого мясным соусом, оставшимся от рагу. Себе взяла того же, но поменьше объёмом. Ужинали молча.
— Я отправил письмо де Вену, — неожиданно сообщил Эрик, глядя в кружку с квасом. — Доставят в гостиницу примерно через неделю. Ещё несколько дней, пока найдут адресата. Если не ошибаюсь, он только завтра начнёт о нас волноваться. Лишь бы не перестарался в поисках. Примерно недели через две-три должен будет сюда прибыть.
— Значит, будем ждать, — я смотрела на его руки. Костяшки сбиты, заметны свежие мозоли. Где-то и как-то ведь достал деньги. Нет, лучше не спрашивать, захочет, сам расскажет.
— В порту раз в три-четыре дня проводятся кулачные бои среди рабочих. Вот, вчера победил, — пояснил Эрик, правильно поняв взгляд. — Послезавтра снова будут, если повезёт, снимем вам нормальную комнату.
Но во второй раз ему не повезло. Вернулся так же глубокой ночью, серьёзно избитый и без денег. Но, как и в предыдущие дни, с утра куда-то ушёл. Трактирщик, к которому быстро стекались слухи и новости, успокоил, что Эрик устроился на пристань грузчиком, чтобы иметь деньги для ставки и участия в боях.
...
Эрик сидел в углу таверны и злился. Ему доверили величайшую ценность Империи, а он позволил её похитить прямо у себя из-под носа. Не оправдывало то, что он, в первую очередь, воин, и охранял от вооружённых нападений, и к толпе цыган просто не был готов.
А потом? Повёл себя, как мальчишка. Надо было сразу же, не теряя времени, отписать де Вену, поднять на уши всю портовую стражу, пусть и раскрыв инкогнито Императора. Но нет, он же первый воин Анремара, он сам справится.
Молодец. Справился. Вытащил от похитителей только для того, чтобы Её Величество, как какая-то крестьянка, работала подавальщицей в таверне, а он так, при ней приживалкой. И дело не в том, что она — Император, а он только телохранитель. Это мужчина должен содержать женщину, а не наоборот! Нет, женщинам не возбранялось работать, создавать торговые или производственные дома, но большинство этим правом не пользовались, предпочитая домашние хлопоты, которых тоже хватало. А среди знати вообще, мало кто работал сам и среди мужчин, даже делами земельных наделов у многих занимались нанятые управляющие.
Эрик не отрывал взгляд от девушки в светлом переднике. Пусть кто-нибудь посмеет проявить к ней неуважение! Хозяин заверил, что заведение приличное, и никто не потребует от неё что-либо сверх оговорённых обязанностей, но клиенты бывают разные. И убедиться надо собственными глазами. Но нет, даже к вечеру, когда обычно приходят простые рабочие напиться после трудового дня, контингент руки не распускал.
Немного успокоившись, парень всё же решился оставить Императора без присмотра. Надо сообщить Крису, чтобы не беспокоился и приехал их забрать, а для этого нужны деньги. Где можно быстро заработать на недешёвое послание Эрик имел представление. В портах всегда нужны крепкие руки, а эти руки всегда ищут, обо что или об кого бы почесаться. Одно тянет за собой другое, и, можно быть уверенным, что и в этом городишке существуют бои. Пусть и без тотализатора, но выигрыш всегда намного выше платы за участие. В своём умении сражаться на мечах Эрик не сомневался, звание лучшего мечника так просто не дают. Пусть кулачные бои были новинкой, но попробовать всё равно стоит.
...
Прошло дней двадцать, похожих один на другой. Клиенты в основном приходили приличные. Несколько раз обедали семейные люди с детьми. Редкие нахалы, получив по рукам, отставали. И всё равно, я их не понимаю. У каор возраст согласия с двадцати лет. Физиологически уже зрелые, хотя психологически ещё дети. Подростки, если точнее. И по росту тоже слишком отличались от совершеннолетних. А у меня так и подержаться не за что. С другой стороны, здесь каор было немного, в основном смески или простые люди. Но и для них я выглядела слишком молодой. Наверно, сказывались стереотипы, что в тавернах часто работают девицы, не отягощённые моралью.
После того, как отправил письмо, Эрик не прекратил участвовать в боях и, дико смущаясь, принёс мне смену белья и одежды. У меня-то ни времени, ни сил не было бегать по магазинам, таверна работала с утра и до ночи. Единственное платье давно требовало серьёзной стирки, а не быстрого полоскания в лохани. Переодеться на время приведения его в относительно приличный вид, было не во что, потому ограничивалась только замыванием наиболее заметных пятен. Пусть новое платье совсем не новое, но всё же лучше, чем сидеть, завернувшись в простыню, ожидая, пока одежда высохнет.
При посторонней Эрик со мной не разговаривал. Наедине тоже не находилось времени — после трудовой смены я засыпала раньше, чем парень возвращался, и уходила на работу до того, как он вставал.
Этот день несколько отличался от остальных. Эрик отсыпался в комнате. Накануне его бригаду послали на срочную разгрузку торгового судна. Она закончилась почти с рассветом, из-за чего Эрик получил выходной. Относительно рано для посетителей в таверну вошли четверо. Молодой паренёк примерно моего возраста, даже ростом до ста семидесяти вряд ли дотягивал, и три охранника в форме. Парень величественно сел за один из центральных столиков, возле которого было больше свободного пространства. По поведению явно из благородных, причём таких, которых этикетом с детства пичкают. От взгляда на его лицо и фигуру на ум приходил длинный список благородных предков. Один из охранников ожидаемо заказал своей компании, занявшей стол неподалёку, простые и недорогие блюда, а молодому господину лёгкий перекус на троих из редких морепродуктов. Значит, стоит ожидать ещё минимум двух важных персон.
Всего через несколько минут я вынесла заказ солдатам и стакан слабого вина пареньку, скрасить ожидание. Только повернулась уйти, как почувствовала руку на заднице. Моряки, позволявшие себе подобные вольности, обычно просто шлёпали и довольно улыбались, получив по рукам ответку. Этот же схватил и пожал. На звонкий шлепок по кисти нахал отреагировал неадекватно. Он схватил меня за запястье и размахнулся ударить. Подобную ситуацию подробно разбирали с тренером по самообороне. Применив те знания, я извернулась и провела болевой приём, избавляясь от захвата. В теории. В реальности мне, как обычно, не хватило силы довести до конца. И мы вдвоём, переплетясь руками, в согнутом положении, начали осыпать друг друга ударами. Парень бил слабо, неумело и не прицельно, хотя пару раз попал по лицу. Я же старалась ударить в болевые точки на теле и голове. Поединок продолжался недолго. Мы даже не успели своротить ни один столик. С криками "Ваше величество!" и "Тено!", нас разняли. Подстёгиваемый неистраченным адреналином парень безуспешно пытался вырваться от держащего его человека и броситься на меня.
