...
Если бы кто-нибудь из людей прибыл на поле недавнего боя чудовищного енота и монстра, скрывающегося под обликом человека, то он увидел бы пейзаж, характерный скорее для пустыни после бури, нежели для летающего острова: песчаные дюны тянулись на километры во все стороны, скрывая под собой израненную землю, от замка королевской семьи Альбиона остались отдельные валуны, обтёсанные со всех сторон до состояния близкого к сферам, а в самом воздухе витали прохлада и сухость. Впрочем, какой безумец решится рискнуть и приблизиться к месту, где погибла большая часть армии повстанцев?..
— Вааа... — вырвавшись из-под песка, отплёвываясь и ловя ртом воздух, красный от многочисленных мелких порезов, не оставивших на коже ни единого живого места, Шан Цунг устало упал на землю, раскинув руки в стороны.
Он был лыс, гол, истощён... но при этом удивительно доволен. Пусть сейчас его мог бы прирезать и какой-нибудь крестьянин с косой вместо оружия, ну или сожрать хищный зверь, всё это не имело значения.
"Я победил... Мне повезло в том, что противник сглупил, открыв своё уязвимое место, но... я победил". — хриплый смех вырвался из горла мужчины, впервые за долгие и долгие годы ощущающего себя живым, молодым, и несмотря на слабость — лёгким будто пёрышко, словно и не было за плечами тяжёлых испытаний, потерь и тревог.
— Партнёр, ты в порядке? — спросил меч, до сих пор сжимаемый в руке китайца, но поняв то, что собеседник его не слышит, продублировал вопрос мысленно.
— Да... Давно не чувствовал себя лучше, — отсмеявшись, заявил колдун, по капле направляя энергию, поступающую по связи с призывательницей, на восстановление наиболее важных органов.
— Серьёзно? — саркастично осведомился клинок. — Да ты выглядишь хуже, нежели свинья на скотобойне. Посмотри на себя: тебе бы хоть срам чем-нибудь прикрыть.
— Не могу, — глубоко вздохнув и поморщившись, отозвался новоявленный герой. — Песок глаза повредил... Я вообще не уверен, что они у меня есть.
— Ууу... За что мне выпало быть мечом такого... — начал причитать клинок.
— Ты уверен, что создатель заставил тебя спать для того, чтобы ты дождался нового владельца, а не потому, что ты его достал своей болтовнёй? — слегка повернув голову, с лёгкой усмешкой спросил Шан Цунг.
Над полем минувшего боя повисла тишина, которую спустя несколько секунд разорвал возмущённый крик меча, всяческими ругательствами осыпающего и колдуна, и енота, и всех их родственников до десятого колена.
* * *
— Ты сжульнячал, — возмущённо заявила двухвостая кошка, сидящая у меня на плече.
— И в чём же? — изгибаю брови в вопросе, складывая руки в печать концентрации.
— Ня знаю, но ты точно подыгрывал своему любимчику, — фыркнула Мататаби, переводя внимательный взгляд на тело маленького енота, в которое втянулась чакра Шукаку, после того как был убит его материальный сосуд (всё же он использовал Имхотепа, как своего джинчурики).
— Ты ничего не докажешь, — качаю бородатой головой, а затем оправляю края мантии и присаживаюсь на корточки перед начавшим приходить в себя биджу. — Здравствуй, Шукаку-кун. Как себя чувствуешь?
— Я... — маленький, ростом сантиметров пятьдесят, если встанет на задние лапы, чёрно-белый енот посмотрел на меня и оскалился. — Ррразорву...
Стремительная синяя молния спрыгнула с моего плеча, сбила енота с лап и прижала спиной к земле, приблизив оскаленную морду вплотную. Глаза двухвостой кошки засияли синим пламенем, а голос стал урчаще-рычащим:
— Ты что-то сказал... Шукаку-чан?
— М... Мататаби? — как-то испуганно пискнул однохвостый, постаравшись сжаться и стать как можно меньше.
— Для тебя, мелкий, я — Мататаби-сама, — Без всякого няканья в голосе, заявила моя питомица-подруга-иждивенка.
"Семейное воссоединение: сколько бы раз я за этим ни наблюдал, всё равно не понимаю...", — внезапно мои мысли оказались прерваны какой-то неправильностью, будто бы исчезло то, что было всегда (словно жужжание над ухом, сперва вызывающее раздражение, затем превращающееся в фоновый шум, ну а потом становящееся чем-то неотъемлемым, вроде ежедневных восходов и закатов).
Несколько секунд я пытался понять, что случилось в мире, и даже всю свою ментальную сеть привлёк, загрузив её поисками причины дискомфорта. А потом до меня дошло осознание: природная чакра перестала утекать из основного мира, будто бы утечки и не было.
С одной стороны — это хорошо, так как позволяет не ограничивать города удерживающими куполами, но с другой стороны, всё непонятное заставляет нервничать, так как несёт потенциальную угрозу. А волнующийся конгломерат из тысяч разумов — это не один, пусть даже могущественный человек, а гораздо хуже...
— Я вас оставлю, — произношу в пространство перед собой, обращаясь к двум биджу, уже начавшим общаться более или менее спокойно. — Мататаби-чан, надеюсь на тебя: мой клон удерживает остров, но если его повредить или нарушить технику...
— Ня волнуйся, — махнула хвостами кошка, после чего бросила на меня встревоженный взгляд. — Лучше о себе позаботься.
"Она тоже почувствовала? Не важно", — кивнув, переношу это своё тело в башню академии магии, а затем ввожу в состояние сна.
...
Моё основное тело, похожее на молодого Хо Дао, одетое в комбинезон шиноби и сандалии, вышло из-под сдерживающих барьеров. Тут же духовная сила разошлась волной, накрывая огромные пространства, а в разум стали поступать данные от сенсорного восприятия. Все остальные мои тела не смогли найти ничего необычного, так что я почти успокоился, однако всё же решил проверить ещё одну догадку...
"Что если аномалия находится на более высоком уровне бытия?".
Для проверки этой теории у меня есть лишь один инструмент, пусть подобное обращение к собственному изначальному телу и звучит грубо. Впрочем, учитывая факт того, что я использую его крайне редко, предпочитая оболочки клонов...
Вот пали сдерживающие печати, из-за чего началось медленное разрушение клеток тела, тут же регенерирующих под действием чакры. Боль, которая могла бы свести с ума обычного человека была попросту отключена, превратившись в лёгкое неудобство, а я начал впитывать природную энергию, входя в режим сеннина.
"Вот оно", — заметив аномалию, по уровню существования едва ли не более "тяжёлую" чем я, срываюсь с места и используя искажение пространства для более быстрого перемещения, начинаю сближаться с потенциальным врагом.
Шаг за шагом расстояние между нами таяло десятками километров. Меня определённо заметили, но вот убегать или приближаться навстречу не стали. Пришлось напрячь все свои ресурсы разума, готовясь к схватке с противником, впервые за сотни лет если и не более сильным, то уж точно ничуть не слабее чем я.
Вот наконец я делаю последний шаг и приземляюсь на воду, в сотне метров от высокой беловолосой женщины, одетой в свободное белое же кимоно. Первое, за что цепляется взгляд — это её глаза, которых целых три, при этом в них я узнаю Великие Додзюцу шаринган, риннеган и бьякуган. Два тонких рога, растущие из лба и поднимающиеся вверх, также как и фигура, похожая на песочные часы, не идут ни в какое сравнение с предыдущим фактором...
Не сразу замечаю, что в лучах светящего из зенита солнца, в тени женщины скрывается чёрное существо, похожее на угловатую, карикатурную фигуру человека. Поняв, что его обнаружили, это нечто подняло руку с раскрытой ладонью... и помахало, широко оскаливая белоснежные зубы.
Всеми доступными разумами, находящимися в ментальной паутине, прочёсываю свою память в поисках информации о существе передо мной. О чёрной "тени" сведений не обнаружилось, а вот о женщине нашлись легенды, принадлежавшие ещё старому миру, существовавшему до ритуала Тобирамы.
— Кагуя Ооцуцуки-сан? — неожиданно тяжело оказалось произнести этот вопрос горлом, в последний раз использованным для вербального общения многие годы назад.
— Демон Нового Мира-кун, — мелодично отозвалась собеседница, лишь во взгляде которой мелькнуло веселье, в то время как лицо осталось прежней маской равнодушного высокомерия. — Ты быстро меня нашёл, стоило мне лишь показаться из своей тихой лагуны.
"Какова вероятность того, что передо мной настоящая Богиня-Кролик? Не важно. Какова вероятность моей победы в сражении с существом её уровня?", — учитывая уровень наших сил, то кто бы не победил, для мира это скажется серьёзным катаклизмом (если бы мы находились не в центре самого большого океана, то можно было бы опасаться разрушения части материков.
— Чего вы хотите? — спрашиваю спокойным голосом, прорабатывая и отметая варианты действий.
— Чтобы ты понимал, Хо-кун: мой сын освободил меня ещё в тот день, когда Тобирама Сенджу изуродовал своей техникой мой мир, — при этих словах чёрное существо ещё раз помахало рукой. — Правда, так как ему пришлось использовать лишь малые частицы плоти биджу, я была слаба и вынуждена восстанавливаться за счёт чакры мира. Ну и в процессе этого у меня было не так уж много развлечений... Впрочем, ты и твои действия разогнали мою скуку.
— ...? — молчу и осмысляю услышанное, с некоторым скрипом, но всё же укладывающееся в голове (не мне говорить о невозможном).
— Твой замысел с созданием защитников и управленцев для мира... интересен, — продолжила говорить Кагуя, так и не дождавшись какой-то реакции. — Однако его реализация... неэффективна. Если уж хотел сделать себе заместителя, то воспитал бы его с детства... ну или создал, по образу и подобию зверян. Забавные получились существа.
— Чего вы хотите? — повторяю вопрос, ощущая как ускоряется процесс разрушения и регенерации моего тела.
— Жить, Хо-кун, — приподняла уголки губ в улыбке Богиня-Кролик. — А в знак своих добрых намерений я могу предложить две вещи: доступ в другие миры, до чего ты так добраться и не смог, ну и мою кровь.
— Кровь? — приподнимаю брови в намёке на удивление (если первое вполне понятно, то второе вызывает оправданное недоверие).
— Ты умираешь, Хо-кун, — поведала мне собеседница, медленно подняв правую руку с выставленным в мою сторону указательным пальцем, на кончике которого выступила капля крови. — Сколь бы сильным ни был человек, какие бы трюки он не применял, но выдержать в себе силу бога он не способен. Таким образом, рано или поздно, твоя регенерация перестанет справляться и ты, настоящий, а не все эти копии, просто перестанешь существовать. Твоя душа уйдёт в Чистый Мир, или даже дальше, а твоих двойников уничтожат те, кому не нужен сильный и опасный враг. Решай, Хо-кун: ты можешь принять моё предложение, или мы можем сразиться... Но сдерживаться и осторожничать я не буду, так что разрушения и смерти останутся на твоей совести.
Капля крови подлетела ко мне, зависнув перед моим лицом, притягивая к себе мой взгляд...
Эпилог.
Стою на краю утёса, нависающего над кажущейся бескрайней водной гладью и смотрю на новый рассвет. На мне надето белое кимоно с рисунком опадающих красных листьев, а за спиной шелестит листвой могучий старый лес. В правой глазнице сияет алым шаринган, с изображением четырёхлистника, в левой же находится сиреневый риннеган (от бьякугана во лбу я отказался).
С момента возвращения в этот мир Богини-Кролика прошёл год: миг, по меркам бессмертных и долгожителей, и целая вечность для простых разумных. За это время я успел передать Кагуе все текущие дела, благо она и без того следила за моими проектами, так что нуждалась разве что в пояснениях, после чего отменил технику клонов. Сейчас некоторые мои копии всё ещё живут в мире и даже способны подключаться к сети из деревьев, но по сути уже являются самостоятельными личностями, за действия которых мне отвечать не нужно.
Мир продолжает жить своим чередом, даже не заметив смену покровителя, и лишь учёные трубят о том, что природная энергия начала накапливаться по всей планете, а не только в городах... пусть и совсем малыми темпами. Ну и зверяне...
"Пожалуй, по ним я буду скучать", — ощущаю, как по правой щеке течёт слеза, которую не в силах сдуть ветер или высушить солнце.
Мой последний уже проект в этом мире можно назвать провальным: победителем в соревновании стал Шан Цунг, которому я открыл тайну бессмертия и дал знания, которые позволят расти над собой ещё долгие годы; Имхотеп, после того как помог сопернику победить Шукаку, отправился в Чистый Мир (являющийся огромным накопителем энергии, где души очищаются от всего наносного, а затем отправляются на новое перерождение); Рен Тао, как себя именует двойник молодого шамана, устроился в одной из деревень Альбиона вместе со своей полуэльфийкой, где стал помогать местным жителям восстанавливать разрушения, да и вообще заметно остепенился; ну а Рёв и Конеко, мотая друг другу нервы путешествуют по анклаву, заглядывая во все уголки. Не героично? Возможно и так. Но жизнь, как это часто бывает, складывается совсем не тем образом, на который рассчитывал хитрый стратег.
Артур Пендрагон, когда узнал о возвращении Кагуи и моём желании оставить свой пост, долго и со вкусом ругался, переходя с языка на язык, когда заканчивались бранные слова. Впрочем, его легко можно понять, учитывая сотни лет усердной работы над сохранением целостности мира. Перед ним, на какой-то миг, мне даже стало стыдно...
Солнце наконец-то поднялось над горизонтом, искрясь своими лучами на волнах океана. Так как ждать больше нечего, пускаю чакру в глаза, заставляя пространство перед собой завертеться воронкой, постепенно превратившейся в чёрный зев портала. Хочу сделать шаг, но ощущаю странную оторопь... будто бы страх, который сковывает движения.
"Опасное это дело — выходить из дома", — мелькнула в голове мысль, вызвавшая целую череду воспоминаний из жизни Игоря-Игрока.
— Звук шагов в ночи...
...словно рвётся ткань,
Только в первый миг,
Страшен шаг за грань.
Есть дорога вверх,
И дорога вниз...
— ..если это — смерть, что такое жизнь?
Тряхнув головой, уверенно шагаю вперёд, чтобы оказаться в тёмном туннеле, который тянется так далеко, что даже моих новых глаз не хватает увидеть конец. Проход за спиной схлопывается, отрезая путь назад, а я чувствую как в волнении быстрее бъётся сердце, плечи расправляются, а ноги начинают быстрее перебирать пол.
"Каждый конец — это начало чего-то нового", — вспыхивает и угасает новая мысль на грани сознания.
* * *
Светловолосый мужчина, одетый в дорогой строгий камзол тёмно-синего цвета, стоя перед окном своего кабинета прикрыл глаза тяжёлыми веками. В его правой руке находился кубок с вином, а на коже играли лучи солнца, пробивающиеся сквозь тучи, нависшие над Британией.
— Вот и ушёл... Мерлин, — хмыкнул Артур Пендрагон, открывая глаза и салютуя кубком кому-то невидимому, после чего осушил его залпом и, не почувствовав вкуса, повернулся обратно к столу, на котором лежали стопки документов. — Сволочь ты, старик: заварил кашу и сбежал. А нам теперь расхлёбывай. Вот вернёшься, я тебе всё выскажу...
* * *
В маленьком храме, перед простеньким алтарём из дерева, на коленях сидела красная лисица, одетая в верхнюю половину длинного кимоно. Склонив голову, она сложила руки в молитвенном жесте и тихо шептала слова. В подставке из меди горела одинокая свеча, огонёк которой то и дело подрагивал, грозясь погаснуть от малейшего дуновения ветра.
