Падение сурка

И всё же вокруг были такие же эльфы. Лишь изредка на дороге и трактирах встречались люди. При этом они не выглядели забитыми. Они как афроамериканцы в США где-нибудь в Вермонте, Мейне или Нью Хэмшире, где проживает всего от четырёх до пяти процентов чернокожего населения, а остальные белые. Живут себе спокойно и работают, чего на них внимание обращать? И это однозначно радовало Жан-Поля. Он был уверен, что без дискриминации на местах тут не обходится, но это норма и для людей, и для эльфов, которые на первых невероятно похожи, если исключить из уравнения их продолжительность жизни.

Дороги местные власти явно скопировали с римских. Тут и материалы такие же, и ширина, и милевые столбы, и станции, и постоялые дворы. Это продиктовано банальной логикой. Если у соседа есть хорошие дороги, благодаря которым он может быстро перебросить войска и обозы к твоим границам, то и тебе нужно иметь такие же дороги, иначе враг заполучит преимущество. Пока твои солдаты будут пробираться к границе по топям и лесам, вражеские войска уже вторгнутся в твою страну и отвоюют часть территорий. Построят там крепости и дороги, а потом завоюют ещё часть. И так до тех пор, пока не сожрут всю страну с потрохами и не насадят свои порядки.

До ближайшего приграничного города Данс ушло двое суток в пути. А до столицы Эльфино — Ринкарас в общем итоге с учётом дождей, которые приходилось пережидать на станциях, ушло двадцать пять дней.

Путешествие по этой стране сделало Жан-Поля беднее на сотню сестерциев. С учётом предыдущих трат, за время путешествия он потратил двести пятьдесят четыре сестерция. Если ещё сотню сверху накинуть, то получится цена плохонького раба. От семи с лишним сотен у него осталось всего четыреста шестьдесят семь сестерциев. С точки зрения крестьянина, сумма огромная. Но если посмотреть с точки зрения путешественника, то не так уж много. Даже единорога не купишь, поскольку тот стоит космических денег. А если случится чудо и найдёшь рогатую лошадь за эту сумму, то не сможешь её содержать. К единорогу нужны седло и упряжь, щётка для чистки, ведро для корма и сам корм. Но лошадь ладно, её можно перевести на подножный корм, чем она и прекрасна. Эффективность перемещения упадёт, но не критично. Самому на что питаться, если не будет денег?

С таким темпом трат становилось понятно, что надолго сбережений не хватит. Нужно срочно искать заработок.

Ринкарас с первого взгляда поражал воображение. Начиналось всё с высоких арочных ворот, которые были выкрашены в фиолетовый цвет. За воротами, как и в Новом Риме, шла широкая дорога.

В целом местная архитектура явно почерпнула вдохновение у соседей. Много арок и колонн. Но имелись и отличия. Часто между трёхэтажными домами встречались круглые и квадратные башни высотой в четыре-пять этажей. После расспросов местных жителей стало понятно, что в башнях проживают маги. Там же они принимают жителей, которые жаждут исцеления и прикупить зелий или артефактов. По вывеске на первом этаже можно понять, на чём специализируется маг. Чаша с обвивающей её змеёй — целитель. Фиал с жидкостью — зельевар. Светящиеся безделушки — артефактор.

Освещение в столице Эльфино присутствовало на всех центральных улицах, а не только в центре. Оно было выполнено в виде таких же фонарей с хрустальными шарами, как и в столице соседнего государства.

Прохожие часто с любопытством косились в его сторону, и было отчего. Местные жители одевались иначе, чем их северные соседи. Все мужчины носили штаны и рубахи, а в обуви отдавали предпочтение кожаным мокасинам. Реже встречались эльфы в деревянных сланцах, но судя по их потрёпанной одежде, они были бедняками. Девушки наряжались в закрытые платья до пят или в длинные юбки и рубашки различной расцветки, но изредка встречались эльфийки в штанах. Так что крепыш в тунике резко выделялся на фоне аборигенов.

Долго бродить по городу Кац не стал. Солнце клонилось к закату, поэтому он поспешил найти недорогую гостиницу.

Гостиницы в столице стоили безбожно дорого. Самое дешёвое, что он нашёл — маленькая комнатушка на чердаке на окраине за целый серебряник, и это без питания. Такая же еда, как в придорожных тавернах, в дешёвой гостинице стоила в два раза дороже.

С такими ценами становилось очевидно, что никаких сбережений не хватит. Следовало срочно искать работу. Вот только какую?

Основное население этого мира задействовано в сельском хозяйстве. Но крестьяне во все времена не были богачами. Бывали зажиточными, но не более того.

Мастеровые уровнем выше. Кожевники, портные, обувщики, горшечники и прочие ремесленники. Но чтобы этим заниматься, нужно иметь определенные навыки и стартовый капитал на приобретение недвижимости и оборудования.

Средств Жан-Поля не хватало даже на самый дешёвый домик. О навыках можно и не говорить. Все его умения ограничиваются двумя курсами колледжа по профессии архитектора и сражениями на арене. В последнем он достиг куда больших успехов. Четыре года выживания на арене из любого сделают профессионального бойца либо отправят на тот свет.

Архитекторы, если судить по обилию построек, тут весьма востребованы. Но, во-первых, он недоучка. Пара лет обучения не сделает из студента специалиста. Во-вторых, их учили проектированию на основе современных для двадцатого века норм и материалов. И если с кирпичом он ещё может многое придумать, то как работать с камнем — большой вопрос. К тому же, местные архитекторы — это не просто проектировщики. Они объединяют в себе прораба и руководителя стройки. И главное — никто не доверит постройку дома никому неизвестному человеку, который заявит, что он архитектор. А если и доверит, то по итогу строительства разочаруется, ведь у Каца в этой сфере никакого опыта. После такого провала его репутация будет раздавлена и о новых заказах можно не мечтать.

Остаётся один навык. Профессиональное умение убивать себе подобных ценилось во все времена. Но идти в местную армию парня не прельщало. Во-первых, его никто туда не возьмёт. Он видел местных солдат и стражников — все они поголовно были остроухими. Во-вторых, идти на службу равносильно добровольному уходу в гладиаторы. Что там сражения не на жизнь, а насмерть и подневольное существование под строгим контролем, что там. Только наверняка вольные гладиаторы зарабатывают куда больше, чем солдаты.

Утром за завтраком в окружении небогатых эльфов, остановившихся в той же гостинице, он с хмурым лицом размышлял над проблемами трудоустройства. Свободных столов в таверне не было, но при этом к угрюмому здоровяку в иностранной одежде никто не подсаживался. За соседними столиками эльфы невольно снижали тон, чтобы не вызвать его раздражения, будто ощущали от него негативную ауру.

В итоге размышлений Жан-Поль пришёл к выводу, что следует попытаться устроиться охранником к обеспеченному эльфу: купцу или аристократу. Но для этого следует соответствовать. Ведь не зря его родители говорили, что встречают по одежде. Правда, потом добавляли, что провожают по уму, но глупым он себя не считал. А вот внешний вид оставлял желать лучшего.

За время пути у него отросли светлая бородка и волосы. До плеч им ещё было далеко, но причёску уже не назвать привлекательной.

Рабов в Новом Риме стригли коротко, чтобы шея с меткой оставалась оголённой. Он собирался отрастить волосы для сокрытия ненавистного знака, который не давал забыть о рабском прошлом. Но отращивать волосы тоже следует красиво, а не надеяться на авось. Иначе о создании приятного впечатления о себе у окружающих можно забыть.

Мытьё и стирка в холодной воде без мыла и стирального порошка привели к тому, что туника и плащ посерели и поистрепались. Тело источало амбре, от которого без посещения бани не избавиться.

К окончанию завтрака в его голове созрел план. И первым пунктом в нём было приведения себя в приличный вид. С появлением цели настроение его улучшилось, и он устремился на рынок.

Первым делом была закуплена одежда: двое брюк, три коротких туники из хлопка, которые заменяли местным рубашки, и пять комплектов нижнего белья. Как только он узрел последнее, то тут же загорелся его покупкой, несмотря на высокую стоимость. Также он прикупил ткань для обмотки стоп и мокасины.

В Новом Риме нижнее белье никто не носил: ни мужчины, ни женщины, ни богачи, ни рабы. В Эльфино с модой на штаны ходить без трусов — удовольствие ниже среднего. Грубая ткань натирает гениталии. Поэтому трусы из хлопка получили широкое распространение. Лифчиков он не видел ни на прилавках, ни на местных девицах.

Вторым пунктом стало посещение цирюльника, который сбрил ему бороду, привёл причёску в приличный вид и подстриг ногти.

Посещение бани он оставил напоследок. Лишь отмывшись до скрипа кожи, он облачился в обновки.

Синие штаны, коричневые мокасины и зелёная рубаха — всё с иголочки. Пояс он использовал свой, подаренный фанатами. На него повесил охотничий нож и свою самую дорогую сегодняшнюю покупку — короткий обоюдоострый прямой меч. Остальное барахло покоилось в мешке, который давно превратился в котомку путём пришивания лямок.

Оглядев себя в зеркале из полированного серебра, расположенном в холле бани, он признал свой образ завершённым. Лицо угрожающее, ведь помимо привычного с детства шрама добавилось несколько рубцов на щеках и лбу от тренировочных боев. Но с этим ничего не поделать. Мускулатуру и выправку воина не скрыть, как и мягкую хищную походку. Не бедняк с улицы, но и не богач. В общем, дело с таким человеком уже иметь можно. По крайней мере, сразу его взашей не погонят, а сначала выслушают.

Ему не хотелось думать о том, сколько денег за сегодня было потрачено. Но похудевший в три раза кошелёк не давал об этом забыть. От мысли о том, что снова придётся платить за проживание, ему становилось дурно. Поэтому после бани он решительно направился в квартал проживания богачей.

Лишь на двадцать четвёртом доме удача повернулась к нему лицом. На очередное обращение к прислуге о поиске работы телохранителем его не прогнали прочь, а попросили подождать. Затем пригласили пройти в дом.

Роскошная двухэтажная вилла в виде буквы "Г" встретила его прохладой. В гостиной на диване развалился тучный эльф, щёки которого были похожи на хомячьи. Бархатные красные брюки сверху прикрывала жёлтая туника. На каштановых волосах покоилась плоская жёлтая шляпа без полей, похожая на еврейскую кипу. Он внимательно разглядывал посетителя маленькими серыми глазами.

Присесть ему не предложили.

— Так значит, ты ищешь работу телохранителем?

— Да, господин. Меня зовут Жан.

— Откуда ты?

— Я с севера из королевства Крок.

— То, что ты варвар и здоровяк, а на поясе висит меч, ещё ничего не говорит о твоих навыках. С чего бы мне доверять жизни своих родных незнакомому человеку без рекомендаций?

— Посмотрите на это, господин. Это лучшая рекомендация моей компетенции.

Жан-Поль обернулся к нему спиной и продемонстрировал оголённую шею. Маленькие глазки хозяина дома замерли. Он внимательно осмотрел татуировку деревянного меча и с удовлетворением кивнул.

— Что ж, вижу, что сражаться ты умеешь. Значит, ты попал в плен к ромеям, стал гладиатором и выжил?

— Истинно так, — вновь обернулся он лицом к эльфу. — Как только получил свободу, я сразу отправился на юг подальше от ромеев. Я один из лучших гладиаторов — любой римский купец подтвердит. На арене я был известен как Хохотун.

— Хохотун? — прищурился эльф. — Слышал о таком. Что ж, можно считать, что рекомендации у тебя что надо. Но пока я в тебе не уверен. Поэтому для начала поработаешь в охране поместья. Если докажешь свою верность, то я приму тебя телохранителем своего сына.

— Хорошо, господин. Осталось решить денежный вопрос. Сколько вы будете мне платить?

— Да, — ухмыльнулся эльф. — Денежный вопрос очень важен, тут ты прав. Пять сестерциев в день, плюс питание и проживание со слугами. Телохранителям я плачу шестнадцать сестерциев.

Если бы не кормёжка и жильё, то Жан-Поль посчитал бы такие условия неприемлемыми. А так получалось вполне недурно. Он экономил как минимум двенадцать сестерциев на еде и проживании. А вторая планка оплаты — это стандартный оклад рядового солдата армии Нового Рима, так что и тут возражать и торговаться неуместно. Очень неплохие условия для варвара с севера, которого он изображал.

— Спасибо за оказанную честь, господин, — склонил он голову в вежливом поклоне.

— Ты даже не узнал, как меня зовут? — ещё шире расплылись губы толстяка.

— Не узнал, господин.

— Как же тогда ты меня нашёл?

— Просто ходил по богатым домам и предлагал свои услуги.

— Просто ходил? Ха-ха-ха! — толстяк в приступе смеха принялся хлопать ладонями по ляжкам. — Вот умора! Я уж подумал, что тебя конкуренты подослали. Зови меня господин Олза.

— Как скажете, господин Олза. Где мне разместиться и кто будет моим руководителем?

— Управляющий тебе всё покажет и расскажет. Рон, ты слышал?

— Да, господин Олза, — подошёл стройный и подтянутый эльф-блондин, облачённый во всё чёрное. До этого он тихо стоял в уголке и слушал разговор. — Следуй за мной, Жан.

* * *

Жан-Поль никогда не думал, что будет работать охранником. Тем более станет заниматься этим не в родной Франции, а в совершенно ином мире, который населяют представители другого вида. И тем более, что он будет работать на эльфа в мире-пародии на античность. Но у судьбы свои взгляды на человеческие желания и планы.

И вот он в свои двадцать три года уже несколько раз умер, чудесным образом воскрес, дважды побывал в рабстве и один раз сумел избавиться от ярма невольника.

Коллектив подобрался прекрасный, насколько это возможно. В поместье работали исключительно эльфы. Он оказался единственным человеком в среде прислуги. А охранник, считай, та же прислуга, только не обслуживает господ, а охраняет их имущество и спокойствие.

Под прекрасным коллективом Кац подразумевал приемлемые качества эльфов, которые его окружали. Его не шпыняли, не гнобили, общались доброжелательно и всё объясняли. Возможно, это объяснялось тем, что ни один обычный эльф в здравом уме не станет задирать гладиатора, пусть и бывшего. И пусть тут другая страна, но о ходящих под смертью тут знали все.

Кормили вкусно и сытно, хотя и просто. Но лучше, чем в придорожных тавернах. Еду повара готовили как для себя, поскольку и сами питались с того же котла. Этим и объяснялось высокое качество блюд.

Комнату выделили уютную с крепкой кроватью и шкафчиком. А то, что её пришлось делить с соседом, так это не проблема. Места обоим хватало. В любом случае, это лучше маленькой темной комнатушки с нарами в луди. И намного прекрасней, чем камера в государственной школе гладиаторов.

Его соседом стал садовник. Вернее, это он стал его соседом, поскольку тот уже давно жил тут. Плотного телосложения эльф с густой гривой чёрных волос и грустными зелёными глазами, в которых можно было увидеть непомерный груз прожитых лет. Если бы не молодая внешность, он бы принял соседа за глубокого старика, который устал от жизни, но продолжает цепляться за неё.