— Этого хлыща... — мнение о нем у пятисотенного явно совпадало с моим. — Бери. И иди, не испытывай мое терпение, — он скосил взгляд на Мявку, наличие которой, видимо, стало одним из дополнительных факторов быстрого успокоения.

Испытывать терпение привыкшего к беспрекословному подчинению командира действительно не стоило. Я четко провернулся и вышел.

Глава 9

Четвертая сотня располагалась неподалеку от десятка, в котором я ранее служил. Собрав вещи и доложив десятнику о стремительной карьере, я пошел к своим подчиненным, провожаемый облегченным взглядом. Хотя я не сделал ничего неприличного, но десятник подпрыгивал при одном моем виде.

Тянуть с переходом не стоило — подходило время ужина. А то в одном десятке я останусь без еды по случаю отбытия, а в другом — по случаю неприбытия. Я шел и размышлял о карьерных успехах. Хорошо это или плохо?

С одной стороны, хорошо. Зарплата выше, на серебряк в месяц. За сто месяцев я заработаю на золотой больше, чем рядовой. Ух ты. С моими-то золотыми этот серебряк нужен мне, как Мявке губная помада.

Зато увеличилась возможность загнуться. Судя по имеющейся практике, десятник в основном подавал пример своим солдатам, как лучший и дисциплинированный воин. Командует же сотник. А значит, в случае боя я должен повести остальных за собой.

Одно прельщало — мое тщеславие изрядно грело душу повышением. Человек слаб. Даже движение к смерти расценивается как продвижение. Что б мне пусто было!

Десяток — все семь разумных душ — еще не знали о смене власти и встретил меня дружески. Но когда я сказал о новости, феи, до этого дружелюбные, начали дерзить, показывая все признаки враждебности. Машк проворчал о всяких крысах, которые постоянно надоедают. А Верк демонстративно начал чистить нож. С сопротивлением надо покончить одним ударом.

— Мявка, — попросил я в полголоса кошку помочь удачей.

Машк подлетел на высоту моего роста и вызывающе посмотрел мне в глаза. Очень хорошо, а то на уровень метровой высоты бить неудобно.

Удар! Машк рухнул на землю. Я повернулся к Верку, собираясь повторить удар.

— А я что, я ничего, — быстро сказал он и спрятал нож. Фей выглядел потрясенным.

— Как ты его сбил летающего? — поинтересовался он.

Так я тебе и сказал про магию удачи Мявки, способную пробить защиту и посерьезнее.

У тела фея было такое свойство — находясь в воздухе, оно мягко прогибалось на месте удара. И потому удары как бы уходили в воздух. А ответные удары были отнюдь не воздушные. Сегодня я разрушил еще одну легенду. Верк был потрясен.

К нам подошло несколько человек. Я узнал командира сотни. Видимо, поговорка на счет Магомета и горы имеет некоторое место. Только вот не вовремя он.

Я скомандовал всем встать смирно и доложил о своем вступлении в командование десятком. Сотник кивнул, огляделся.

— Что это он? — полюбопытствовал на счет Машка.

— Устал очень, спит, — спокойно ответил Верк.

— Ну-ну, — неопределённо сказал сотник и предложил немного пройтись. Отдав команду готовиться к ужину, я пошел за ним. Мявка, конечно, увязалась с нами.

Сотник откровенно любопытствовал, разглядывая кошку. Та прямо-таки расцвела, испытывая мужское внимание.

— Кого я только не видел, — поделился он со мной своими впечатлениями. — Однажды даже, еще десятником, мне под команду попал вампир. Но знак волшебства вижу впервые. О них столько легенд ходит. Говорят, они в размерах меняются и являются страшным оружием, которое нельзя убить ни физическим, ни магическим оружием.

— Не знаю, — затруднился я с ответом, — Мявка у меня еще очень молодая. — Я с трудом взял ее в руки. В ответ она лизнула меня в нос. — Одно могу сказать — она носитель удачи. С ней можно несколько раз выкинуть в кости шестерки.

Мявка вдруг стала вырываться из рук. Я опустил ее на землю. Она шустро скрылась в распространяющиеся сумерки, оттуда раздался шум борьбы. Я встревожился, но Мявка уже появилась с птицей в пасти. Положила ее у моих ног, села, гордо обвела всех взглядом.

— Ой ты у меня кормилица, — погладил я ее по голове. Она замурлыкала.

— Степная куропатка! — сотник ударил себе по бедру. — Полезное животное твоя кошка. Не только магией сильна. Эта птица украсит любой стол, даже королевский.

Он помолчал, сменил разговор на более серьезный:

— Укрепляй десяток. У нас осталось дня два спокойной жизни. А затем начнутся стычки. Я не сторонник рукоприкладства, но эти феи достали меня побольше болотной лихорадки. Поэтому я ничего не буду замечать. Даже лежащего в отключке фея, которого, как я понимаю, ты немного проучил. Не каждый день увидишь такое. Орк получше, но упрям и туп. Необходимо его хотя бы приручить к строю.

Я молча отдал честь. Поручение не из приятных, но долг дворянина обязывал. Хотя Серога научить строю, все равно, что женщину — экономии.

Возвращению соответствовало начало ужина. Разносили еду. Я купил дополнительную порцию для Мявки, подпрыгивающей на месте от нетерпения. Машк угрюмо ел свою кашу.

— Послушай, — сказал я ему, — начал ты. Я только ответил. Как ты вообще собираешься отрабатывать деньги, если не подчиняешься своему командиру. Или тебя отдать под суд трибунала?

— Так то..., — начал Машк, но махнул рукой, — а-а-а, сдаюсь. Принимай сдачу, Мявка.

Мявка одобрительно мяукнула, не отрываясь от каши. Птицу отобрал Серог, пришедший в ужас от моего намерения отдать ее кошке. Он заявил, что только через его труп и пусть его я изобью, но птицу он сварит и разрежет на доли по количеству разумных и неразумных в десятке.

— И тебе достанется, — сказал он недовольной Мявке, — а бульона сколько будет! Очень вкусный, — подчеркнул он. Простодушная кошка пошла на поводу и облизнулась, предвкушая пиршество. Серог был такой краснобай, что хоть в доценты выбирай. Видел я таких, тараторят, рта не закрывают.

Машк тоже вдохновился предстоящим блюдом. Как я понял из его путанных извинений, его не то, чтобы оскорбила моя карьера, а ее быстрота. Они уже лет пять тянули солдатскую лямку, переходя из отряда в отряд, в том числе и купеческую охрану, что в Майдоре шло в зачет общих лет службы, но даже повышения солдатской оплаты не добились. А тут я, из-за того, что являлся дворянином, уже стал десятником. Машк понимал абсурдность своих обвинений — десятника я отчасти получил заслужено, хотя в чем-то он был прав. Но наезжал на меня он зря, даже Верк, хотя и поддержал его, но нехотя. И посему Машк с готовностью пошел на мировую, тем более, я был сильнее, а у феев это ценилось высоко.

Доели кашу. Серог сидел расслабленный, ковырялся когтем во рту. Я оглядел народ. Серог смотрел на мир с оптимизмом, оба фея смирились с положением подчиненных. Меня они знали и я их устраивал. Машк, правда, периодически трогал подбородок, но претензии не выражал. Плюха по-мужски. А вот люди были насторожены. Особенно Зурат. Я его, конечно, держать буду в черном теле, но он должен будет относиться ко мне с доверием, не мечтать ударить в спину.

— Машк, ты у нас провинился.

— Чо я то, почему у меня такая жизнь пошла, — сразу встал на дыбы фей.

— Я тебе дам деньги, — сказал я, не слушая, — найдешь, где хмельное купить?

Обычно помимо казенной кухни при армейских частях снабжением занимались частные лица, которых я назвал маркитантами по аналогии с земными. Они продавали продукты, не входящие в паек, и, конечно, хмельное. Их статус не определялся никакими законами и зависел от решения командира. Шевалье Дэмент пьяные оргии не одобрял, но и не отрицал категорически хмельное и некоторые деликатесы. Это я и имел в виду. Пронырливые феи, разумеется, все знали.

Машк прервал свои излияния по поводу горестной жизни. С интересом посмотрел на меня:

— Есть пиво, но оно слабое. Пять медяков кувшин.

Кувшином у них была стандартная посуда примерно в два литра. В каком-нибудь городишке или деревне, где каждый имеет пивоварню, а ртов мало, это было дорого. Дорого даже для Тиссета. Но здесь, в безлюдной степи, нормально.

— А еще что есть? — решил я разведать обстановку.

— Есть настойка, — втянулся в разговор Серог, поняв, что его десятник настроен серьёзно. — Получше, чем это пойло. Десять медяков кувшин.

Крепкое? — заподозрил я намерение устроить групповую пьянку до посинения.

Серог почесал пигментные пятна на голове, очень похожие на редеющую шевелюру.

— Дэмент нам устроит оскопление, сели завтра не сумеем подняться. Или сегодня будем шуметь на весь лагерь, — рассудительно сказал он. — Поэтому не больше полкувшина на человека. Слышите вы, ногокрылые.

— Хватит и половины на одного, — Машк довольно потер руки, забыв о недовольстве. — Как командир?

Я вынул из кошелька горсть меди. — Купи четыре кувшина настойки и закусь к ней. Мявке купи какую-нибудь вкусность. Молочное что-то есть?

— Что-нибудь будет, — бодро заверил Машк, довольный скорой выпивкой.

Мявка в такт одобрительно замурлыкала. Таким образом, у нас было две группы фанатов — одна — выпить, вторая — поесть. Группы соединялись Серогом, всегда готового выпить и закусить.

Каждый занялся своим делом. Орк обработал тушку птицы и поставил котел с водой на огонь, Машк ушел с двумя людьми к маркитанту, остальные направились за дровами. В степи их сбор был весьма трудоемким и даже опасным. Если не разведчики ганворцев, то крупные степные хищники с легкостью могли завершить жизнь и карьеру.

А я развалился у костра и стал бездумно гладить Мявку. Кошка умильно мурлыкала и, ловя мой взгляд, облизывалась. Чествовала, что сегодня перепадет и ей.

Описывать пьянку всегда легко. Выпили — закусили, выпили — закусили. И так большое количество раз. Феи вырубились первыми. У них глаза всегда были больше желудка. Затем свалились люди, перед этим в сотый раз поклявшись в личной преданности. Серог пересидел и меня, что я увидел напоследок.

Утро встретило меня головной болью и рвотными позывами. Только начинало светать. Мявка заметила мое пробуждение и обрадовано стал перебирать лапами на моей груди. Я с трудом сходил к реке и умылся. Холодная вода освежила меня. Стало немного лучше.

Возвратившись, я заметил сотника, который задумчиво осматривал следы пьянки.

— У нас, конечно, не монастырь, но вы выделились и здесь, — покачал он головой. — Десятник вполне соответствует десятку. Дэмент, услышав вашу пьянку, объявил, что сегодня вы вне очереди идете первыми, а завтра в порядке очереди. Твой десяток орал ночью на территории лагеря, на зависть всему отряду.

— Ага, — мне было настолько все равно, что я даже не стал возмущаться.

Сотник понял мое состояние, но продолжил:

— Выбирай, военный суд, или ты платишь мне по таксе пять серебряков.

— За что? — удивился я.

Сотник молча закатал рукав рубашки левой руки. На кисти были характерные следы кошачьего укуса. А размеры прямо указывали на Мявку.

Я молча повернулся к кошке, которая при виде сотника села на пятую точку и с живейшим интересом вслушивалась в наш разговор. Когда она услышала о пяти серебряках, забеспокоилась, длинный мощный хвост в раздражении забился, заметался по траве. Поймав мой взгляд, Мявка окончательно не выдержала. Черная тень пронеслась в воздухе. Сотник был сбит с ног и прижат к земле. Кошка принялась за свой коронный номер. Она положила лапы на грудь, чтобы жертва почувствовала ее вес и за одно поняла всю тяжесть своей вины и зарычала, распахнув пасть с приятными на расстоянии зубами. Горячее дыхание накладывало последние штрихи на эту картину устрашения.

Сотник оказался бесстрашным воином. Нельзя сказать, что он был спокоен, но паниковать не стал.

— Ты ведь не станешь меня убивать, малышка? — ласково спросил он.

Мявка на провокацию не поддалась. Она была девочкой практичной и, как я не раз видел, немного разбиралась в финансах. Деньги у нее прочно ассоциировались с покупкой еды, а еда — это святое. Пожрать она любила, так что у сотника не было никаких шансов объегорить кошку.

Мявка начала искать, куда бы цапнуть свою жертву. Сотник понял, что у него осталось совсем мало времени для сохранения своей шкуры.

— Хорошо, я признаю, что во вчерашней драке есть и моя вина. Не буду обращаться к его светлости, и денег не надо. Но тогда хотя бы оплати лечение укусов.

Это были стоящие слова.

— Мявка, иди ко мне, — позвал я.

Кошка подумала и подбежала ко мне. Я потрепал ее по голове, спросил у сотника:

— А что случилось вчера?

Сотник встал, одернул рубаху.

— Случилось, — проворчал он. — Когда вы вчера нажрались до свинского состояния, Дэмент велел утихомирить. Какой там! Как ты с орком справляешься? Я просто не смог его сдвинуть с места. Вот и решил подшутить, утащить твое оружие. Она не дала. Так тяпнула, я думал, руку откусит.

Я потрепал Мявку по голове:

— Это она лишь предупредила. Цапнула бы по-настоящему, откусила бы. Молодец, солдат. Получишь дополнительный кусок мяса.

Мявка порывисто рявкнула: "Мяу". Мол, служу трудовому народу!

Да, зверь, у тебя одни таланты.

Мы еще поговорили и сошлись на том, что он сходит к лекарю, а потом я оплачу запрошенное за лечение.

Сотник ушел. Я без всякого сожаление вылил воду из бурдюка на Серога. Орк медленно открыл глаза, непонятливо оглянулся, ощерился:

— Это ты. А я уже размечтался дать по морде своему обидчику.

Я хмыкнул и предложил:

— Ты можешь попробовать.

— Да и попасть в зубы твоей кошке. Покорнейше благодарю.

— Серог, за вчерашнее мы наказаны Дэментом. Два дня будем передовым отрядом. При чем сегодня вне очереди и без зачета.

Орк застонал. Мало что передовой отряд подвергался особой опасности быть атакованным врагом, так еще и приходилось выходить на час раньше. А его даже сидя покачивало. А стоя пошатывало, — это уже чувствовал я.

— Ты знаешь, что будет в случае неисполнения приказа.

— Трибунал, порка и лишение платы, как минимум. А могут и камнями закидать в назидании остальных.

— Поэтому тащи бурдюк с водой и лей на всех, не жалей. Через час мы должны выйти.

Глава 10

Через час мы вышли. Для этого пришлось с помощью Серога побросать всех в воду и держать там до тех пор, пока синие люди и нелюди не пришли в себя и не поприветствовали матом своего командира. Я взаимообразно ответил, потребовав немедленного приведения десятка в порядок. В противном случае моим подчиненным был обещан противоестественный секс с свежевыкопавшимся зомби

Феи мне на всякий случай поверили. Мявка и мой мордобой приучили их не вставать на моем пути. Люди, знавшие непоседливость феев, понимали, что просто так они не уступят. И поэтому тоже шустро вылезли из воды и занялись сбором.

Орк сбегал на кухню за кашей и даже выпросил миску похлебки, которая пришлась к месту. Хотя люди поели немного, и я их понимаю, сам съел только несколько ложек похлёбки. Феи есть отказались совсем. Зато Серог и Мявка ели за троих. В этом они были похожи, готовые есть в любое время любое количество пищи. Может, зеленошкурые произошли от хвостатых?