В свои сорок два Шелберн успел не только основать компании в наукоемкой отрасли, но и сам получил достаточно широкий круг знаний, хоть и поверхностный. То, что он знал о методиках гипноза и устройстве сознания, исключало мгновенное введение объекта в транс. Тем не менее, сотрудникам X-Com это удалось, и экскурсантов транспортировали на борт вертолета в состоянии, ничем не отличающемся от зомби...
Аристократу совсем не нравилось, когда с ним играют, как с вещью. За годы ведения бизнеса он привык оценивать конкурентов и партнеров по мельчайшим деталям: способы ведения дел часто куда больше говорят о целях, чем любые слова.
Шелберн сделал в уме зарубку натравить для работы с будущими партнерами целую группу юристов, чтобы исключить возможность очередной "вспышки болотного газа", результатами которой могли бы стать неожиданности в документах и патентных или долевых правах, ради которых он и согласился на поездку, доставляющую сюрпризы. Впрочем, большая часть сюрпризов ожидалась еще впереди.
— Доброе утро, господа, — возвестил "эскурсовод", представившийся ранее то ли Джимом, то ли Джеймсом. — Сейчас восемнадцатое января, девять часов пятнадцать минут по местному времени. Через четверть часа мы приземлимся в подземный ангар сибирской базы Х-СОМ. Думаю, времени хватит на несколько вопросов общего плана — я могу на них ответить. По одному с человека, пожалуй... Более конкретные зададите персоналу базы.
Русский и немец наперебой стали выяснять, как Экс-команде удалось оставить с носом их группы сопровождения. Араб и его Ракшас обменялись парой слов на хинди, среди которых граф узнал только "осел" и "стрелять". Британец не стал задавать вопросов, справедливо полагая, что на месте часть из них отпадет, а новые еще появятся, но внимательно слушал ответы на чужие вопросы. Герр Штреллер заинтересовался географией проекта и придал разговору направление, которое озаботило британца.
— Значит ли сказанное, что в вашем распоряжении находятся лучшие спецподразделения и оснащение стран-участниц проекта? И чем тогда вызвана идея с этой экскурсией?
— Всё не так хорошо, как вам может показаться... Именно мультинациональность проекта является как сильной, так и слабой его стороной. Множество участников, которые друг другу не доверяют, и ООН не для всех является авторитетом... Думаю, вы меня понимаете. Чтобы ни одна из стран-участниц не могла занять лидирующее положение, проект Х-СОМ фактически был создан как частное предприятие. И создан в огромной спешке, ибо ситуация тревожная. Из-за этого, а также по причине беспримерной секретности, обеспечение новой организации крайне неоднородное. Кадры до сих пор подбираются, и главным критерием является не умелость, а надёжность, вопросы с техническим оснащением до сих пор не решены... А когда один из крупных участников снимает финансирование — приходится обращаться к частному капиталу. Большего я вам сказать не могу, это уже выше моей компетенции...
— Как мне кажется, наш экскурсовод не хочет говорить о причинах исчезновения финансирования, — шепнул своему другу Шелберн.
— Что вы имеете в виду, сэр? — вскинул бровь физик.
— Банальную человеческую продажность, Томас.
— Я все еще вас не понимаю.
Шелберн саркастически вздохнул.
— Ну, вот поставьте себя на место гипотетического дельца, земного или инопланетного — неважно, который встретил противодействие своим планам на уровне правительства. Вы бы не попробовали подкуп?
— А вы сами, сэр Генри? — решил поддеть друга Батлер. — Вы причисляете себя к накопителям капитала или, может быть, разделяете взгляды коммунистов?
— Я слишком долго в бизнесе, Томас, — скривил тонкие губы Шелберн, — чтобы рассматривать капитал с позиций черного и белого — я за диалектический подход. Но согласитесь, человек разумный не может не быть эгоистом...
— Простите, граф, но я с вами не согласен. Мне всегда казалось, что настоящий развитый ум непременно становится альтруистом! Единственное, что может перевесить человеческую жизнь — это знание, наука, но и они в свою очередь служат людям. Впрочем, вопрос допустимости вынужденных жертв — это уже вопрос этики.
— Да-а... — снова усмехнулся Шелберн кислой улыбкой. — Может, юный романтик из Питерборо, дающий клятву Гиппократа, или китайский патриот, воспитанный на идеалах Мао, и бывает альтруистом, только он все равно взрослеет и его альтруизм сужается до уровня семьи, жены и детей. Заботиться обо всем человечестве в целом — непосильная для среднестатистического человека задача. Даже ваши коллеги-ученые — возьмите, к примеру, доктора Фрейзера из отдела контроля, — почему-то думают прежде всего о деньгах, о машине и собственной вилле и уже в последнюю очередь о науке. Если на пути к личному счастью придется вступить в сделку с совестью — это вполне по-человечески. Сколько вам лет, Томас?
— Тридцать семь, граф.
— Чудесно! Давно пора повзрослеть.
Он достал фляжку, сделал пару глотков и передал ее Батлеру. Затем изящным движением поправил галстук и погрузился в изучение карт на планшете.
Джеймс вдруг прижал ладонью левый наушник и опустил взгляд — видимо, вслушиваясь. Покивав, вновь обратился к пассажирам:
— Мы над точкой. Сейчас откроют верхние створки ангара и мы опустимся прямо в него. Можете посмотреть в иллюминаторы, зрелище любопытное... — Он перевёл взгляд на австрийца. — Герр Кауфман, если не против, вы спуститесь последним. Вам поможет технический персонал.
* * *
Коммуникатор в комнате Хильды пискнул. Потом ещё раз. Девушка вытащила из ушей наушники, и отложила телефон — без спешки, в случае срочно вызова приборчик верещал бы куда истошней. Вдавив кнопку приёма, сказала:
— Де Мезьер слушает.
— Гости прибывают. — Проинформировала пластиковая коробочка голосом дежурного. — Приказ полковника — командирам подразделений собраться в ангаре. Готовность десять минут. Подтвердите приём.
— Подтверждаю. — Буркнула Хильда и отпустила кнопку. Оглядевшись, неожиданно поняла, что в приказе не указана форма одежды — выходная, парадная, может, вовсе полевая? На гостей же нужно произвести серьёзное впечатление...
* * *
Шейх повернулся к иллюминатору, дал знак телохранителю сделать то же. Казалось бы, что можно разглядеть через темные линзы очков? Но очки Шарраха представляли собой высокотехнологичный гаджет с вкраплением нанотехнологий. Нет, для повседневных нужд он их, конечно же, не использовал (для этого вполне годились обычные солнцезащитные), а вот на дела особого рода брал.
Ангар, действительно, представлял собой любопытное зрелище, на язык просилось замысловатое словечко "футурология". Шейх коснулся дужки очков, настраивая изображение, цокнул языком. Горький осадок того, что произошло в ночной забегаловке, исчезал, таял, уступая место горячему, как солнце в пустыне, интересу.
Казалось, разверзаются врата в подземное царство... С последнего вылета снег успел покрыть створки толстым слоем, и сейчас сложно было понять, что это расходятся толстенные защитные плиты, а не раскрывается сама земная твердь. Пузатый Ми-8 казался, наверное, москитом, залетающим в форточку...
Вертолёт плавно опустился в ангар, разгоняя винтами с бетонного пола просыпавшийся вниз снег. Створки над ним начали столь же величаво и неспешно закрываться...
* * *
В принципе, Хильда могла просто переспросить на счет дресс-кода, но тут напомнили о себе бунтарские замашки, и она отключила средство связи.
Думая над тем, как бы посимпатичнее нарядиться, используя тот немалый гардероб, который она втихую провезла с собой под видом очередных ящиков с боеприпасами, Хильда лениво глянула на часы. Обе стрелки свисали вниз, было раннее утро.
Девушка вспомнила про наушники, в которых она и пробыла всю ночь, надо было найти по их проводу смартфон и поставить его на зарядку. Вчера она так увлеклась, слушая старые хиты, что так и уснула с музыкой. Хорошо хоть, что громкость была невысокой, а то так и вызов бы проспала.
Зевнув несколько раз и, наконец, заставив себя принять сидячее положение, она оглянула комнату. В комнате царил беспорядок средней степени тяжести — следствие усиленного и отчаянного несколькодневного ничегонеделания. Вспомнить, что где лежит, вот так сходу, оказалось непосильной задачей. Помимо этого, к ней постепенно начало приходить осознание того, что с момента вызова по рации прошло уже почти 5 минут, а она еще даже зубы не почистила. Это заставило ее тут же вскочить с кровати и броситься искать что-либо напоминающее чистую и не пахнущую потом одежду. Легкая доза адреналина окончательно согнала сонливость.
Через две минуты, она уже была одета в прогулочные кроссовки, темно-зеленые камуфляжные штаны и ярко-желтый балахон, по всей видимости, стилизованный под звезду покемонов — Пикачу, у него даже были ушки на капюшоне, с черными заостренными кончиками.
Схватив зубную щетку и полотенце, она понеслась к умывальникам. Впопыхах умывшись и сполоснув рот, даже не причесавшись, а вместо этого просто накинув на голову капюшон, девчонка-пикачу побежала встречать элитных гостей.
Как и следовало ожидать, в ангар Хильда поспела последней. Впрочем, с Хенриксен она практически столкнулась в дверях, а вот полковник уже был на месте, прохаживаясь взад-вперёд. Увидев девушку, он сдвинул очки на самый кончик носа и взглянул поверх линз, словно они могли искажать облик лейтенанта... Обернувшаяся Мишель просто замерла, приподняв брови — сама она была в той же летней выходной форме, что и при их первой встрече. Учитывая температуру в ангаре и тонны снега наверху, рубашка с коротким рукавами, пусть и сто раз форменная, выглядела куда более эксцентрично, нежели жёлтый балахон немки...
— Вы вовремя, лейтенант. — Заметила Хенриксен, явно намеренно опередив раскрывшего было рот коменданта. — Они сейчас будут здесь.
Перебитый полковник насупился, вернул очки на место, несомненно, всё же собираясь высказаться, но в этот момент потолок ангара начал со скрежетом раздвигаться и на бетонный пол обрушился целый снежный поток, едва не накрывший пару замешкавшихся техников. Николай Николаевич махнул рукой и прокричал, перекрывая скрежет створок и гул винта:
— Рядом со мной!
После чего, развернувшись на каблуках, решительно направился к опускающемуся вертолёту. Мишель поправила чёлку, перекинула оба хвостика на грудь, подмигнула Хильде и двинулась за ним, держась чуть позади, за правым плечом.
Первым из пассажирского отсека выбрался Ракшас: движения упругие, пружинистые, на ум приходит снежный барс, и куча свалившегося снега только прибавляет иллюзии красок. Следом, придерживая чалму, сбежал по трапу Шаррах. К встречающим он шел пусть и скорым шагом, но без нервозности, без суеты. Телохранитель держался рядом, готовый в любой миг прикрыть плечом, об изящности его движений и говорить не стоило. На женщин шейх почти не обратил внимания, разве что чуть-чуть задержал взгляд на той особе, что нацепила желтый балахон, да еще с кисточками. "Ну и порядки у них здесь, — подумал Мустафа с негодованием, — раз позволяется такое". К слабому полу Шаррах относился так, как и положено относиться к слабому полу: место женщин в гареме, а война — не их ума дело.
— Ас-саляму алейкум, — короткий поклон в сторону офицера, — мир вам. Премного заинтересовала ваша организация, хотел бы узнать о ней больше.
-Приветствую вас на базе Х-СОМ,— полковник зеркально повторил поклон шейху,-Я комендант базы — Николай Краснов. А это,— полковник совершил полуоборот в сторону девушек,— главы наших оперативных подразделений: Хильда де Мезьер и Мишель Хенриксен,— при этом Краснов недобро взглянул на Хильду,— Очень скоро вы многое узнаете о нашей организации, прямо из первых уст, но для начала нам необходимо дождаться остальных гостей.
Проклиная чопорных аристократов (Сами бухают, нет чтоб предложить попутчикам, крысы Букингемские!), Тоха выпрыгнул из вертолета. А навыки-то не растерял...
Осмотрелся. Некий Краснов, чесал, представляя двух телычей (Так, под пиво пойдет...).
-Комендант! Реверансы будешь потом делать. А соловья рапортами не кормят. Тебе может не заметно, но мы с дороги. Похавать бы не мешало, да попить чего бы ( недобро зыркнул на попутчиков, мысленно помянув королеву, ее душу и маму августейшую). Расшаркиваться лучше в неформальной обстановке, инфа лучше на извилины ляжет... прям как не русский какой...
Хмуро посмотрел на салямкающего араба. Дикари, с дороги и о делах. Куда мир катится, если арабы перестали понимать толк в кейфе?
Отслеживая выгружающихся пассажиров "Хипа", Батиста считал, что большей их части место где-нибудь в ADX-е, а не на секретной базе секретного проекта ООН, но не его задача это обсуждать. Уже не важно, кто это такие, как они сюда попали — главное — и единственно определяющее всё сейчас было само его нахождение здесь.
Помогая гостям высадится, мельком оглядел ангар. Чарльз активировал связь.
— Джимми, что у нас дальше на повестке дня? Я не и не думал, что тут одни покемоны да комми...
Хильда стояла на построении разрываемая эмоциями.
С одной стороны, она осознавала, что за эту выходку ей потом влетит от начальства, однако с другой же стороны медали, этот импровизированный наряд неплохо привлекал к ней внимание. Не только взгляды гостей и полковника цеплялись за нее, но и большая часть обслуживающего персонала украдкой поглядывала на ярко пылающую ядреными цветами девушку. И это было очень прикольно. Даже притом, что многим такой неуместный наряд приходился не по душе, Хильда просто ловила кайф от всеобщего внимания. Ох, как же она соскучилась по взглядам толп мальчиков...
С трудом она сохраняла стойку "смирно", хотя внутри девушка уже вся горела от возбуждения.
А еще и капитан Хенриксен... Интересно, что она хотела сказать тем подмигиванием? Понравился ли ей костюм?..
* * *
Джеймс пока оставался в салоне, явно намереваясь покинуть вертолёт последним, так что голос его Батиста услышал лишь в наушнике:
— На повестке дня экскурсия по базе. Сейчас все разгрузятся и двинетесь. Гостям тут ничего не угрожает, а вот за ними самими присмотреть стоит. Просто присмотреть...
— Мустафа, — представился шейх коменданту, — и, хм, мой помощник, по прозвищу Ракшас. Прошу не обращать внимания на его угрюмость.
Слуга и господин заняли место рядом с Мишель, поджидая остальных туристов. Внешне Шаррах оставался спокоен, внутри же плясали ифриты нетерпения, подзуживали. Так и хотелось осмотреть, ощупать комплекс во всех подробностях, заглянуть в укромные уголки. Нет, самое сокровенное им, конечно же, не покажут — шейх понимал прекрасно — но мудрец на то и мудрец, чтобы уметь складывать целое из фрагментов.
Штреллер проснулся практически перед спуском под землю. Зрелище разверзающихся врат и огромного зала под ними согнало остатки сна и несколько повысило интерес к проекту, подорванный было Джимми. Мощь объекта как-то придавала уверенности и настраивала на деловой лад.
Окончательно растормошила интерес к проекту группа встречающих. А точнее спутницы коменданта базы. Представленная как командир подразделения миниатюрная девушка в ярком балахоне явно сбежала с аниме-вечеринки. Вторая "командирша", изящная темноволосая женщина, на сурового командира тоже не походила. Маркусу подумалось, что гораздо органичнее девушка бы смотрелась в театральной ложе, вечернее платье тоже не было бы лишним.
