Девятая Крепость. Часть вторая. Тени запада.

Вчера орки дважды были сброшены со стен. Но каждый новый прорыв неуклонно уменьшал количество защитников и делал линию обороны все тоньше и тоньше.

Надежда баронета была только на то, что подмога уже на подходе. День, максимум два — больше защитникам было не удержаться.

Маг крепости, в спокойное время стоявший бы рядом с ним, отсутствовал с начала осады. С того самого момента, когда шаманы орков попытались с ходу проломить защитные заклинания города, наложенные волшебником. За полторы недели он ни разу не видел мага, не высовывающего носа из своей башни. Только иногда они обменивались короткими записками, узнавая друг от друга невеселые новости. И это было еще одной проблемой, о которой командир гарнизона предпочитал не думать, так как не имел никакого влияния на ситуацию. Магические атаки колдунов орков были необычайно массированными. Волшебник предрекал, что он сможет сдерживать шаманство орков считанные дни. И его силы, и резервы башни мага были на исходе. Сколь бы не велико было искусство мага крепости, но оно не могло долго противостоять грубой силе шаманского колдовства.

Вместо мага позади баронета стоял монах храма Нес"Ариан, назвавшийся Нес"Нуином. Монах пришел к восточным воротам через два дня после начала осады орков и до сих пор ждал какого-то особого отряда принца Грегора.

К генералу подбежал посыльный и тихо передал сообщение. Баронет наконец отвернулся от картины надвигающейся на город первой волны орков и обратился к монаху:

— Уважаемый Нес"Нуин. Похоже, что отряд, который вы ждете, наконец-то прибыл. Я не могу сейчас поговорить с ними, но прошу вас, поговорите с ними немедленно вместе с одним из моих офицеров и проследите, чтобы их хорошо разместили. Если принесенные ими новости окажутся важными, я хочу их услышать немедленно. Вечером, после заката, я встречусь с вами и вашим отрядом. У меня есть для них поручение, важное поручение. Так что до вечера, — и баронет тихо добавил сам себе, — конечно, если крепость устоит до этого вечера.

*

— ... Это очень неплохой камень, — Вик вертел в руке амулет, доставшийся Лашану в последнем бою, не забывая при этой другой рукой запихивать в рот куски мяса, — никаких подвохов. Это честное наследство. Магия странная, это ведь даже не рунный камень, а естественный самоцвет. К силе этого камня приложила руку сама природа. Если ты будешь носить его на шее, то на очень короткие моменты ты сможешь увеличивать свою силу. Получать голую силу, и ничего больше. И, не ожидающий подвоха, противник получит удар такой мощи, что может быть мгновенно поражен. Насколько я могу судить...

Маг сделал паузу, чтобы запить мясо водой из кружки. Паузой воспользовался Мугра:

— Носи на здоровье. Если уж тебе не суждено вырывать клыки у соперников, то это очень хороший талисман. Хотя я бы предпочел его клыки. Видел, какие они здоровые?

Маг поставил кружку и продолжил, как будто не заметив слов Мугры:

— Насколько я могу судить, ты сможешь воспользоваться этой силой один — может два раза в день. Только такая частота использования станет возможна после длительного ношения этого амулета. Может, через год-другой. Найди хорошую цепочку для него и носи...

В комнату, где им накрыли стол, быстрым шагом вошел начальник гарнизона в сопровождении Нес"Нуина и нескольких офицеров.

— Рассказывайте, — коротко бросил он отряду, — можете не вставать и продолжать вашу трапезу. Я даже к вам присоединюсь.

Сагран положил на стол лепешку, поглядев на нее с небольшим сожалением, и произнес:

— Четыре тысячи мечей из Азгара в полудневном переходе. Сейчас их передовые отряды, я думаю, завязывают бои с дозорными группами орков. Думаю, что сегодня оркам придется оттянуть от крепости часть сил, чтобы не получить удар с незащищенного юга.

— Гарнизона Азгара будет недостаточно, чтобы оттеснить орков от крепости.

— Недостаточно. Но они свяжут силы орков до прихода армии запада. Когда-то ведь она придет, это лишь вопрос времени.

— Мне нужно ваше содействие в этом, — барон отпил из кружки и удивленно посмотрел на нее, но тут же забыл о своем удивлении и продолжил:

— Мне нужно, чтобы вы как можно быстрее встретились с армией, идущей из Рамангара, и передали мою просьбу как можно быстрее прибыть к крепости. Битва вступает в решающий этап, и сейчас каждый час становится критичным.

Баронет снова отхлебнул из кружки.

— Почему вы пьете воду? — и, не дожидаясь ответа, продолжил. — К сожалению, за восточными стенами по лесам рыщут небольшие группы орков, и ни один вестовой, посланный на восток, не вернулся. А я не могу снять со стен даже полсотни мечей, чтобы очистить эти леса от орков. Это не просто несколько отдельных групп. Они действуют грамотно и координируют свои усилия. И их там больше сотни, может даже две. Они не подходят к восточным стенам, но не пропускают через этот лес никого. Мы как в западне здесь, и даже не знаем, когда прибудет армия Запада.

— Поэтому, — баронет стукнул кулаком в кожаной перчатке по столу, — передохните пару часов и отправляйтесь. Все, что я о вас слышал, позволяет мне верить, что вы пройдете там, где не смогли другие.

Так же быстро, как и пришел, баронет удалился.

— А я думал хоть одну ночь поспать в теплой постели, — сокрушенно сказал Мугра.

*

Они вышли из крепости ближе к вечеру и быстро преодолели открытое пространство перед стенами, очищенное от деревьев.

Чем глубже отряд уходил в лес, тем больше они встречали следов недавно прошедших орков. Сагран то и дело менял направление, стараясь провести группу между банд орков, рыщущих в округе. Иногда они даже слышали крики орков, перемещающихся по лесу невдалеке. Сагран вновь менял направление, и на время эти крики затихали.

Но их удача не могла длиться вечно. Когда отряд пытался проскользнуть между двух групп орков, третья неожиданно показалась впереди. Они заметили только силуэты в вечернем лесу, но и орки одновременно заметили их.

Не говоря ни слова, отряд рванулся навстречу оркам, пытаясь предупредить свое обнаружение. Орки явно имели специальные приказы на подобный случай. Одновременно с полетевшими с обеих сторон стрелами, прозвучал орочий рожок, показывая всему лесу их присутствие. Эту группу орков отряд буквально смел, даже не останавливаясь. Они уже бежали дальше, оставив за спиной дюжину трупов орков. Но дело было сделано. Со всех сторон леса зазвучали рожки, отмечая начало погони. Орки действовали слаженно, чувствовалось, что на этот раз им противостоят стаи, специально тренированные для лесных погонь за людьми.

Несколько рожков зазвучало впереди, отмечая, что отряд окружен со всех сторон.

— Семь рожков, — выкрикнул Фантом на бегу. — Под сотню орков вокруг.

— Правее, — коротко бросил Сагран и повел отряд, пытаясь пройти в еще не закрывшиеся щели между стаями орков.

Они проскользнули между двумя приближающимися группами орков, уже не заботясь о скрытности. Стаи повернули вслед за ними, но все-таки группе удалось оторваться, получив сотню шагов между ними и ближайшими преследователями.

Фантом на мгновение приостановился и выпустил назад стрелу, доставшую выскочившего между деревьев орка. Справа и слева от них снова зазвучали рожки, орки брали людей в полукольцо, которое вновь начинало сжиматься.

Сагран выпустил стрелу во фланг, заставляя покатиться по земле еще одного орка — силуэт в лесу, бежавший параллельно с ними. Ответные стрелы начали мелькать в воздухе.

— Влево, выбьем крайнюю стаю, — отряд резко ушел влево. В лесу мелькали силуэты уже пары дюжин орков.

Они сшиблись с левой стаей орков на полной скорости, успев выпустить только несколько стрел до рукопашной.

— Не останавливаться, — крикнул Сагран.

Рем не останавливался. Выпустив стрелу, от которой орк уклонился, спрятавшись за деревом, он одним движением перебросил лук за спину и выхватил меч. Орк, избежавший его стрелы, не сумел избежать его меча. Он только подался обратно из-за дерева, когда Рем на бегу снес ему голову. Отбив атаку приближающегося сбоку орка, он, снова не останавливаясь, пробежал вперед, резко развернулся и метнул стилет в спину еще не повернувшегося орка. И снова побежал.

Отряд снова уходил вперед, оставив на землю еще полдюжины орков. Рожки снова звучали, постепенно замыкая кольцо.

Стрела пробила плечо Лашана, оставив сердце лишь немного в стороне. Страшная, стрела орков, с зазубренным наконечником, вытащить которую было очень тяжело. Лашан замедлил бег и упал сначала на колени, а потом на грудь.

Виктор подбежал к нему мгновенно, и начал разрезать кожаный доспех на плече сзади.

— Выживет? — спросил остановившийся Сагран, выпустив еще одну стрелу.

— Если я не помогу ему немедленно, то нет. — Виктор повернул Лашана на бок, и резким движением протолкнул стрелу вперед, пока наконечник не показался с другой стороны.

— Мы примем бой здесь, — крикнул Сагран, подряд выпуская еще две стрелы и уклоняясь от стрелы орка.

— Мне тоже надоело бегать, — пробормотал Брентон, перехватывая секиру поудобнее.

Их окружили три десятка орков. Еще столько же приближалось, их рожки звучали не более чем в минуте бега.

Сагран выпустил еще три стрелы, прежде чем ему пришлось отбросить лук и взяться за меч. Вокруг Кима быстро собралась небольшая куча тел орков, не успевающих добежать до него за то время, пока он вытаскивал стилеты. Но стилеты заканчивались. Орк был в двух шагах, когда в его горло вонзился последний стилет. Увернувшись от падающего тела, Ким выхватил клинки.

Виктор всыпал в рану Лашана красноватый порошок, от чего кровь, толчками выходящая из плеча, зашипела. После этого он зажал рану рукой, другой нашаривая в сумке нужную траву и бандаж.

Хаграл, окруженный тремя орками, сделал длинный выпад и покончил с первым. Неожиданная боль в ноге заставила его упасть на одно колено. Четвертый орк, неожиданно оказавшийся сзади, перерезал ему сухожилие. Крутанув мечом, в ярости Хаграл перерубил нападавшему ногу, и захлеставшая из артерии кровь ослепила мечника. В последний момент, пытаясь выиграть время, Хаграл упал на землю и подкатился под ноги двоих орков, образовав кучу, в которой мечи и ятаганы стали бесполезны. Хаграл вслепую тыкал ножом в поваленные на него тела.

Еще два десятка орков выбежали на место схватки. Сагран, получил сильный удар ятаганом и на мгновение отскочил от своего противника, пытаясь перегруппироваться. Две стрелы из второй волны орков глубоко вошли в его грудь, и сделавший шаг вперед замахнулся в последнем ударе.

— Не-е-т! — Закричал Виктор, завязывающий бинт на теле раненого. Выпустив тело, он протянул руку в отталкивающем жесте и выкрикнул два слова.

Орк нанес удар, глубоко разрубив плечо падающего рейнджера. Одновременно с этим кровь орка вскипела. Она разорвала его легкие, и красный фонтан вырвался из его рта, орошая все вокруг.

Виктор повалился рядом с Лашаном, потеряв ниточку, связывающую его с реальностью.

Оставшиеся орки сначала остановились, не веря увиденному, а затем побежали. Как они умерли, не смог потом вспомнить никто. Они вообще не помнили ничего, что происходило в следующие минуты. Но когда отряд пришел в себя, трупы последних орков были изрублены на куски.

*

Маршал запада Тукан "Филин", седовласый воин, не имевший дворянства, но имевший память о десятках битв, в которые он вел армии запада, и шрамы, обезобразившие его лицо, неспешно скакал вдоль колонны движущихся пехотинцев. Жеребец шел легкой рысью, маршал же думал о том, каким образом и откуда орки сумели собрать такую внушительную силу у стен крепости Аанек. В силу своей должности маршал постоянно следил за донесениями, сообщающими о миграциях орков вдоль западных границ, но последнее нападение переворачивало представления о возможностях орков. Не из-за количества нападавших, по сообщению больше шести тысяч, но, прежде всего из-за той скрытности и скорости, с которыми они сумели осадить крепость. Единственный сокол, прилетевший из третьей крепости, нес донесение о примерно шести тысячах орков, неожиданно осадивших ее стены, и предположения о том, что эта цифра может оказаться не окончательно. Ввиду этого глубоко уважаемый маршалом баронет Владимир просил подкрепление.

Маршал, чутье которого не раз помогало удержать западные границы, решил вывести из города практически весь гарнизон, застоявшийся, как он считал, без дела. И сейчас он скакал мимо колонны, составлявшей более семи тысяч пехотинцев, к которым нужно было добавить еще почти тысячу легкой кавалерии и пять сотен тяжелых конных рыцарей. Закованных в латы рыцарей маршал взял скорее из необходимости размять их застоявшихся лошадей, чем из реальной веры в то, что они могут быть полезны на границе, сплошь заросшей лесами. В таких местах тяжелая кавалерия была легко уязвима. Значительно больше он полагался на возможности легкой кавалерии, которую на западе называли "пешими кавалеристами", за их умение мгновенно спешиваться и организовывать глухую оборону, ощетинившись железом.

Заметив пыль от лошади вестового далеко впереди, Филин пришпорил коня. Свое прозвище, практически превратившееся в родовое имя, он получил за мудрость и необычайную зоркость, как считал он сам. И за любимую привычку неподвижно сидеть часами на советах, лишь иногда поворачивая голову, как добавляли злые языки.

Вестовой вздыбил лошадь, заставив жеребца Тукана отшатнуться. Не заметив этого, юноша, явно младший отпрыск дворянского рода, начал докладывать:

— Мой командир, передовые отряды столкнулись с группой людей в миле отсюда. Похоже это рейнджеры из третьей крепости, шедшие навстречу нам. Похоже, они пробирались всю ночь. Они все в крови, большая часть ранена, и ... — вестовой заколебался, не зная, как лучше выразить свою мысль — и, похоже, слегка невменяемы. Они несли на себе трех раненых и одного мертвого. Уже остывшее тело. Они ни с кем не хотят говорить, требуют немедленного разговора с вами и еще...

Вестовой сглотнул, пытаясь перебороть страх перед магом, который очень редко выходил из своей башни в Рамангаре, но сейчас скакал рядом с маршалом, что вносило сумятицу в умы младших офицеров, никогда не видевших возможностей магии, но боявшихся их.

— И еще они требуют к себе волшебника. Немедленно... — последнее слово юноша произнес, склонившись в поклоне, чтобы скрыть ужас, которым блестели его глаза.

Маг ухмыльнулся,

— Немедленно говоришь. Что же, господин маршал... Не следует ли нам посмотреть на этих людей? Немедленно. — Улыбка мага стала еще шире.

Маршал пришпорил коня и перешел в галоп.

*

Они подскакали к восьми воинам, сидящим вокруг костра. Окружающие их легкие пехотинцы маршала встали, отдавая приветствие командиру, но восемь воинов продолжали сидеть, лишь один невысокий юноша, еще совсем мальчик, встал и направился в сторону маршала.

Один из офицеров кинулся было призвать к порядку незнакомых воинов, но был остановлен повелительным жестом спешивающегося маршала.

— Пусть сидят. Им сейчас не до субординации.