Цена человечности: Торг

Отвернувшись, я пошёл прочь. Не хочу знакомиться с новыми расами таким образом. Какими бы они не оказались в действительности, здесь это лишь жалкие тени, заслуживающие жалости.

Свернув в сторону от уголка работорговцев, моё внимание привлёк магазин с вывеской в виде книги. Посмотрим на местную литературу и беллетристику.

Небольшая комнатка оказалась буквально завалена пыльными фолиантами и сравнительно новенькими книгами, потрёпанными старыми изданиями и крохотными брошюрами. Обложки пестрели разными языками, в некоторых угадывались буквы, похожие на латиницу, а другие, иначе как иероглифами и не назвать.

Немного погуляв вдоль книжных полок, и полистав книги в поисках знакомых языков, я остался ни с чем. Поэтому тут же принял предложение продавца о помощи с выбором. Оказалось, что все книги на стенде, который мне приглянулся, были привезены из захваченных миров, и ничего понятного я там не мог встретить по определению. Как только мы перебрались к местной литературе, написанной демоническим языком, дела пошли на лад. А язык странный, у него даже названия нет. Это как если бы какая-то страна назвала свою валюту "деньги", и все делали бы вид, что это нормально. Его даже демоническим не называют, просто язык. Будто подразумевают его написание с большой буквы.

Вопрос языка оказался куда глубже и сложнее, чем я мог вообразить. Вот уж действительно, странности не замечаешь, пока тебя не ткнут в них носом. Меня ткнули, и вопрос: "А какого, собственно, чёрта, я говорю на демоническом как на родном?" вступил в полные права. Мне первое время казалось, что все вокруг говорят на русском, а потом мне не до лингвистических проблем было. Тем более что и не было их, проблем этих.

Однако глядя на совершенно незнакомые мне закорючки, я без всяких проблем понимал, что автор хотел донести до меня этими строками. К счастью хозяин лавки оказался в курсе моих проблем, и сказал, что это обычное дело для новичков. Знание разговорного языка и письменности получил при переносе в Бездну, но чтобы как следует их освоить, придётся поработать по старинке. Что ж, не так страшна оказалась проблема, как сразу показалось. Самое главное, что я в состоянии понять, что написано в этой, да и вон в той, книге. А самостоятельно писать я пока ничего не собираюсь.

Учитывая недавние события, моё внимание привлекла книга некоего Франца Путешественника под названием "Жертва стихийных порталов, невольный диверсант и первооткрыватель". Как такую прелесть не купить?

Рассчитавшись с продавцом, я вернулся в таверну. За три месяца я истосковался по печатному слову, да и последние недели до смерти я не обременял себя чтением. Не до него было. Теперь хотелось вспомнить, каково это, держать в руках книгу.

Чтиво оказалось в высшей мере занимательным. По понятным причинам, никогда не читал ничего подобного. Интересное повествование о необычных животных, магических существах и некоторых чудовищах, обитающих в других мирах. Какие-то из них появляются в результате магических аномалий, а другие регулярно попадают сюда из случайно открывающихся порталов в некоторых мирах. И среди этих зверушек встречаются крайне любопытные твари. Как смертельно опасные, так и чрезвычайно полезные. А зачастую, объединяющие оба этих качества. Что весьма погано. Лучше бы полезный зверёк оказался чем-то вроде кролика. Очень медленного кролика. Ну да ладно.

Этого Франца Путешественника изрядно покидало по мирам, и книгу можно назвать автобиографической. Повествование начинается с момента, когда автор сего опуса попал в стихийный портал, и оказался в другом мире. В том самом Элторе, откуда явился памятный паладин.

Добрая четверть книги посвящена приспособлению демона к новому миру, ведь ситуация крайне необычна. Как правило, демоны попадают в другой мир с составе армии вторжения, и им нет нужды каким-то образом приспосабливаться к этому миру. Это миру предстоит прогнуться под всесильный легион.

Скрывая свою сущность и кочуя с места на место, демону удалось прожить в Элторе целых пять лет. И это при том, что данный мир относится к демонам немного хуже, чем земная инквизиция к ведьмам и колдунам. Там царит власть ставленников богов и их помощников, паладинов. Судя по пометкам Франца, Бездна уже давно ищет возможность открыть Врата в Элтор, но пока безрезультатно. Тамошние боги, в кои-то веки, объединились, и накрыли целый мир мощным барьером, преграждающим путь для демонов. И от этого властители Преисподней бесятся ещё сильнее. Лишь стихийным проявлениям магии, этим случайным порталам, плевать на волю демонов и богов. Они так же как и века назад, продолжают исправно перемещать представителей всех рас между мирами, невзирая ни на какие запреты.

Но на этом приключения Франца не закончились. Успев привыкнуть и кое-как обжиться в Элторе, его снова настиг стихийный портал, переместив демона в следующий мир. Бегло пролистав несколько страниц, которые целиком и полностью были отведены под изощрённые ругательства, я снова углубился в чтение.

Что и говорить, история повторилась. Используя опыт, полученный в Элторе, Франц лихо влился в местную преступную жизнь, сколотил банду, и грабил торговые караваны и путешественников, благоразумно обходя города десятой дорогой.

Но даже на этом его приключения не закончились. Спустя несколько лет многообещающий бандитский атаман имел удовольствие лицезреть открытые врата Бездны. Стоит заметить, он стал первым демоном в истории, который видел открытие Врат Бездны по другую их сторону. Приняв участие в уничтожении мира, он вместе со всеми, а также с рабами и награбленным, вернулся домой, где и засел за написание такой ценной книги. Жаль только, описание самих миров было несколько куцым, по большей части, в Элторе демон описывал именно магических и прочих зверушек, а во втором мире, название которого он не удосужился написать, на первый план вышла его деятельность как матёрого уголовника.

Но даже так, чтиво было на редкость увлекательным. Было видно, что карьера браконьера, которую Франц начал в Элторе, и там же закончил, глубоко запала ему в душу. Он тщательно, и чуть ли не с любовью описывал каждое необычное встреченное существо, делал зарисовки и делился с читателем своим богатым опытом. Вот небольшой отрывок из его бестселлера:

"Это дикий ларийский кот, взрослая особь достигает в холке полутора метров, имеет окрас от светло-коричневого и почти до чёрного, охотится обычно группами до шести особей. При охоте на них нужно знать, что где-то неподалёку ждёт самец, а его габариты могут превышать размеры самок до двух раз. Питаются самыми крупными мирными животными и вообще, всем крупным и мясистым, что подвернётся по лапу или упадёт на клык. Не брезгуют людьми, эльфами и даже вонючими орками. Судя по всему, демоном тоже не откажутся закусить".

Полагаю, под "мирными животными" автор понимает травоядных. Дальше идёт практическая часть, милая трепетному сердцу браконьера и гурмана:

"Ценность представляет костяной гребень этих зверюг, идущий вдоль хребта и шкура. Их охотно покупают алхимики и артефакторы, а также ремесленники из тех, что побогаче. Клыки с когтями тоже в цене, но только как редкий сувенир. Мясо хоть и жёсткое, как у всех хищников, но удивительно вкусное. Да и жёсткость уйдёт, если его протушить с местной травкой и покрошить туда корень грезании".

Вот это я понимаю, тщательное описание вида! А картинка, ютящаяся на странице с названием вида, изображала существо, которому было бы не стыдно обитать и в Бездне. Даже внешний вид растений, используемых в качестве приправы, и тот зарисован.

С интересом и пользой проведя вечер, я отправился спать. То ли этот мир не знал нормальных матрасов, то ли в этой таверне они были по статусу не положены, но набитая неведомо чем тряпка, лежащая на кровати, и пытающаяся выдать себя за матрас, не вызывала приятных эмоций. Хотя если сравнивать с жёстким топчаном, с которым приходилось мириться в лагере Клауса, то становится очевиден качественный рост уровня комфорта.

Умостившись на кровати, матрас тут же продавился под моим весом, и я почти достал спиной до древесины. Но несмотря на такую сомнительную позу, более приемлемую для гамака, чем для кровати, я тут же уснул. Сны и кошмары сегодня обошли меня десятой дорогой, а завтрашний день готовил много сюрпризов и откровений.

Следующим утром, наконец, вернулся маг. Вломившись в комнату, он разбудил меня и повёл вниз. Проспав всего несколько часов из-за увлекательного чтива, первого за последние месяцы, я сонно тёр глаза и пытался сообразить, что ему от меня понадобилось.

— Давай, приходи в себя. Я голоден, и мне есть, что сказать тебе. Так что послушаешь меня за завтраком, — по нечеловеческому лицу демона было невозможно ничего понять, но лёгкая заторможенность и дёрганность ясно давали понять, что последние дни ему было не до сна. Неужели его так увлекло исследование Меча Света?

Сделав заказ, мы устроились за столом, а пока ждём, маг решил немного просветить меня по поводу ближайших планов. И на том спасибо.

— Ваше обучение, или практика, если тебе так больше нравится, подразумевает под собой выполнение под моим руководством заданий, на подобии того, что мы уже завершили, убив паладина. Эти задания я получаю у Лорда Митаса, он главный в Джарахе. Минимальный срок обучения — год, но наставник может продлевать его на собственное усмотрение, сколько тому будет угодно, — заметив мой встревоженный, хотя ещё немного сонный взгляд, тот продолжил. — От своеволия наставников есть одна лазейка. Достигнув Четвёртого ранга, демон заканчивает обучение. Этот ранг можно либо получить от мастера, когда он решит, что обучение закончено, либо добыть самому, бросив вызов и победив вышестоящего демона. В этом случае, даже минимального срока нет. Победил демона Четвёртого ранга — получай его ранг, и будь свободен. От обучения, по крайней мере, — солидно отпив какой-то зелёной гадости из принесённой разносчиком кружки, маг продолжил. — Мне есть чем заняться, и я хочу закончить со своей прискорбной обязанностью по обучению дуболомов как можно скорее. Даже год мне кажется непозволительно долгим сроком. Учитывая бессмертие, вас даже в расход не пустишь, и остаются всего два пути, о которых я уже говорил. Либо ждать целый год, либо каждому из вас победить в дуэли демона Четвёртого ранга. Или умереть, пытаясь, что меня тоже полностью устроит.

Маг замолчал, а я заметил, что моя сонливость стремительно проходит. Всему виной осознание того факта, что наставник точно не станет тратить год своей вечной жизни, и наверняка подтолкнёт каждого из нас к дуэли с более сильным демоном. А быть убитым в такой дуэли — единственный для демона способ окончательно погибнуть в Бездне. Насколько мне известно.

— Подобрать противника для здоровяка будет не сложно. Как только он придёт в себя, я этим займусь. А ты за ним присмотришь. Не хочу, чтобы этот неконтролируемый недоумок что-нибудь натворил. Я даже до сих пор не уверен, что он понимает речь, — опять как следует приложившись к кружке, он продолжил. — Конечно, неизвестно, сможет ли он победить, но учить мне его определённо нечему. Моя стезя — магия, а махать палками вас должен был обучить Клаус. Если кто-то из вас оказался неспособен освоить его науку, это только ваши проблемы, и меня они не касаются. Поэтому я как можно скорее избавлюсь от этой троицы, а ты пока занимайся чем хочешь, но не покидай этот город, когда я закончу с ними, у меня нет желания тебя искать.

Наконец, разносчик принёс нашу еду, и мы сосредоточились на её поглощении. По крайней мере, так сделал маг. Я же думал об услышанном, автоматически поглощая еду, даже не смотря на то, что никогда ничего подобного не ел, и содержимое моей тарелки выглядело крайне подозрительно. Хотя учитывая обстоятельства, не шевелится — и то ладно.

Несмотря на важность всего услышанного, в голове бились всего два вопроса: зачем маг мне всё это рассказал, и что с этим делать. Я-то думал, что из нас четверых выйдет самая боеспособная группа, прошедших муштру Клауса. Но нет, чародей решительно настроен поскорее избавиться от моих коллег, и заняться мной. И я не могу сказать, что имею что-то против такого подхода. Он же маг, а я сильно настроен на изучение магии.

— Правильно мыслишь. Я не против взять учеников, но не собираюсь впустую тратить время. Максимум, чему можно научить ту троицу, это заклинание Света или слабейший телекинез. Да и то, я сомневаюсь в способности громилы в этом разобраться. У тебя же есть некоторые задатки для того, чтобы стать магом. Но не обольщайся. Если я ошибаюсь, и ты меня разочаруешь, то последуешь за своими коллегами, — пристально посмотрев мне в глаза, видимо, чтобы убедиться, что я понял всю серьёзность ситуации, маг перевёл взгляд на что-то за моей спиной. — Значит, с него я и начну. А ты пока погуляй. Когда понадобишься, я тебя найду.

Встав из-за стола, маг куда-то направился. Чтобы посмотреть, что его заинтересовало, мне пришлось извернуться на лавке, и посмотреть назад. В зал спустился Шустрый, по всей видимости, пришедший в себя после страшного удара Мечом Света. Тебе не повезло, парень, скоро тебя ждёт ещё одно испытание. И ставки будут куда как выше.

Бросив Шустрому всего пару фраз, чародей повёл того к выходу из таверны. У самого порога он развернулся, и сказал мне:

— Меня зовут Сараш.

Шустрого я больше не видел. Спустя два дня вернулся маг, наконец, назвавший мне своё имя, и забрал с собой обоих только что пришедших в себя демонов. Я нет-нет да и задумывался об их дальнейшей судьбе. И не мудрено, ведь заняться было особо нечем.

Снова побродив по городу, оказался в той же книжной лавке. Не потому что больше не было интересных мест, просто мои финансы не позволяли пользоваться всеми возможностями города демонов. Хотелось купить хотя бы простенький артефакт, но их цены начинались с пока недосягаемых для меня сумм. Так что, в книжном магазине я стал частым гостем.

Цены на книги оказались сравнительно не высоки, на что я обратил внимание ещё в свой первый визит. Хотя опасался, что меня ждёт ситуация, сходная с земным средневековьем, когда книги стоили заоблачных денег, и были большой редкостью.

Здесь же, несмотря на то, что многие издания были рукописными, что должно по определению несказанно увеличивать их стоимость, я мог позволить себе многое. Уверенности пока нет, но полагаю, что дело в количестве книг, стекающихся в Бездну из захваченных миров. Тысячи, миллионы томов. И это при том, что сообразительных демонов, и тем более, демонов, заинтересованных в чтении, очень скромное количество. Такой низкий спрос при столь огромном предложении обесценивает этот товар, и даже произведения самих демонов стоят совсем недорого.

Это позволило мне прикупить ещё пару заинтересовавших меня работ. Во-первых, я без раздумий взял книгу Дорта Трёхглазого, известного, по его собственным словам, мага. В данном произведении, названном "Падение мира Кирот и величайшие битвы той войны", в котором автор, собственно, и описывал указанные события.