Уайткилл согласилась, после чего в её личном деле появилась пометка о смерти от случайной пули во время переворота в Анклаве, а в Эквестрии появилась пегаска по имени Уайтфлауэр, которая взяла на поруки двух сирот. Данная легенда не прошла бы никакой проверки, если бы их семью не запихнули в Стойло, где жили жеребята и кобылы, которые с прежней «Доктором Килл» знакомы не были вовсе.
Мистеру Крусейдеру нужна была информация и… он её получал в полном объёме. Сама летунья не боялась допросов, но совершенно не хотела проверять, что будет в случае, если начать юлить: Файршторм и без того болезненно отнёсся к переезду и исчезновению страны за облаками, а если бы он увидел мать после медикаментозных пыток… Да и Баттерфляй не заслуживала того, чтобы расплачиваться за действия родительницы.
«А что делать, если Осколок Анклава наберёт силу и вернётся?» — порой спрашивала у себя Уайт, но ответа не находила.
Ещё одним условием сотрудничества было участие в программе по восстановлению численности пони. С этим тоже пришлось смириться, радуясь хотя бы тому, что оплодотворение произошло искусственно, да и имени отца своего будущего третьего жеребёнка она никогда не узнает…
«Будет забавно, если это тот, кто скрывается под именем Крусейдера», — мысленно хмыкнула летунья.
— Я закончил, — объявил красный жеребчик, выходя из ванной комнаты и направляясь к выходу в коридор. — Я на завтрак.
Уайт на это только вздохнула, затем чуть отстранила от себя дочь и, приподняв её на передних копытах, потёрлась кончиком носа о пушистую грудку.
— Пойдём купаться? — улыбнувшись, спросила старшая пони.
— Ага, — радостно кивнула маленькая пегаска…
* * *
В одном из залов Марипони, где хранился чан ЗВТ, в котором были заключены душа Трикси Луламун и других работников комплекса, в один ряд лежали матрасы, на которых роботы разместили синих и зелёных аликорниц, лишённых всех воспоминаний. Прибывшая накануне вечером принцесса Луна, которой вызвалась ассистировать Рарити, вошла в помещение уверенной твёрдой походкой, тут же занимая место напротив резервуара, чтобы молча дождаться, пока посторонние объекты и пони не покинут область воздействия заклинания.
— Ваше высочество, не подумайте, будто я вам не доверяю… — одна из ранее бессознательных кобыл подняла голову и посмотрела на младшую из диархов Эквестрии с явно читаемой в глазах тревогой. — Но вы уверены, что обойтись без этого нельзя?
— Дорогуша, разве ты не хочешь обзавестись собственным телом и избавиться от давления чужих голосов в голове? — вместо Луны вопросом на вопрос ответила белая единорожка.
— Да, но… — Трикси прижала уши к голове, осмотрелась вокруг и предложила: — Может быть, сперва дождёмся Твайлайт?
— Мисс Спаркл уже в пути, — отозвался голос Крусейдера из-под потолка. — Задержка, вызванная поломкой одного из двигателей вертибака, составила четырнадцать минут. Поломка полностью устранена.
— Что ж… — принцесса ночи повела рогом из стороны в сторону. — Тогда… лучше немного подождать.
…
Трикси мысленно утёрла пот со лба, вновь отключаясь от тела аликорницы, которое уже привыкла считать своим. Не то чтобы она действительно не хотела вновь стать пони по-настоящему, а не использовать трансформированных жеребцов и кобыл, словно игрушки на радиоуправлении, но подсознательный страх лишиться всего был слишком силён. Ведь даже если всё пройдёт удачно, то она минимум потеряет нынешнюю силу, а максимум… из главы Марипони станет обычной Трикси: одной из испытуемых, численность которых уже приближается к сотне.
«Глупая Трикси. Всё равно этого не избежать. Да и нельзя постоянно сидеть в этом чане, удерживая в нём же и других пони: это уж больно смахивает на поведение какой-нибудь злодейки из фильмов ужасов. Не хватает только свихнуться и возжелать спасти всех через объединение в единое существо», — от подобных мыслей стало жутко, а потому бывшая единорожка постаралась себя чем-нибудь отвлечь, переместив фокус своего внимания на взлётно-посадочную площадку.
Когда вскоре приземлился транспорт И.О.П. Твайлайт, а затем по опустившейся аппарели на бетон сошла и сама сиреневая пони, Луламун проявилась рядом с ней в качестве призрака, чтобы поприветствовать подругу-соперницу-начальницу. Хранительница Элемента Магии вполне дружелюбно отреагировала на подчинённую и поинтересовалась, готова ли она вернуться к полноценной жизни.
— Если честно, то мне и так неплохо, — удерживаясь от того, чтобы говорить о себе в третьем лице, призрачная пони шагала рядом с собеседницей по коридору… пусть и могла просто лететь.
— Неужели нет совсем ничего, чего бы тебе не хватало? — удивилась Спаркл, вскинув тонкие бровки.
— Ну… — бывшая фокусница изобразила вздох, покосилась на одетую в белый комбинезон собеседницу, а затем призналась: — Я скучаю по путешествиям. Ещё до всего этого… Ну… Ты понимаешь? Из-за войны на дорогах стало не так безопасно… Мне иногда даже снилось, как я иду куда-то со своим фургончиком или же останавливаюсь на привал недалеко от озера в лесу… Раньше снилось.
— Можешь мне не верить, но я тоже скучаю по тем временам, — улыбнувшись своим воспоминаниям, сиреневая пони прикрыла глаза и вздохнула, после чего вновь взглянула на собеседницу. — У меня даже есть мечта, но…
— Я никому не расскажу, — поняв затруднение спутницы, пообещала проекция Трикси.
— Крусейдер? — притормозив, спросила у пространства перед собой Твайлайт.
«Забавно это, наверное, смотрится со стороны: идёт по коридору ученица принцессы Селестии и разговаривает с пустотой… Причём сразу с двумя собеседниками, которые не способны общаться между собой напрямую», — эта мысль повеселила нынешнюю главу Марипони, пусть она ничем этого и не выдала.
— Желаете присвоить данному монологу статус секретности? — уточнил голос жеребца из динамиков, размещённых под самым потолком.
— Именно, — утвердительно кивнула сиреневая единорожка, за последнее время ставшая довольно крупной, из-за чего её можно было бы сравнить с земнопони, если бы при этом не сохранялись характерные расовые черты.
— Принято, — откликнулся незримый собеседник. — Файлу присвоен статус наивысшей секретности и название «Злобный план И.О. принцессы».
— Очень смешно, — фыркнула Твайлайт, затем провела правой передней ногой по гриве, убирая отросшую чёлку, на всякий случай осмотрелась и тихо произнесла: — Я мечтаю спихнуть всю бюрократию на Селестию, когда она вернётся к нам во плоти, а сама хочу сбежать в библиотеку Понивилля. Включу магический барьер, и хуф меня кто оттуда в ближайший год вытащит.
— А-а-а… есть ты что собралась? — не нашлась с более умным ответом на такое заявление бывшая фокусница.
— Книги на что? — подмигнула сиреневая единорожка. — Я ещё не забыла заклинание трансформации.
— Ха… — Луламун изобразила стук передними копытцами. — Браво: ты перевела на новый уровень фразу «Грызть гранит науки».
— Обращайся, — вновь ускорившись, произнесла Твайлайт. — Всегда рада помочь.
…
Работая вместе, Луна, Твайлайт и Рарити довольно быстро справились с тем, чтобы одну за другой выловить души пони, запертые в чане ЗВТ. Начали они с тех, которые находились в состоянии, которое можно было назвать спячкой, затем переходили к более активным, а под самый конец взялись и за саму Трикси, являвшуюся центром своеобразной паутины (благодаря чему её сознание и было доминирующим). После «захвата» и «извлечения» от аликорницы и её помощниц требовалось провести «изгнание», чтобы освободить тело для нового владельца, а затем и «интеграцию» с «отсечением» от паутины.
Было ли им совестно лишать жизни одних пони ради других? Для данной процедуры использовались жеребцы и кобылы из той категории, которых в иной ситуации предпочли бы расстрелять. Впрочем, делалось это лишь в качестве исключения, так как готовых тел клонов попросту ещё не имелось…
И вот, словно по сигналу, синие и зелёные аликорницы начали ворочаться, поднимать головы, открывать глаза и оглядываться. Неподалёку от них дежурили рободоки, сама принцесса ночи, Спаркл и несколько шестилапов… что было излишней мерой предосторожности, так как блокирующие магию кольца плотно фиксировались на рогах, а физические данные не позволяли сильно буянить.
— Г-Гештальт?.. — позвала одна из зелёных кобыл.
— Я здесь… — отозвалась её сестра, после чего встретилась взглядом с незнакомой, но вызывающей узнавание аликорницей. — Мозаика?
— Что за… — одна из синих кобыл удивлённо заморгала, уставилась на свои передние ноги, потом посмотрела на крыло и дальше на круп, где проступила кьютимарка в виде перегонного куба. — А-а-а-а! Почему я — кобыла?!
— Хи-хи… — Трикси с удовольствием зажмурилась, наслаждаясь необычайно приятным ощущением тишины в голове, при этом стараясь не обращать внимания на то, что вместе с этим лишилась и большей части магических сил. — Я ни о чём не жалею.
* * *
— И что же тебя так взволновало, Крусейдер, что ты попросил о разговоре в такое время? — намекая на то, что сейчас Твайлайт и Луна вынуждены объясняться с новоявленными аликорнами, последними воспоминаниями которых являются фрагменты того дня, когда Эквестрия сгорала в огне мегазаклинаний, спросила Селестия, устроившись за столом виртуального ресторана. — Или же ты специально выбрал этот момент, чтобы нам никто не помешал?
На последних словах интимный полумрак разогнал свет множества свечей, а тишину зала заполнила лирическая музыка. Впрочем, не мне судить кобылу, прожившую несколько тысяч лет, обвиняя её в эксцентричности.
— Ничего такого я не подразумевал, — пожимаю плечами, сидя за тем же столом в образе серого земнопони в деловом костюме.
— Правда? — изобразила недоверие принцесса, поставив локти на стол и соединив копытца под подбородком. — Жа-а-аль… И что же ты хотел показать?
Отдаю мысленную команду — и между нами на столе появляется серебристый шлем с непрозрачным забралом и прорезью для рога.
— Массовая модель шлема виртуальной реальности, — поясняю на вопрос, высказанный молчаливым поднятием бровей. — Здесь использованы технологии шаров памяти, позволяющие погрузить пользователя в чужие воспоминания, высокоскоростной передатчик информации и амулет диагностики организма: в случае, если здоровье пользователя отклонится от стандарта, записанного при первой синхронизации, более чем на пять процентов, произойдёт автоматическое отключение.
— Очень интересно, — прикрыв глаза, констатировала Селестия. — И в чём проблема?
— Не проблема, а предложение, — мысленной командой передаю собеседнице пакет данных, собранных в процессе разработки устройства. — Теоретически мы сможем использовать виртуальную реальность для обучения через игры: за счёт воспоминаний пони о правильном совершении тех или иных действий игроки смогут осваивать навыки, в цифровом значении видя, насколько правильно относительно оригинала их исполняют. Разумеется, полученные навыки из виртуальной реальности придётся переносить в реальную жизнь путём практики, но это будет гораздо легче, нежели осваивать их с нуля.
— И таким образом мы освободим учителей самых разных дисциплин, — согласилась белая аликорница. — Но ведь это не всё?
— Именно, — отправляю следующий пакет информации. — Благодаря целительным амулетам, сканирующим состояние организма, пони смогут отслеживать свой прогресс и в реальной жизни. Если же присовокупить к этому проект наномашин, курируемый Твайлайт Спаркл, то мы сможем увеличить эффективность освоения новой информации до двухсот процентов от изначально запланированных показателей.
— Что же, ты меня убедил, — взгляд собеседницы стал жёстким. — И в чём подвох?
— Данная технология может позволить записывать информацию прямо в разум пони, как и переписывать отдельные воспоминания, накладывая на них более «правильные», — отвечаю совершенно спокойно, а затем поясняю: — Пусть мы и сейчас занимаемся чем-то подобным в отношении аликорнов, для чего используем несколько различных устройств, но в случае диверсии, которая может произойти после массового внедрения технологии, мы рискуем получить врагов на ровном месте. Дабы этого не произошло, степень контроля должна быть крайне высокой…
— Понимаю, — Селестия внешне расслабилась и даже улыбнулась. — Идея со шлемами интересная, так что я предложу её на следующем общем совещании. Однако же будет лучше, если мы ограничимся самым минимумом функций в моделях для гражданского населения.
…
«Доверие возникает из мелочей», — констатирую мысленно, в очередной раз просматривая разговор с принцессой дня.
Разумеется, сам я и не собирался предлагать пускать в производство приборы, при помощи которых можно будет «зомбировать» пользователей напрямую (слишком уж это грубо и очевидно). Однако же тот факт, что в первую очередь от меня последовал доклад и просьба о совете к более опытной правительнице, в некоторой степени увеличивает её лояльность к моей персоне, обладающей слишком уж большими полномочиями.
Зачем я создаю подобные сложности? Всё просто: пока мой разум находится в «Крестоносце», а под моим непосредственным руководством имеются тысячи разнообразных платформ, системы жизнеобеспечения и информационные сети с базами данных, о своём благополучии можно не беспокоиться. Однако же у меня в планах есть становление органическим существом, в направлении чего делаются осторожные шаги, после чего мои возможности как администратора и управленца упадут, а ценность снизится. Да и проводить процедуру переноса души в связи с отсутствием оборудования из первой жизни придётся кому-то из принцесс… или других представителей понижизни, обладающих нужными умениями.
«Личная симпатия как можно большего количества высокопоставленных особ поможет мне избежать неприятных последствий в момент наибольшей уязвимости… Даже забавно, но чем ближе я к цели стать вновь живым, тем сильнее моя паранойя. Уж очень не хочется вместо живого тела отправиться в совершенно новое путешествие… А всё из-за «друзей», которые отправили меня в этот мир».
